晨光熹微，透過客棧紙窗上不甚透明的麻紙，將屋內映成一片朦朧的灰白色。外間州府特有的喧囂——隱約的車馬聲、叫賣聲、更夫交班的梆子聲——已然開始透過並不嚴密的門窗縫隙鑽進來，提醒著林越，新的一天，也是他在這座陌生城池正式開端的一天，已然到來。
他起身，用昨晚剩下的半盆涼水仔細洗漱，換上包袱裡唯一一套算得上整潔、卻依舊洗得發白的青色棉布直裰。李墨和石墩也早早起身，見林越神色鄭重，也不敢多話，各自默默收拾。
用罷客棧提供的簡單朝食（稀粥、鹹菜、兩個粗麵饅頭），林越對二人叮囑道：“今日我先獨自前往州府衙署投帖。你們留在客棧，可將衣物漿洗晾曬，也可在附近街巷走走，熟悉環境，但切莫走遠，更莫惹事。午時我若未歸，不必等，自行用飯。” 說罷，他將那份由王儉起草、周文彬縣令用印的薦書，以及楊知州那封私函的抄錄副本，小心地揣入懷中，又檢查了一遍隨身攜帶的、記錄著青石鎮諸事要點和若干水利思路的薄冊，這才推開房門。
宣化坊距州府衙署並不遠，穿過兩條相對清淨的街巷，繞過一片掛著“肅靜”、“迴避”虎頭牌的高大照壁，州府衙署那氣派森嚴的大門便映入眼簾。朱漆大門緊閉，只開著旁邊供尋常吏員出入的角門。門前石獅猙獰，階下站著兩排持著水火棍、面無表情的衙役。門楣上“潁州府署”四個鎏金大字在晨光下閃著冷硬的光澤，無形中透出權力的重量與疏離感。
林越深吸一口氣，壓下心頭那絲因環境陌生與地位懸殊而生的本能緊張，穩步上前。角門旁設有一個簡單的門房小亭，裡面坐著個穿皂隸服色的老門子，正眯著眼打盹。
“這位老哥請了。”林越拱手，儘量讓聲音顯得平靜從容。
老門子撩起眼皮，上下打量了林越一番，見其衣著樸素，面生，不像是常來衙門的書吏或豪紳，語氣便帶了些懶散與不耐：“何事？告狀去那邊鳴鼓，找人遞帖子到那邊簽押房。”
“在下並非告狀，亦非尋人。”林越從懷中取出那封薦書，雙手遞上，“煩請老哥通稟。青石鎮林越，奉本縣周明府之命，並應楊知州此前鈞諭，前來拜見，呈遞文書，稟報地方勸工勸農試辦事宜。”
聽到“楊知州鈞諭”幾字，那老門子打盹的神情立刻收斂了幾分，坐直了身體，接過薦書掃了一眼封皮上的縣印和周文彬的落款，又聽林越口齒清晰，不卑不亢，態度便緩和了些：“哦？原來是為公事。你且稍候。”他拿起薦書，轉身進了角門內。
等待的時間並不算太長，但對初次立於這等威嚴官署門前的林越而言，每一息都彷彿被拉長。他目光平靜地注視著那扇半開的角門，心中卻快速地將待會兒可能遇到的狀況、需要強調的重點、以及應對不同態度的說辭，再次梳理了一遍。
不多時，那老門子轉回，身後還跟著一個穿著青色吏服、頭戴方巾的中年書吏。“哪位是林越？”書吏開口，聲音不高，帶著公門中人特有的審慎。
“在下便是。”林越上前一步，再次拱手。
書吏看了看他，點了點頭：“隨我來吧。大人正在二堂議事，工房吳大人先見你。”
穿過角門，繞過影壁，眼前豁然開朗。衙署內部庭院開闊，青磚墁地，古柏參天，各色房舍井然有序，差役書吏捧著文書匆匆往來，一派繁忙而肅穆的景象。與外面市井的喧囂相比，這裡彷彿另一個世界，空氣裡都瀰漫著紙墨、印泥和一種無形的規矩氣息。
書吏引著林越來到西側一處相對獨立的院落，門楣上掛著“工房”的牌子。進得屋內，只見一排排高大的架閣上堆滿了卷宗圖冊，空氣中瀰漫著灰塵和舊紙的味道。幾個書吏正伏案疾書或撥弄算盤。正中一張大案後，坐著一位約莫四十餘歲、面龐清癯、目光銳利的官員，正低頭看著攤開的一幅輿圖，眉頭微鎖，正是工房主事吳判官。
