送匾的熱鬧勁兒還沒完全散去，青石鎮的日常便又被一件棘手事兒填滿了。這一回，不是天災，是人爭。
糾紛發生在鎮子西頭的柳樹屯和鄰著它的上楊莊。起因說來也簡單，卻又最是難斷：地界。
兩村交界處，有一片約莫二十來畝的河灘地。說是河灘，其實早年間玉帶河改道後，就成了淤泥淤出來的緩坡地，土質不算頂好，沙多黏少，蓄不住水，往年也就長些雜草灌木，間或有人開點邊角種些耐旱的豆類，收成聊勝於無。柳樹屯的人說這地是他們的老業，上楊莊的則咬定祖輩放牛砍柴都在這片，地契上雖沒細標，但慣例該歸他們。往年雨水勻停，地裡出息有限，兩邊也就睜隻眼閉隻眼，偶爾有點小摩擦，村裡老人說和說和也就過去了。
可今年不同。旱災一來，那片河灘地因為地勢低窪，反而比別處更保得住一點墒情。更關鍵的是，經過同心渠的滋潤，這片地也在灌溉範圍邊緣，勉強能澆上點水。最讓兩邊紅了眼的是，柳樹屯有戶人家，年初偷偷在林越推廣的土豆種裡勻出一點，試著在這片地的邊角上種了半分地，沒怎麼精心伺候，旱災時也沒完全枯死，秋後竟刨出來幾十斤土豆！雖然個頭不大，但在這災年，這就是活命的寶貝！
這下子，那片往日無人稀罕的河灘地，瞬間成了香餑餑。柳樹屯的人想全部收回，明年好好整飭了種土豆玉米。上楊莊的人哪裡肯讓，說這地歷來有份，如今能出糧了更該平分，甚至翻出些陳年舊賬，說柳樹屯早年佔了他們一道水溝云云。兩邊從爭吵到推搡，差點動了鋤頭，各自村裡的青壯都聚了起來，火藥味十足。兩村的里正壓不住，只好鬧到了青石鎮衙署。
王儉一聽就頭疼。土地糾紛，最是難纏。公說公有理，婆說婆有理，往往地契記載模糊，全憑口傳慣例和勢力強弱。往年遇到這種事，要麼和稀泥各打五十大板勉強劃個線，要麼就看誰家更硬氣、更會鬧，最後總有一方不服，埋下更長久的怨氣。如今這事還牽扯到新作物帶來的利益，處理不好，不僅影響兩村和睦，說不定還會打擊其他村子對新作物開墾邊角地的積極性。
他先派了兩個老成差役下去，暫時隔開雙方，不許再聚眾對峙。然後對著案頭那厚厚的卷宗發愁。這案子，判輕了重了都可能惹出大亂子。他想到了林越，林越處理事情往往有些跳出框框的巧思，或許能有辦法？可林越遠在州府，治河正忙，這等具體的地方糾紛，也不好總去麻煩他。
正躊躇間，李墨敲門進來了，手裡拿著幾份剛整理好的各村秋收後田畝變動申牒。見王儉眉頭緊鎖，問明緣由後，李墨想了想，道：“王大人，此事棘手，皆因‘憑據’不明。地契模糊，舊例各執一詞。學生記得，林先生之前提過，凡事要‘重實據’、‘定規矩’。或許，咱們不能光聽他們說，得自己去‘看’，去‘量’，把糊塗賬儘量算清楚些？再者，新作物能變廢為寶，本是好事，若因爭地壞了事，豈不可惜？或可在解決爭地的同時，也定個今後這類邊角荒地開墾利用的章程？”
王儉眼睛一亮。是啊，光聽兩邊扯皮沒用，得實地勘驗。而且李墨後面這話點醒了他，不能就事論事，得藉著這事，立個規矩，避免以後再起紛爭。這思路，頗有林越那種“解決問題並預防問題”的味道。
“好！明日一早，你隨我，再叫上戶房熟悉田畝圖冊的老陳，咱們親自去河灘地走一遭。另外，把柳樹屯和上楊莊的里正、還有兩村最熟悉那塊地歷史情況的幾位老人都叫上，當場對質，現場勘查！”
第二天，秋高氣爽，卻是兩村人心裡繃緊弦的日子。河灘地旁，王儉帶著李墨、老書吏，以及兩個差役，面對著柳樹屯和上楊莊各自十幾號代表人物，氣氛依舊緊張。
王儉先讓雙方陳述理由，出示地契（多是範圍籠統的老契）和證人。果然還是各說各話，爭吵不休。王儉制止了爭吵，沉聲道：“空口無憑。老陳，取出早年縣裡存檔的魚鱗冊（土地圖冊）副本來，對照著看。”
老陳攤開發黃的圖冊，指著一處模糊的標記：“大人，冊上於此交界處，只標‘河灘緩坡，約二十畝許，柳、楊相涉’，並無明確界至。”
