便民橋的碑石在秋陽下尚未曬透最後一絲水汽，林越和李墨便辭別了亂石村的鄉親，坐著趙鐵柱趕的牛車，搖搖晃晃返回了青石鎮。橋通了，村穩了，他心裡一塊大石落地，但井兒巷尾的工坊、籌備中的蒙學班、還有與孫永昌若隱若現的角力，都催促著他儘快迴歸。
回到工坊不過兩日，尚未來得及細細過問賬目和紡車改進的進展，王儉王大人便派人來請，語氣比往常多了幾分鄭重。
林越不敢怠慢，立刻趕到縣衙。這次不是在戶房值房，而是在周文彬縣令日常處理政務的書齋。書齋裡除了周文彬和王儉，還有一位陌生的官員。此人約莫四十出頭，面容清癯，三綹短鬚，穿著六品鷺鷥補子的青色官袍，氣度沉靜，眼神溫潤中帶著審慎，正與周文彬對坐品茶。
見林越進來，周文彬放下茶盞，臉上露出一絲難得的溫和笑意：“林越來了。這位是州府戶曹的沈經歷，沈清源沈大人。沈大人此次奉州府之命，巡查轄下各縣錢糧、民生及地方治理實務。聽聞我青石鎮近年有些新舉措，特來實地察訪。”
州府來的官！林越心中一凜，連忙上前，依禮深深一揖：“草民林越，拜見沈大人，周縣尊，王大人。”
沈清源微微頷首，目光平和地打量著林越，開口道：“不必多禮。本官途中便聞青石鎮有位林姓協理，雖無官身，卻善治水工，巧思便民。今日一見，果然年輕。周縣尊方才提及，鎮中排水新法、集市整頓、乃至城外村落新橋，皆與你有關？”
他的語氣不帶褒貶，只是平靜陳述，卻自有一股壓力。林越不敢怠慢，垂首答道：“回大人，小子不過略盡綿薄，皆是周縣尊、王大人信任提攜，鎮中匠人民夫戮力同心，方有小成。實不敢居功。”
周文彬介面道：“沈大人，林越雖年輕，然行事踏實，於民生實務確有巧思。去歲鎮中排水不暢，內澇頻發，便是他獻策並協理工房，改良溝渠，疏浚玉帶河，去歲雨季方得無恙。今歲東街集市，為杜奸猾、便商民，設‘公平秤’、定攤位、抽籤分配，亦是他與王儉並集市耆老共議推行。前幾日，其原籍亂石村修橋解困，他也返鄉出力，橋已落成，名‘便民’。此皆近事，可供大人察驗。”
沈清源聽罷，不置可否，只道：“耳聞為虛，眼見為實。周縣尊，王主事，可否安排本官去這幾處，親眼看上一看？”
“自當如此。”周文彬起身，“沈大人請。”
一行人出了縣衙，並未擺開儀仗，只帶了少數隨從，便服簡從，先往東街集市而去。此時並非大集，但街道兩旁固定攤位已有不少商戶在整理貨物，準備日常營業。街面比以往乾淨整齊，那東西兩頭的“校量處”木架和木牌赫然在目。
沈清源在“校量處”前駐足，仔細看了木牌上的字和圖，又詢問了旁邊一個賣菜老漢這“公平秤”的用法和實效。老漢認得王儉，有些緊張，但說起這校量處的好處，卻是滔滔不絕，直說“再不怕黑心秤”、“買賣都安心”。
沈清源微微點頭，又沿著街道緩行，觀察那些編號清晰的固定攤位，以及預留的流動攤位區。恰好遇見姜嫂子正在自己的布攤上整理新到的土布，見王儉和林越陪著一位氣度不凡的陌生官員過來，連忙起身。王儉示意她不必慌張，沈清源便溫和地問了幾句攤位抽籤、管理費、日常經營的情況。姜嫂子起初拘謹，說著說著便放鬆下來，將抽籤如何公平、每月五文管理費用在何處、如今生意比往年好做多了等話，一一據實回答，言語間對林越和王儉滿是感激。
