林越領了治理清潩河的差事，肩上陡然壓上了千鈞重擔。州府的“工房協理”與青石鎮那個不同，雖仍是無品級的臨時委任，但參與的是關乎一城安危、牽動無數利益的州級工程，分量天差地別。楊知州給的半月之期，看似寬裕，實則緊迫——要拿出一個詳細可行的方案，意味著他必須在極短時間內，摸清河道全部情況、精確測量、評估工程量、核算錢糧、還要考慮如何應對清理侵佔可能引發的衝突。
沈清源將他暫時安置在靠近州衙的一處官舍，比驛館條件好些，也方便往來。吳判官雖對林越這個空降的“協理”心情複雜——既有對其大膽方案的隱隱佩服，又有些被搶了風頭或可能背鍋的擔憂——但楊知州和沈清源的面子不能不給，還是派了兩名熟悉河道情況的老書吏和一個機靈的年輕差役供林越差遣。
林越沒有立刻埋頭畫圖，而是花了整整兩天時間，帶著這三人，將清潩河從上游入城處到下游匯入玉帶河的口子，反反覆覆走了數遍。他不再是走馬觀花，而是用上了最笨也是最紮實的辦法：步測結合簡易工具測量。
他讓老書吏準備了幾根長度標記得清清楚楚的麻繩、幾根削得筆直的長竹竿、一個裝滿水的陶罐和一根細長的空竹管（充當簡易水平儀），還有大量白灰和木樁。
測量從上游開始。林越先選定幾個關鍵斷面，比如河道最窄處、拐彎處、有明顯建築侵佔處、以及河岸破損嚴重處。在每個斷面，他讓差役和書吏在兩岸相對位置打下木樁，然後用麻繩橫跨河道拉直（儘量貼近水面或預估的河床位置），測量出當前河面的實際寬度。再用竹竿探測水深，粗略估算河床斷面形狀。
“這裡，原本河道該有多寬？”林越指著一處被竹木棚屋佔去大半的河段，問隨行的老書吏。
老書吏翻出一份泛黃的舊圖紙，對照著看了半晌，遲疑道：“按三十年前的舊檔，這兒……河面應有八丈寬。如今……”他看了看那歪斜的棚屋和僅剩不足兩丈的水面，苦笑搖頭。
林越用白灰在兩岸尚存的堤岸殘跡上做了記號，標出“原岸線”和“現岸線”。差距觸目驚心。
測量水深時，竹竿常常探不到底——下面堆積著厚厚的淤泥和生活垃圾。刺鼻的氣味令人作嘔。林越眉頭緊鎖，讓書吏詳細記錄每個斷面的淤泥大致深度。
除了河道本身，他還格外留意兩岸的地形和建築。哪些是臨時搭建的窩棚，哪些是磚石結構的鋪面？哪些侵佔嚴重，哪些尚有餘地？哪些住戶看起來家境尚可，哪些則一貧如洗？他讓隨行的差役暗暗記下，並不時與遇到的、在河邊洗衣或傾倒汙物的居民攀談幾句，問些“在這兒住多久了？”“發大水時淹到哪兒？”“這棚子是自己搭的還是租的？”之類的問題。他態度溫和，又打著“官府查勘河道、預備防汛”的旗號，倒也沒引起太大警覺，反而有不少居民趁機大倒苦水，訴說河臭水患之苦。
兩天走下來，林越心中對清潩河的“病況”有了更清晰、也更沉重的認識。侵佔情況比他初看時還要嚴重，許多原本的河道甚至已被填平蓋上了房子；淤泥之深厚，遠超想象；兩岸居民成分複雜，既有迫於生計在此搭窩棚的苦力貧民，也有租賃或自建鋪面做小生意的商戶，甚至可能還有背景更深的人物。
回到暫居的官舍，林越顧不得滿身塵土和疲憊，連夜將測量資料和觀察所得整理成冊。他用炭筆畫了張放大的清潩河示意圖，在上面用不同符號標出了嚴重侵佔段、一般侵佔段、淤泥深厚段、堤防破損段、以及可能的拓寬方向和洩洪分流點。
接下來是方案設計。他清楚，楊知州要的不僅僅是一個“清理侵佔、拓寬河道”的口號，而是一個具備可操作性的詳細計劃，包括：清理的範圍和標準（拆到什麼程度？）、拓寬後的河道斷面尺寸（多寬多深？）、堤防重修的標準（多高多厚？什麼材料？）、施工的步驟和順序（從哪裡開始？如何減少對居民的影響？）、大致的土方量、石方量、人工估算、錢糧預算、以及……最關鍵也最棘手的——對侵佔戶的處理建議。
林越伏案疾書，時而凝神計算，時而勾畫草圖。他參考了記憶中一些古代河道治理的案例，並結合清潩河實際，提出了“分段實施、先易後難、補償與安置相結合”的思路。
