柳樹屯和上楊莊的“公墾田”協議，像一顆投入池塘的石子，在青石鎮周邊的村落間盪開了一圈圈不大不小的漣漪。
明面上，一場風波算是平息了。兩村不再有青壯對峙，地頭的爭吵變成了墾殖小組內部關於先翻哪塊地、用多少底肥的討論。協議在衙門備了案，白紙黑字紅手印，顯得頗有份量。其他村子觀望的里正、鄉老們，私下議論起來，態度不一。
有的點頭稱道：“這法子好！爭來爭去傷和氣，合起來種，地不少收，力不多出，還落個鄰里和睦。王書吏（他們習慣尊稱王儉）到底是讀書人，肚裡有墨水，想得周全。” 尤其是那些本身就有類似模糊地界、或者族內房頭間有共有荒地爭執的村子，覺得這“公墾”是個值得借鑑的新思路。
也有的不以為然，多是些宗族觀念強、或自認為在爭執中“強勢”的一方：“祖上傳下來的地界，就該釐清！含糊著合夥種，今天沒事，明天呢？後人認不認這賬？管理起來誰說了算？分糧食時勺子歪一歪都是事兒！還是劃清爽了省心。” 他們覺得衙門這是和稀泥，沒魄力。
但無論如何，“河灘地能出土豆”和“爭地爭出個合夥種”這兩件事，是實實在在傳開了。更多人的目光，投向了那些以往被忽視的邊角地、河灘地、山坡地。原來那些沒什麼出息的破爛地方，只要方法對，肯下力氣，也能長出救命的糧食？這念頭，像野草一樣，在一些勤快又敢想敢幹的農戶心裡滋生起來。有人開始琢磨自家屋後那片碎石坡，有人打量著村外那道乾涸大半的舊河溝。
然而，就在這新作物帶來的希望與新的土地利用思路萌芽之際，一絲隱憂，也像秋夜的涼風，悄無聲息地鑽了出來。最先察覺到不對勁的，是負責青石鎮及周邊治安捕盜的捕頭，姓賀，是個黑臉膛的精壯漢子。
這日，賀捕頭來向王儉稟報近期的治安情狀，眉頭鎖著：“王大人，近月來，偷盜小案比往年同期多了兩三成。倒不是啥大案，多是偷雞摸狗，或是地裡將熟未熟的豆莢、菜蔬被薅了，偶爾有晾曬的糧食少了一兩簸箕。犯案的多是些生面孔，或是本地那些遊手好閒、往年這時節就該出去打短工如今卻窩著的閒漢。”
王儉放下手中文書：“哦？可抓住了現行？”
賀捕頭搖頭：“多是夜間行事，防不勝防。抓住了幾個，都是餓得眼發綠的流民或閒漢，偷點吃的，打幾下，關兩天，放了還是沒著落。卑職覺著，這苗頭不太對。往年雖說也有盜案，但沒這麼密。今年旱災，好些人家收成減了大半，雖有些新糧墊底，但心裡慌，看管得緊。那些原本就緊巴的，或者遭災更重的村子來的流民，眼看冬天要到了，沒著落，怕是……鋌而走險的會更多。”
王儉心中一沉。他光顧著為新作物保住部分收成、平息土地糾紛而欣慰，卻差點忘了，大災之後，往往伴隨著治安的惡化。糧食總體短缺，分配不均，必然有人活不下去。那些土豆玉米，救活了一部分人，也可能讓另一部分沒有這些“新希望”的人，更加絕望，從而盯上那些看起來“有了餘糧”的村落和人家。
“還有，”賀捕頭壓低了聲音，“卑職手下弟兄在巡夜時，在鎮子外荒廢的土窯附近，發現過些可疑的腳印和歇息的痕跡，不像普通流民。隱約聽附近村子有人說，見過幾個帶傢伙的陌生漢子在野地裡轉悠，問他們是幹什麼的，只說是走親戚迷了路。卑職擔心……是不是有外來的匪人，見咱們這兒今年似乎‘受災不重’，起了歹心，前來踩盤子？”