離開集市，沈清源又提出去看看排水工程。眾人來到鎮西北去年內澇最嚴重的區域。時值秋日，溝渠暢通，地面乾爽。林越在一旁簡要講解了當初如何勘測、規劃、疏浚、加固，重點說明了利用原有地形、以疏導為主、加固為輔的思路，以及如何組織民夫、調配物料。沈清源聽得認真，偶爾發問，皆是關鍵之處，林越一一解答，雖無華麗辭藻，但資料、原理、實效俱在，條理清晰。
最後，沈清源提出想看看那座新建的“便民橋”。周文彬便吩咐備馬（林越和李墨也得了兩匹駑馬代步），一行人出了青石鎮，往亂石村方向而去。
到達亂石河邊時，已近傍晚。夕陽的餘暉將那座橫跨河面的石籠墩木樑橋染成金紅色，橋頭青石碑上“便民橋”三字清晰可見。橋上有村民扛著農具歸來，有孩童嬉笑跑過，見到這許多人馬，尤其是穿著官服的沈清源，都有些驚慌，遠遠避到橋頭行禮。
沈清源下馬，走到橋頭石碑前，默讀片刻，又緩步上橋。他走得很慢，每一步都似在感受橋身的穩固。走到橋心，他停下腳步，手扶藤編欄杆，望著腳下潺潺的秋水和兩岸的田舍，良久不語。
林越跟在一旁，心中也有些忐忑。他不知道這位州府來的官員，對這些“土法上馬”的工程，究竟作何評價。
終於，沈清源轉過身，目光落在林越身上，那溫潤的眼神里多了幾分探究和深意。
“此橋結構，聞所未聞。以藤石為墩，以硬木為梁，確乎省費而速成。”沈清源緩緩道，“然藤石遇水，豈不速朽？木樑承重，可經得幾年？”
林越早有準備，恭敬答道：“回大人，藤條選用最韌老藤，多層絞編，又填以黏土草筋，幹固後堅硬如陶，可耐水浸。石籠結構，散力於眾石，不易如整石般崩裂。木樑選用耐水榆木，榫卯嚴實，橋面亦有遮蓋。雖不敢言百年不朽，然悉心維護，一二十年當可無虞。相較於以往臨時搭設、年年沖毀的木排石垛，已是省卻無數人力物力，解了村民燃眉之急。”
沈清源微微頷首，又指向橋頭新栽的樹苗：“此又是何意？”
“回大人，栽樹可固橋頭水土，夏日廕庇行人，亦可為橋之標識。望其與橋同長，見證鄉里日漸便利。”林越答道。
沈清源不再發問，走下橋，對周文彬道：“周縣尊，今日所見，排水、集市、橋樑，皆切實有用，非浮華虛飾。尤以此橋，因地制宜，耗費極省而成效顯著，解民倒懸，頗合聖人‘因民之利而利之’之訓。這林越，年紀雖輕，倒是頗通‘實用’二字。”
這話已是極高的評價。周文彬臉上露出笑容：“沈大人明鑑。林越所長，確在實務。本縣亦覺其才可用，故委以工房協理之任，令其專司水務及便民諸事。”
沈清源看向林越，語氣溫和了些：“你於水務、工造、市集管理，皆能切中要害，且善聚民力，此非易事。州府近日亦有一樁難處，或與治水相關。今日天色已晚，不便細談。周縣尊，可否安排林越明日隨本官一同返回州府？有些事，想聽聽他的見解。”
此言一齣，周文彬和王儉都是一怔。州府沈經歷竟要直接帶林越去州府？林越自己也大感意外。
周文彬迅速反應過來，笑道：“此乃林越的造化。能為州府效力，亦是本縣之光。林越，你今夜且回住處準備，明日一早，隨沈大人啟程。”
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