“那就實地勘量！”王儉一揮手，“李墨，你帶人，用測繩，以現存最無爭議的邊界點為基準，比如那棵老柳樹，還有那邊那塊明顯的地界石，先大致框出這片河灘地的四至範圍，計算大概畝數。然後，你們雙方，”他看向兩村裡正和老人，“各自指認，歷來認為屬於本村的區域是哪裡，有什麼自然標記？比如，以前是不是有條小排水溝？或者哪片灌木叢是你們常去砍伐的？”
這個方法，讓爭吵變成了相對具體的指認。雙方在老陳的魚鱗冊和李墨的測繩輔助下，開始磕磕絆絆地描述“自古以來”的利用範圍。指認過程中，自然又有分歧，但比起空對空的爭吵，至少有了可以討論的“物證”基礎。
李墨一邊聽，一邊在粗紙上畫著草圖，標註雙方聲稱的邊界。他發現，雙方聲稱的範圍有很大重疊，但也有一些邊角是對方很少涉足、本方卻堅持擁有的。而那片試種了土豆、引發爭端的邊角地，恰好位於重疊區的核心。
實地走了一圈，量了一遍，聽了一堆夾雜著陳年舊怨的敘述，王儉心裡大致有了數。他讓眾人暫時歇息，自己帶著李墨和老陳走到一邊。
“看來，想完全依照舊契或舊例劃出條雙方都服氣的線，難。”王儉低聲道，“那片出土豆的地，是爭端的火苗。但反過來想，這片地能產糧了，對兩村都是好事。若是硬生生劈成兩半，地塊零碎，以後耕種管理都麻煩，說不定又生事端。”
李墨看著自己畫的草圖，忽然靈光一閃：“大人，學生有個冒昧的想法。既然地界難清，這片地又因新作物而有了價值，何不……‘化爭為合’？”
“哦？怎麼個合法？”王儉忙問。
“您看，”李墨指著草圖，“這片河灘地大致成形。兩村聲稱的範圍雖有重疊，但若將重疊區視為‘公中’之地，而將那些爭議較小的邊角，根據雙方指認和就近原則，適當劃歸各自村子。然後，這片‘公中’的、也是最能產糧的核心地塊，不再分割，由兩村共同出人出力開墾、種植、管理，收穫按出工比例或事先約定的比例分配。如此，地盡其利，人盡其力，糾紛變合作。至於如何共同管理、如何分配，可立下字據，約定清楚，報衙門備案。這或許比硬劃一條誰都不滿意的界線更好。”
王儉聽得仔細，越想越覺得這個思路巧妙。它跳出了非此即彼的爭奪思維，把矛盾焦點從“地歸誰”變成了“地怎麼用才能對大家都有利”。這既解決了當前的爭奪，又可能催生一種新的協作模式。這法子，確實有林越處理事情的那種務實與變通。
他走回眾人面前，將李墨的建議（他稍加潤色，以自己口吻說出）提了出來。起初，雙方都愣了一下，共同種地？這新鮮。但仔細一想，似乎……真有道理。硬搶，不一定搶得到，還結仇。合起來種，地還是那塊地，力氣大家出，糧食大家分，似乎誰也沒吃虧，還能避免以後繼續扯皮。尤其是想到那能救命的土豆，合作的誘惑力就更大了。
接下來就是具體的談判。在衙門的主持下，兩村的里正和幾位老人，開始就“公中”地的範圍、開墾投入、種植作物選擇（一致同意優先種土豆玉米）、日常管理人選、收穫分配方案等細節進行磋商。過程仍有爭執，但目標一致了，爭執也就變成了討價還價，火藥味淡了許多。李墨和老陳在一旁記錄，將達成一致的條款逐一寫明。
最終，雙方達成協議：劃定約十五畝地為“柳楊公墾田”，由兩村各出五戶，組成墾殖小組，共同勞作，收穫所得五五分成（因柳樹屯有試種經驗且提供了部分土豆種，稍佔一點優勢，但差異不大）。其餘邊角地，參照今日指認和就近原則，明確劃歸兩村。協議一式三份，兩村各執一份，衙門備案一份，當事人及中人都畫了押。
一場可能演變成械鬥的糾紛，就這樣以一種出乎意料的方式平息了，甚至還可能開創一種鄰里合作墾殖的新模式。訊息傳開，不僅柳樹屯和上楊莊的人覺得這法子公道新奇，其他村子聽說了，也暗暗思量：以後再遇到類似模糊地界，是不是也能照此辦理？
王儉回到衙署，長舒一口氣，對李墨讚道：“今日之事，你居功甚偉。這‘化爭為合’的思路，頗有林越之風。看來你跟在他身邊，確是學到了精髓。”
李墨連忙謙虛，心中卻對林越更加佩服。他明白，自己只是偶爾觸發了類似的思考，而林先生，卻似乎總是能從紛繁複雜的問題中，一眼看到那條最務實、最根本的解決路徑。
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