他將清潩河劃分為上、中、下三段。建議先從情況相對簡單、侵佔多為臨時窩棚、居民較貧困的上游段開始清理試點。這樣阻力可能較小，也能積累經驗，做出樣板。對貧苦的侵佔戶，他建議州府在城外合適地點統一規劃、搭建簡易安置棚屋，或發放少量搬遷補助，引導其遷出。對於有正式房契地契（儘管可能是非法侵佔河道所得）或經營鋪面的商戶，則需由州府權威裁定，明確河道紅線，要求其限期自行拆除侵佔部分，可考慮酌情減免部分未來商稅作為補償，或協助其在合規地段另尋鋪面。
河道斷面，他根據上游來水量和州城排水需求，重新計算，提出了一個梯形斷面的標準：底寬四丈，深一丈五尺，兩側邊坡緩於一比一（便於維護和行洪）。這個尺寸遠大於當前，但略小於三十年前的記載，在行洪能力和工程量之間取了個平衡。
堤防標準，他建議關鍵地段（如靠近民居、拐彎處）用條石或塊石砌築，一般地段用三合土（石灰、黏土、砂石）夯實，高度需超出歷史最高水位三尺以上。
至於洩洪分流，他在下游城牆外找到一處天然的低窪荒地，建議將其略加修整，作為臨時滯洪區，並開挖一條引渠與清潩河連通，平時關閉，大水時開啟分流。
工程量浩大。他粗略估算，僅土方開挖（包括清淤和拓寬）就可能超過十萬方，石料、石灰、人工……每一項都是天文數字。他儘量壓低了單價估算，但總預算依然是一個讓任何主官看了都會皺眉頭的巨大數目。
他將所有內容，分門別類，整理成一份題為《清潩河疏浚整治及堤防加固初步方案》的詳實報告。文字力求簡潔，資料圖表清晰，利弊分析客觀，並附上了簡易的河道現狀圖、規劃斷面圖、分段施工示意圖。報告最後，他坦誠寫道：“此工程耗費鉅萬，牽涉甚廣，非有極大決心與魄力不能推行。然清潩河之患不除，歲歲提防，年年損耗，其累計之數，恐不下於一次根治。且關乎數千百姓身家性命與州城西區長久安寧。唯請上憲明斷。”
報告寫完，已是第五日深夜。林越揉了揉佈滿血絲的眼睛，吹熄油燈。他知道，這份報告遞上去，才是真正風波的開始。那些冰冷的數字和清晰的規劃，將像一面鏡子，照出清潩河頑疾的真相，也必將刺痛無數相關的利益方。
他將報告先呈給了沈清源過目。沈清源花了一下午時間仔細閱看，期間一言不發，只是眉頭越皺越緊。看完後，他長嘆一聲：“資料紮實，條理清晰，利弊分明。你所慮所計，皆在點上。然則……”他指了指預算部分和安置補償建議，“這兩處，恐難透過。府庫空虛，焉能支應如此鉅款？補償安置，牽一髮動全身，稍有不公，便生民變。你這方案，是把所有難題，都攤開擺到了府尊和州衙諸位同僚面前啊。”
“小子明白。”林越低聲道，“然治此沉痾，恐無萬全之策。唯有將實情盡數呈報，請諸位大人權衡決斷。若覺可行，再議如何籌措錢糧、細化補償；若覺難行……小子亦無他法。”
沈清源看著他疲憊卻堅定的神色，拍了拍他的肩膀：“罷了。你已盡責。這份報告，我會呈遞府尊。你且回去等訊息。這幾日，便在州城逛逛，也可去工房看看其他案卷，但莫要再輕易去清潩河邊，以免惹人注目。”
林越知道沈大人是保護自己，點頭應下。
接下來的幾天，他果然深居簡出，大部分時間待在官舍或去工房翻閱一些過往的工程檔案，對州府的行政運作和工房事務有了更多瞭解。他也悄悄去州城其他街道轉了轉，感受這座古老府城的繁華與複雜。清潩河的惡臭似乎被高牆和繁華阻隔在了城西一隅，大多數市民依然過著忙碌而平靜的生活，渾然不覺或已習慣了那條“龍鬚溝”的存在。
他的報告呈上去後，如同石沉大海，數日沒有迴音。州衙裡氣氛似乎有些微妙，偶爾遇到吳判官或其他工房吏員，對方眼神閃爍，客氣中帶著疏離。林越心知，自己的方案恐怕正在某個層面引發激烈的爭論和權衡。
直到第十日，沈清源才再次召見他，地點仍在州衙，卻是在一間更小的偏廳，只有楊知州、沈清源和那位吳判官在。
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