前往州府的路程，比從亂石村到青石鎮遠了許多。沈清源沈大人輕車簡從，只帶了兩名隨從，加上林越，四人四騎，一大早便出了青石鎮北門，沿著官道向北而行。秋高氣爽，官道兩旁田野已是一片收穫前的深黃，農人三三兩兩在地裡忙碌。遠處山巒起伏，顏色由近處的深綠漸變為遠處的淡藍。
沈清源騎馬在前，並不與林越多言，只偶爾勒馬稍停，看看路旁的溝渠田壟，或是向遇到的農人詢問幾句年景、賦稅。林越默默跟在後面，心中既為這難得的出行機會感到興奮，也不免有些志忑。州府是什麼樣子？要面對的“水務難題”究竟有多難？沈大人對自己的欣賞究竟有幾分？這些疑問在他心頭盤旋。
行至午時，在一處路邊茶棚打尖歇腳。沈清源這才與林越同桌而坐，要了兩碗粗茶，幾個炊餅。
“林越，”沈清源抿了口茶，目光平靜地看著他，“你在青石鎮所為，周縣尊已大致說過。然本官觀你行事，與尋常匠戶或獻策者不同。你似乎……不止於技藝本身，更著眼於如何讓技藝為人所用，如何聚攏人心，如何立下規矩。這些心思，從何而來？”
這問題問到了根本。林越早有準備，放下炊餅，恭敬答道：“回大人，小子早年隨家人走南闖北，見過些世面，也吃過不少苦頭。見得多了，便覺著這世上許多難處，未必是老天爺故意為難，往往只是缺了點合用之法，或是人心不齊，規矩不清。小子僥倖識得幾個字，又喜歡琢磨些機巧事物，便總想著，能不能把自己知道的那點粗淺東西，用到實處，讓身邊的人日子稍微好過些。在亂石村是如此，到了青石鎮，蒙周縣尊、王大人不棄，給了機會，小子便想著，既然要做，就儘量做得周全些，讓好處能落到實處，也能長久些。”
他頓了頓，繼續道：“至於聚人心、立規矩，小子以為，再好的法子，若無人信、無人用，也是枉然。而讓人信、讓人用，關鍵在一‘公’字，在一‘明’字。修渠清淤，讓大家看到水退路幹；設公平秤、抽籤定攤，讓大家看到買賣公平；修橋……更是全村老少一齊動手，每塊石頭、每根藤條都經了大家的手。有了‘公’和‘明’，人心自然容易聚攏。規矩立起來，也是為了守住這份‘公’和‘明’，讓老實人不吃虧，讓奸猾者難退強。”
這番話，樸實無華，卻道出了他行事的內在邏輯——以實用為根，以公平為魂，以人心為基。沒有引經據典，卻自有一股貼近地氣的力量。
沈清源靜靜聽著，眼中閃過一絲不易察覺的讚許。他久在州府，見過太多誇誇其談的獻策者，或是隻顧眼前利益的匠戶，像林越這般能將“術”、“法”、“道”結合得如此自然貼切的年輕人，實屬罕見。
“嗯。”沈清源點點頭，不再多問，轉而道，“此次邀你同往州府，是因州城近年也為一樁水患所擾。城西有玉帶河支流，名曰‘清潩河’，河道狹窄淤塞，每遇夏秋大雨，常氾濫成災，淹沒沿岸民居商鋪，損失頗巨。州府曾數次撥款疏浚，然功效不彰，往往不出兩年，又復淤塞。去歲水患尤烈，沖毀民房數十間。府尊大人甚為憂心，責成工房儘快拿出治本之策。本官巡察各縣，亦有留意治水良法。青石鎮玉帶河疏浚之事，頗有可鑑之處。故而想帶你回去，看看清潩河情形，聽聽你有何見解。”
原來是河道淤塞氾濫的老大難問題。林越心中瞭然，這類問題往往不僅僅是疏通河道那麼簡單，還涉及上游水土保持、兩岸堤防、城市規劃乃至利益糾葛。他謹慎道：“大人，小子於治水只是略知皮毛，青石鎮小打小鬧，豈敢與州府大事相比？唯有竭盡所能，仔細勘察，若有愚者一得，定當如實稟告。”
“不必過謙。”沈清源擺擺手，“治水之道，因地制宜，觸類旁通。你有實地經驗，又肯用心思，這便是長處。到了州府，多看，多問，多想。明日抵州後，你先安頓，後日我帶你去看清潩河。”
歇息完畢，繼續趕路。傍晚時分，抵達一處驛站歇宿。次日午後，遠遠望見前方出現一座城池輪廓，城牆高大，屋舍連綿，遠非青石鎮可比。這便是林越來到這個時代後，將要踏入的第一座“大城市”——潁州府城。
