晨露在官道旁的草葉上凝成細小的珠串，又在初升的日頭下悄然蒸騰。林越、李墨、石墩三人踩著尚未被車馬徹底碾實的、略帶溼氣的泥土，離開了青石鎮地界。回望已成天際一抹淡影的故鄉輪廓，心中那份沉甸甸的牽掛與初踏遠途的新奇交織在一起，步伐卻未停歇。
官道算不得平坦，時寬時窄，夯土的表面被經年的車轍與風雨蝕出坑窪與溝痕。路旁田野的景緻，也與青石鎮周邊有了微妙的不同。作物種類、田壟形制、甚至農人使用的工具，都帶著些許地域的烙印。林越的目光總是不自覺地被這些細節吸引，時而停下，與田間勞作的老農攀談幾句，詢問收成、農具、或本地水土特點。李墨則在一旁飛快地記錄著這些零碎的資訊，以及林越隨口做出的點評。石墩則更關注路過的橋樑、房舍的結構，尤其是那些與青石鎮做法不同的地方，眼神里滿是學徒式的探究。
第一日，他們只行進了約莫四十里，天色將晚時，在一個喚作“十里鋪”的小集鎮上投宿。客棧簡陋，通鋪大炕，飯菜粗糙，但總算有個遮風擋雨、歇腳餵馬（他們僱了一匹馱行李的瘦馬）的地方。夜裡，躺在散發著汗味與黴味的鋪蓋上，聽著窗外陌生的犬吠與更夫單調的梆子聲，離鄉的實感才真正襲來。三人都有些輾轉，直到疲累最終壓倒思緒，沉沉睡去。
第二日，路程更加艱辛。昨日的新鮮感褪去，長途跋涉的枯燥與身體的痠痛開始顯現。石墩年輕力壯，尚且支撐得住；李墨是讀書人出身，腳力稍弱，走得有些氣喘；林越則介於兩者之間，體力尚可，但心中裝著事，腳步便顯得格外沉實。他們儘量沿著官道主路走，偶爾抄近路，也是選擇行人較多、方向明確的小徑。路上並不太平，偶爾能見到倒塌在路旁的破車、散落的貨物，甚至遠處山林間疑似盜匪窺探的動靜。三人謹記王儉和韓老蔫的叮囑，儘量結伴而行，不在荒僻處久留，夜間早早投宿。
沿途的見聞，逐漸在他們心中拼湊出一幅遠比青石鎮廣闊、也複雜得多的民生圖景。有村莊屋舍儼然，田疇整齊，顯示出相對富足與安寧；也有村落破敗凋敝，田間禾苗稀疏，村民面有菜色，顯然仍受旱災或其他困苦影響。他們看到過官府徵發民夫修路的告示牌下，衣衫襤褸的役夫在胥吏鞭笞下麻木勞作；也遇到過載著絲綢瓷器的商隊，鈴鐺叮噹，護衛精悍，與路旁乞食的流民形成刺眼對比。
“先生，這州府之外，百姓光景……差異竟如此之大。”一日晌午，三人坐在路旁樹蔭下啃著乾硬的炊餅，李墨望著遠處一個炊煙稀落的村子，忍不住低嘆。
林越灌了一口皮囊裡微溫的清水，目光沉靜：“咱們青石鎮，不過是僥倖得了些機緣，加上眾人齊心，才略緩一口氣。這天下之大，苦難之多，非一鎮一縣之法所能盡解。但正因如此，才更需有人去學、去做，將有用的法子傳開，哪怕只能讓一小部分人過得稍好一些，也是功德。”
石墩悶聲道：“俺看有些地方，地也不差，咋就種不好莊稼？要是能用上咱們的堆肥法、新種子……”
“難。”林越搖頭，“新法推廣，非止於技法本身。需有信它之人，有願試之膽，有互助之力，有時還需官府首肯、鄉紳不阻。青石鎮是諸多巧合湊成了一處。別處……各有各的難處。”
談話間，遠處官道上塵土揚起，一隊車馬逶迤而來。看旗號儀仗，似是某位官員的家眷或富商的隊伍。三人連忙避到路邊。車隊經過時，一輛裝飾華美的馬車窗簾被微微掀開一角，露出一張敷著粉、戴著珠翠的年輕女子側臉，她漫不經心地瞥了一眼路旁風塵僕僕、衣著普通的林越三人，隨即嫌惡地皺了皺眉，迅速放下了簾子。
石墩有些不忿，低聲嘟囔：“神氣啥……”李墨扯了扯他的衣袖。林越卻只是平靜地看著車隊遠去揚起的塵土，心中並無波瀾。階層的差異，地位的懸殊，在這個時代是如此天經地義、觸目驚心。他一個穿越者，帶著超越時代的零星知識，又能在這固有的洪流中，激起多大的浪花？這個念頭偶爾會掠過心頭，帶來一絲迷茫，但旋即又被更具體的、對前方未知工程的思慮所取代。
路途第五日，他們遇上了一段被前幾日雨水沖壞的道路。泥濘陷車，不少行旅被困。林越觀察了一下地形和水流痕跡，帶著李墨和石墩，與幾個同樣被困、看起來老實的行商和腳伕一起，就地取材，砍了些樹枝，搬來石塊，墊在最泥濘的路段，又挖了條小溝引開積水。雖是小修小補，卻也讓道路勉強可通行。那幾個行商千恩萬謝，硬塞給他們幾個炊餅。石墩幹得特別起勁，彷彿將工匠學堂裡學到的“動手解決問題”的精神用在了這裡。
這個小插曲，讓林越的心情好了些。無論世道如何，能用自己的知識和力氣，實實在在地幫到眼前的人，解決具體的問題，這便是他安身立命的意義所在。州府再大，難題再多，也無非是更大、更復雜的“具體問題”罷了。
曉行夜宿，風餐露飲。十日之後，當三人終於遠遠望見潁州府那高大巍峨、在夕陽下泛著青灰色光澤的城牆輪廓時，儘管人人面帶倦色，衣衫蒙塵，但眼中都亮起了光。
“到了！先生，州府到了！”李墨的聲音有些沙啞，卻透著興奮。
石墩仰頭看著那遠比縣城宏偉的城牆和隱約可見的城樓飛簷，張大了嘴，半晌才道：“好……好大！”
林越站在一處土坡上，望著那座即將進入的、象徵著更大機遇與挑戰的古老城市，深深吸了一口混合著塵土、牲畜糞便與遠方炊煙氣息的空氣。一路的艱辛與見聞，如潮水般湧上心頭，最終沉澱為一種更為凝練的堅定。
青石鎮是根，是試驗田。而這裡，將是新的戰場，是他將“便民”理念推向更廣闊天地的關鍵一站。無論前方是讚譽還是質疑，是順利還是坎坷，他都必須走進去，用自己的方式，留下痕跡。
“走吧。”他整理了一下肩上的行囊，對兩位同伴說道，聲音平靜而有力，“進城。”