這話讓王儉的背脊升起一股寒意。如果只是零星偷盜，尚可加強巡查，嚴厲懲處。但若真是有成夥的匪徒覬覦，那問題就嚴重了。青石鎮雖是個鎮，但並無常駐官兵，只有衙門這十幾號差役和捕快，防守力量薄弱。一旦有事，後果不堪設想。
“此事非同小可！”王儉站起身，來回踱了兩步，“賀捕頭，加派人手，尤其是夜間，對鎮子周邊、主要村落外圍、以及那些荒僻廢棄的房屋窯洞，加強巡視。告知各村裡正，組織青壯夜間值守，發現可疑陌生人，立即報官！還有，提醒百姓，新糧入倉，務必妥善保管，莫要露富，夜間門戶小心。”
賀捕頭領命而去。王儉坐回椅中，心緒難寧。他提筆想給林越寫信告知此事，請教對策，但筆尖懸在紙上，又頓住了。林越在州府治河，工程正處收尾關鍵時刻，想必也是千頭萬緒。這等地方治安防務之事，主要還得靠自己這些人想法子。林越就算有主意，也多是技術或組織上的，真到了要動武防備匪患的地步，恐怕……
他揉了揉眉心，想起林越以前閒聊時提過的一些概念，什麼“聯防聯控”，什麼“預警機制”，還有什麼“發動群眾”……當時只當是閒談，如今細想，似乎有些道理。單靠衙門這十幾號人，防不住偌大一片鄉野。若能像修同心渠、組織“公墾田”那樣，把各村的力量也動員起來，協同防範，或許能成？
這個念頭讓他精神一振。他叫來李墨，將賀捕頭稟報的情況和自己的擔憂說了，然後問道：“若是林先生在此，面對此等情勢，可能會如何做？”
李墨思索片刻，道：“林先生常言，‘預則立，不預則廢’。防賊防盜，如同防洪抗旱，貴在‘預’和‘聯’。學生以為，或可先做兩件事：其一，由衙門出面，召集各村裡正、鄉老，將治安隱患明言，統一認識，曉以利害，使其回村動員，加強戒備。其二，建立簡單的‘傳訊’之法，比如約定某種鑼聲、鼓聲或火光訊號，一村有警，周邊村落可見可聞，能迅速反應，互相支援。此所謂‘聯防’。”
王儉點頭：“此言有理！還有，各村青壯組織起來，不能光是守夜，還需有些簡單的操練，如何結陣，如何驅趕，如何使用棍棒農具自衛，也得有個章法。此事……恐怕得請賀捕頭或是有經驗的老兵來指點。”
兩人商議了一陣，一個初步的“民間聯防”構想漸漸清晰。王儉決定，事不宜遲，明日就發帖，召集各村裡正來鎮衙議事。
窗外的天色漸漸暗了下來。秋風吹過庭前的落葉，沙沙作響。王儉望著暮色，心中那份因新作物豐收和成功調解糾紛而產生的輕鬆感，早已被新的沉重壓力所取代。便民之路，從來不是一條坦途，解決了溫飽的憂慮，治安的陰影又悄然籠罩。他知道，考驗接踵而至，而這個冬天，或許會比剛剛過去的旱災之夏，更加難熬。他必須打起十二分精神，在林越未能直接相助的這段時間裡，盡力為這方百姓，撐起一片稍得安寧的天空。
而此刻，遠在州府的林越，正在驗收一段新築河堤。他並不知道，家鄉的土地上，在收穫的喜悅之下，正潛藏著新的危機。但歷史的車輪，或者說，這片土地上人們求生存、求安穩的永恆命題，正推著青石鎮的官民，向著另一場必須團結才能度過的考驗，悄然前行。