從南門入城，喧囂撲面而來。街道寬闊許多，車馬行人絡繹不絕，兩旁店鋪鱗次櫛比，旗幌招展，賣什麼的都有，比青石鎮東街大集還要繁華數倍。空氣中混雜著各種氣味：香料、藥材、油脂、食物、牲畜糞便……複雜而濃烈。林越努力保持著鎮定，但眼中仍不免流露出幾分新奇。沈清源似乎看出他的拘謹，淡淡道：“州府百工匯聚，商旅雲集，與縣城自是不同。你且安心跟著。”
沈清源將林越安置在州府衙署附近一處官辦的簡易驛館中，囑咐他不要隨意走動，便自去衙署覆命。驛館雖簡陋，但乾淨安靜。林越洗漱一番，吃了驛館提供的簡單飯食，便坐在窗前，就著天光，再次翻閱李墨整理的青石鎮工程記錄和圖紙，在腦中反覆推演可能遇到的各種河道問題。
第三日一早，沈清源果然派人來喚。林越隨來人來到州府衙署，並非升堂的大堂，而是二堂一側的議事花廳。廳內已有數人。除沈清源外，上首坐著一位年約五旬、面容清癯、目光炯炯的緋袍官員，想必便是潁州知州。下首還坐著兩位穿著青色官袍的官員，一位面色微黑、手掌粗大，應是工房官員；另一位白麵微須，像是戶房或刑房的。
林越進廳，依禮叩拜。知州大人姓楊，名慎，字文遠。他受了禮，語氣平和：“免禮。沈經歷極力舉薦，道你於水利工造頗有巧思，且善聚民力。青石鎮之事，本官亦有耳聞。今日喚你前來，是想聽聽，你對治理清潩河，有何看法？不必拘謹，但言無妨。”
壓力陡然增大。林越深吸一口氣，知道自己必須抓住這個機會。他沒有立刻談論具體方案，而是先問道：“敢問大人，可否允小子先檢視清潩河河道圖紙，並去現場實地踏勘一番？治水如醫病，需望聞問切，方能對症下藥。小子僅憑聽聞，不敢妄言。”
楊知州與沈清源對視一眼，眼中掠過一絲滿意。那黑麵工房官員開口道：“圖紙工房有備。現場踏勘亦是應當。沈大人，下官可陪同前往。”
“甚好。”楊知州點頭，“吳判官，你便帶林越去清潩河看看。沈經歷同去。回來後，再行商議。”
於是，林越在沈清源和工房吳判官的陪同下，出了州衙，前往城西清潩河。路上，吳判官大致介紹了情況：清潩河是玉帶河一條重要支流，穿城西而過，原可通行小船。但近二三十年來，因上游山林砍伐、水土流失，加上城中居民傾倒垃圾、兩岸商戶侵佔河道搭建棚屋，河道日益狹窄淤塞。平日水流遲緩，臭氣熏天；一遇大雨，上游來水猛增，下游宣洩不及，便氾濫成災。州府曾三次大規模疏浚，每次耗費銀錢人力甚巨，但不久後又復淤塞，苦不堪言。
到了河邊，情形比吳判官描述的更為觸目驚心。河道寬不過三四丈，許多地方被竹木搭建的棚屋、堆積的雜物侵佔得只剩一兩丈寬。河水幾近黑色，流速緩慢，水面漂浮著各種垃圾，散發出令人作嘔的腐臭氣味。兩岸堤岸低矮殘破，不少地段有明顯的浸泡和坍塌痕跡。可以想象，一旦山洪暴發，這樣一條被嚴重侵佔、排洩不暢的河道，不成災才是怪事。
林越看得眉頭緊鎖。這不僅僅是疏浚河道的問題，更是城市管理、環境保護、甚至利益糾葛的綜合難題。他沿著河岸走了近一個時辰，仔細觀察河道走向、兩岸建築、水流態勢，又詢問了附近幾位老住戶歷年水患的情形和河道變化，心中漸漸有了一個初步的、異常沉重的判斷。
回到州衙花廳，已是午後。楊知州仍在等候。
“看過了？情形如何？”楊知州直接問道。
林越整理了一下思緒，躬身道：“回大人，小子看過了。清潩河之患，病在膏肓，非尋常疏浚可解。”
這話一齣，廳內幾人臉色都嚴肅起來。吳判官更是眉頭緊皺。
林越繼續道：“其癥結有三。其一，上游山林失護，水土流失，致使河水含沙量大增，此為淤塞之源。其二，河道被嚴重侵佔，行洪斷面不足平日三分之一，此乃氾濫之根。其三，兩岸堤防殘破低矮，無力約束洪水。”
他頓了頓，見眾人傾聽，便將自己的想法和盤托出：“故而，若想治本，須三管齊下，且需下猛藥。第一，懇請州府行文上游州縣，嚴令封山育林，禁止濫砍濫伐，並在上游適宜處修建攔沙壩、植樹固土，從源頭減少泥沙。此事非一州一府可獨力完成，需上級協調，或與上游州縣共議。”
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