王儉的動作很快。次日，青石鎮周邊大小村落、以及鎮內各坊的里正、坊正，都被召集到了鎮衙的二堂。幾十號人將不大的廳堂擠得滿滿當當，交頭接耳，不知王書吏突然急召所為何事。
待人到齊，王儉沒有繞彎子，直接將賀捕頭稟報的治安惡化情狀，以及發現可疑陌生人、可能匪徒踩盤子的擔憂，原原本本地說了出來。他語氣沉重，神情嚴肅，堂下頓時鴉雀無聲，隨即又“轟”地一聲炸開了鍋。
“我說呢！前兒個我家菜園子剛能吃的幾棵白菜，一夜之間全沒了！還當是野牲口禍害的！”
“我們村外晾的柴禾垛，也被人抽走不少，留下些亂腳印。”
“可不是！前兩日有貨郎說，看見三四個帶刀的漢子在野豬嶺那邊轉悠，問他幹啥的，支支吾吾……”
“這……這可怎麼好？咱們村就幾十戶，青壯大半去修過渠，也就會點莊稼把式，哪對付得了真刀真槍的匪人？”
憂慮、恐懼、憤懣的情緒在人群中蔓延。剛剛因熬過旱災、略有收成而鬆弛下來的神經，瞬間又緊繃起來。
王儉抬手壓下議論，高聲道：“諸位鄉親靜一靜！賊人匪患，確是可慮。然則，我青石鎮並非砧板魚肉！今日召大家來，便是要商議個對策。賊人為何敢來？一則欺我災後疲敝，二則欺我人心渙散，各村自掃門前雪。倘若我等能聯起手來，一村有警，八方來援，賊人還敢輕易下手嗎？”
“聯防？”有人疑惑地問，“怎麼個聯法？”
王儉便將與李墨商議的初步想法說了出來：“其一，各村即刻起，組織可靠青壯，夜間輪值巡守，重點在村口、要道、以及糧倉、牲口棚等處。鎮上由賀捕頭帶隊加強巡查。其二，建立傳訊之法。咱們以火光、鑼聲為號。各村於村中高處（如祠堂、大樹）設一瞭望處，備銅鑼、火把、柴堆。若發現小股賊盜，即鳴鑼示警，本村青壯捉拿，鄰村聞聲戒備。若發現疑似大股匪徒，或賊情緊急，則點燃柴堆，火光沖天，周邊數村皆可見，須立即集結青壯，持械往火光處救援！其三，由衙門出面，請賀捕頭及幾位有行伍經驗的老兵，擇日召集各村巡防青壯頭目，傳授些簡單的結陣、自衛、驅賊之法，不圖殺敵，但求自保、拖延、驚走賊人。”
這個方案，清晰具體，操作性頗強。眾人聽了，慌亂的心稍微定了定。尤其是那“火光傳訊”、“八方來援”的設想，讓不少里正覺得有了主心骨。
“王書吏這法子好！咱們單個村子弱，合起來就是一股力！”
“對！賊人再橫，也怕咱們人多勢眾！”
“只是……這夜間巡守，飯食、燈油火把，還有操練，怕是要些花費。”
“都啥時候了，還計較這點？命要緊還是錢要緊？各家攤派一點，總比被賊搶了強！”
見眾人基本贊同，王儉趁熱打鐵，當場與各村裡正議定了初步的章程：每村按戶出丁，組成巡防隊，由村裡正或推舉的可靠之人帶領；鎮上統一規定幾種簡單的鑼聲節奏代表不同情況；三日後的上午，各巡防隊頭目到鎮外校場（一片荒地）集合，由賀捕頭等人教授簡易防身術和協同之法。同時，王儉強調，此事重在防患與協作，嚴禁各村私自尋釁或藉機報復他村，一切行動聽鑼號火光指引，以驅逐、擒拿、報官為要，勿要擅自殺傷，惹出人命官司。
議事散去，各村裡正懷揣著既緊張又有了些著落的心情，匆匆回村佈置去了。李墨被王儉留下，協助賀捕頭草擬更詳細的聯防條規和訊號細則。
青石鎮及其周邊的鄉村，迅速進入了另一種節奏。白日里，人們依舊忙著重耕、施肥、打理越冬作物，但眼神里多了幾分警惕，遇見生面孔，總會多看幾眼。天色一擦黑，各村便關緊了寨門（有寨牆的）或是在主要路口設下簡易路障，巡防的青壯們，拿著燈籠、火把、銅鑼，以及順手抄起的鋤頭、扁擔、柴刀，開始沿著村界和田埂巡邏。初時難免有些混亂，有人偷懶，有人害怕，但幾日操練下來，尤其是在鎮上校場見識了賀捕頭教的幾個簡單實用的合擊、絆索、吶喊陣勢後，巡防隊漸漸有了些模樣，士氣也提振不少。
賀捕頭則帶著手下捕快，加強了對鎮子外圍和荒僻地帶的夜間巡查。他們經驗更豐富，幾次發現了小股流民或閒漢試圖趁夜摸進村子，都被及時驅散或擒獲。聯防的威勢，初步顯現。
然而，真正的考驗，在一個霜濃露重的深夜來臨了。
那夜，輪到趙鐵柱帶亂石村的巡防隊值夜。村裡如今有近二十人的隊伍，分作兩班，趙鐵柱帶著七八個人守上半夜。月黑風高，四野寂靜，只有風聲掠過枯草和遠處偶然的犬吠。隊員們雖有些緊張，但連日來的訓練和彼此作伴，讓他們還算鎮定。
約莫子時前後，在村子西頭靠近一片小樹林的崗哨上，一個眼尖的後生忽然低呼：“鐵柱叔！看那邊！林子裡……好像有光閃了一下，又滅了！”
趙鐵柱心頭一緊，眯眼望去。果然，黑黢黢的林子邊緣，似乎有極其微弱的、不同於星月光輝的反光，一閃即逝。他立刻想起賀捕頭教的：金屬兵器在微弱光線下可能反光！
“可能有情況！”趙鐵柱低喝，“小六，快，敲預備鑼！其他人，跟我悄悄靠近點看看，別出聲，別打火把！”
叫小六的後生拎起銅鑼，“哐！哐哐！”敲響了事先約定、表示“發現可疑情況，本村戒備，鄰村注意”的節奏。沉悶的鑼聲在寂靜的夜裡傳開，亂石村各家各戶瞬間被驚醒，男人們抄起傢伙，女人們護住孩子，屏息傾聽。
趙鐵柱帶著幾個膽大的，藉著地形掩護，摸到離林子幾十步遠的一個土坎後。凝神細聽，果然有極其輕微的、踩斷枯枝的“噼啪”聲，還有壓低的交談聲，隱約傳來“……就這個村……好像有準備……”等隻言片語。藉著依稀的星光，能看到林邊影影綽綽，怕有不下十來個黑影！
是匪徒！而且人不少！趙鐵柱手心冒汗，他知道，單憑村裡這二十來個拿農具的，硬拼要吃虧。
“快！”他回頭對身邊一個後生急道，“點火！點烽火！快！”
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