臘月的寒風，像蘸了冰水的鞭子，抽打著光禿禿的田野和瑟縮的村落。青石鎮周邊聯防的烽火臺在夜色中沉默矗立，巡防隊員的口鼻噴著白氣，腳步因寒冷而略顯僵硬，但眼神里的警惕卻絲毫未減。那份《聯防互助約定》，如同揣在懷裡的硬麵餅，冰冷，卻實實在在能頂餓，讓人心裡踏實。
大柳樹村那邊的“雜音”，在王儉和李墨的暗中關注下，暫時沒有進一步激化。程里正採納了李墨“外勢影響內局”的建議，咬牙組織了本村巡防隊，與青石鎮趙家莊的隊伍，在雙方交界的一片河灘地上，進行了一次小規模的聯合操演。那天雖冷，但雙方加起來三四十號青壯，持著叉竿，舞著飛石索，雖動作仍顯生疏，但喊聲震天，陣勢擺開，倒也頗有些威風。胡四和他那幾個手下，遠遠蹲在土坡上看，臉色陰晴不定，最終沒敢出來攪局。這次演練，多少提振了大柳樹村巡防隊計程車氣，也讓普通村民直觀地感受到了“聯”起來的力量，程里正的腰桿似乎也硬了一些。但胡四那雙陰鷙的眼睛，依舊像暗處的釘子，讓人無法完全安心。
然而，真正的考驗，總是來得猝不及防，且往往從最意想不到的環節突破。
臘月二十三是小年。按習俗，這天傍晚家家戶戶要祭灶、吃些比平日稍好的飯食，也算是一點年關將至的盼頭。或許正是看準了這個人心稍懈、炊煙繚繞的時刻，蟄伏已久的匪徒，終於露出了獠牙。
他們選擇的突破口，並非防備最嚴的青石鎮核心村落，也不是剛剛演練過的大柳樹村，而是地處青石鎮西南邊緣、與一片丘陵林地接壤、地形相對複雜的小村落——窪子店。窪子店人口不多，二十來戶，以燒炭和採些山貨為生，今年也種了些土豆，收成尚可。村裡組織了巡防隊，但因人力有限，且地形分散，防守難免有疏漏。
匪徒約莫十五六人，顯然是有備而來。他們趁傍晚天色將暗未暗、村裡炊煙最盛之時，分作兩股。一股七八人，從村後山林悄悄摸近，目標是村裡幾戶看起來稍顯殷實、新蓋了磚石房基的人家。另一股則繞到村前大路附近，藏在乾涸的溝渠裡，既是策應，也準備攔截可能的逃出者或援兵。
負責窪子店後山方向巡邏的，是村裡一個叫孫老五的老漢和他兒子。孫老五年紀大了，耳朵有些背，他兒子則是個老實巴交的炭匠，巡夜經驗不足。匪徒們動作輕捷，利用地形和逐漸濃重的暮色掩護，竟然悄無聲息地摸到了村邊，直到幾乎與孫老五父子撞個對臉！
“什麼人？！”孫老五的兒子驚覺，大喝一聲，同時下意識地敲響了手中的銅鑼。
“哐哐哐！”急促的鑼聲在寂靜的傍晚驟然響起，格外刺耳。
幾乎在鑼聲響起的同時，匪徒也動了手。為首一個疤臉漢子低吼：“快！衝進去！”七八條黑影揮舞著刀棍，猛地撲向孫老五父子和他們身後的村舍。
孫老五的兒子還算機警，一邊奮力敲鑼，一邊拉著父親往旁邊柴垛後躲，手裡的叉竿胡亂往前捅去，暫時阻了一阻。孫老五則扯開嗓子嘶喊：“土匪進村了！土匪進村了！”
窪子店瞬間炸開了鍋。女人的驚叫，孩子的哭喊，男人的怒喝，鍋碗瓢盆被打翻的聲音響成一片。但村裡青壯反應不慢，聽到鑼聲和喊叫，就近的幾戶人家，男人抄起手邊的叉竿、柴刀、頂門槓就衝了出來，與闖入的匪徒在狹窄的村巷裡扭打在一起。匪徒兇悍，但窪子店的村民憑藉對地形的熟悉和拼命的勇氣，一時竟也擋住了。