“吳大人，青石鎮林越帶到。”引路的書吏稟道。
吳判官抬起頭，目光如電，落在林越身上，打量片刻，放下手中的炭筆（用於在圖上標註）。“嗯。看座。”他聲音平淡，聽不出喜怒。
有書吏搬來一張圓凳，林越謝過，只坐了半邊，腰背挺直。
“周縣尊的薦書和你的呈文，本官已粗略看過。”吳判官開門見山，手指在案上那份剛剛送進來的文書上點了點，“青石鎮勸工勸農，編撰便民冊籍，聽說還搞了個工匠學堂，甚至在路遇洪水時搭了座浮橋？倒是有些巧思實幹。”
林越忙道：“大人謬讚。皆是鄉民齊心，縣尊支援，在下不過略盡綿力，拾遺補缺。”
“拾遺補缺？”吳判官嘴角似乎扯動了一下，不知是笑還是別的意味，“如今州府要辦的，可不是拾遺補缺的小事。想必你也聽說了，今冬明春，州府籌劃疏浚清潩河下游兩支流，並拓寬加固西門外至黑石渡的官道。工程浩大，錢糧人力牽扯甚廣。楊大人知你在清潩河上游工程中有些心得，又在地方上善組織、通實務，故召你來，諮議參贊。”
他頓了頓，目光緊盯著林越：“然州府工程，非比鄉間修渠築壩。圖籍規式，物料採辦，役夫調配，錢糧審計，乃至地方協調，樁樁件件，皆有章程法度，牽一髮而動全身。你那套在鄉野行之有效的‘土法子’，到了這裡，未必適用。召你來，是望你能以實務經驗，補官府圖冊之不足，解工程實施之疑難，而非另起爐灶，標新立異。你可明白？”
這番話，既有期許，更有告誡。林越聽得分明，知道這是州府官員對他這個“鄉土專家”最直接的態度——可用其技，但需納入既有體系，不可逾越規矩。
他神色愈發恭謹，沉聲應道：“大人教誨，在下謹記。在下所長，不過是將些粗淺道理用於具體事務，省些力氣，增些實效，絕不敢妄議朝廷法度、州府章程。此番前來，唯願以在青石鎮及清潩河工程中所見所歷，於大人駕前提供些許細節參考，若有一二愚見能裨益工程，便於願足矣。”
見林越態度恭順，言辭得體，並未因些許名聲而露驕狂，吳判官面色稍霽，點了點頭：“如此甚好。你既來了，眼下便有一事。關於疏浚白浪河（清潩河支流之一）中段‘老龍灣’一帶的方案，工房依據舊圖與近年水志，擬定兩策：一為深挖河床，拓寬河道；二為裁彎取直，另開新渠。各有優劣，爭論未決。你既有實地經驗，不妨先看看這些圖籍水志，”他指了指案上堆著的幾捲圖紙和冊子，“說說你的看法。記住，需慮及工期、耗資、役夫排程及對沿岸田畝村舍的影響。”
林越心中一動，知道這既是考校，也是他展示價值的第一關。他起身，走到案前，吳判官示意書吏將圖籍攤開。
圖紙是傳統的山水畫式輿圖，標註著粗略的河道、村落、山勢。水志則是文字記錄，某年某月水位幾何，氾濫何處。林越凝神細看，結合自己在清潩河工地的經驗和對水流的理解，手指在“老龍灣”那個明顯的河曲處緩緩移動，腦中快速構建著三維的水流模型與土方計算。
堂內安靜下來，只有書吏整理文書的細微聲響和遠處隱約的堂鼓聲。吳判官端起茶盞，目光卻落在林越專注的側臉上，看他時而蹙眉，時而用手指虛量距離，時而對照水志記錄，那副全然投入、彷彿面對實際工程難題的神情，倒讓他心中那絲因林越年輕和出身鄉野而生的疑慮，稍稍淡去了一些。
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