關鍵在於預警是否傳了出去！孫老五的兒子在混亂中，牢記著聯防的約定，看到匪徒人數不少，情勢危急，他掙脫糾纏，連滾爬爬衝向村中那處作為烽火臺的矮坡。那裡堆著備用的柴堆，但看守烽火的另一隊員正在前村與另一股匪徒周旋！
就在這千鈞一髮之際，窪子村前村方向，另一股匪徒試圖攔截村民向外逃散，與巡防隊和部分村民發生了衝突，打鬥聲和吶喊聲同樣激烈。這股動靜，以及孫老五兒子最初敲響的急促鑼聲，被鄰近窪子店、地勢較高的青石鎮屬下一個叫高崗村的巡防隊隱約聽到。
高崗村的巡防頭目是個曾當過邊軍小旗的老兵，姓雷，經驗豐富。他側耳細聽，那鑼聲和隱約的喧囂來自窪子店方向，且持續不斷，絕非尋常！他當機立斷：“是窪子店！快，點烽火！按約定，第一隊隨我去探，第二隊集結待命，同時快馬報鎮上！”
高崗村的烽火，在暮色蒼茫中猛地竄起，火光在寒風中搖曳，卻異常醒目。
幾乎在高崗村烽火燃起的同時，更遠處，能望見高崗村方向的青石鎮其他村落、大柳樹村、田家莊的瞭望點，也相繼發現了火光。按照約定，這是明確的鄰村求援訊號！
“高崗村方向烽火！”
“窪子店那邊出事了！”
各村巡防隊瞬間行動起來。約定中的“鄰近村落立即集結部分青壯前往探查聲援”被迅速執行。青石鎮這邊，趙鐵柱帶著亂石村十餘人，韓老蔫招呼了本村七八個壯漢，王儉聞訊也派賀捕頭帶著四五名捕快騎馬趕去。大柳樹村程里正此刻也顧不得胡四可能的小動作，親自帶了十幾人出發。田家莊方向也有一隊人向火光處移動。
多支隊伍從不同方向，朝著窪子店和高崗村烽火指引的方向匯聚。他們或許人數不算極多，但在這荒僻的鄉野黃昏，點點火把長龍，伴隨著此起彼伏、相互應和的呼嘯和鑼聲，匯聚成一股越來越強的聲勢。
此時，窪子店內的戰鬥已趨白熱化。村民憑藉地利和血勇，擋住了匪徒第一波衝擊，但匪徒兇狠，已有兩名村民受傷見血，情況危急。闖入後村的匪徒頭目疤臉漢子見一時難以快速得手，又聽到村前同夥那邊喊殺聲似有受阻跡象，更隱約聽見遠處傳來的、越來越近的呼嘯和鑼聲，心中不由一慌。
“媽的，這村子怎麼這麼難啃？外面什麼動靜？”他厲聲問道。
一個放風的匪徒連滾爬跑來：“大哥！不好了！好幾個方向都有火把，人不少，朝這邊來了！像是附近村子的泥腿子！”
疤臉漢子臉色大變。他們踩點時知道這一帶村子好像搞了什麼聯防，但沒想到反應這麼快，來的人似乎也不少！
“扯呼！”他當機立斷，知道再拖下去，一旦被合圍，後果不堪設想。匪徒們虛晃幾下，逼退村民，轉身就向後山密林逃竄。村前那股匪徒見後村同夥潰退，也慌忙脫離接觸，四散奔逃。
等到趙鐵柱、賀捕頭、程里正等人帶著援兵先後趕到窪子店時，匪徒已遁入山林，只留下滿地狼藉、驚魂未定的村民和幾處血跡。清點下來，窪子店村民三人受輕傷，無性命之憂，被匪徒翻亂了幾戶人家，搶走一些臘肉、糧食和少許銅錢，損失不算特別慘重，但驚嚇不小。
重要的是，匪徒被擊退了！而且是在聯防機制下，透過及時預警、鄰村迅速反應、合力威懾，硬生生將一場可能的洗劫災難，遏制在了萌芽狀態，併成功驅離了匪徒。
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