勻光綢的名聲，如同春日裡第一縷越過牆頭的暖風，悄然在潁州府的街巷間、商鋪裡、乃至往來客商的閒談中傳開，帶來些許新鮮的氣息與隱約的期許。然而，對於絕大多數尋常百姓而言，那滑糯光鮮的絲綢，終究是鏡中花、水中月，是可望而不可即的“細軟料子”。他們身上穿的、床上鋪的、四季更換的，依舊是那厚實耐磨卻也粗糙暗淡的土布，或是價格稍廉、卻也結實不到哪裡去的普通棉布。
林越站在州府西市最熱鬧的布匹雜貨街上，目光掃過兩側鱗次櫛比的攤位和店鋪。綾羅綢緞的鋪面總是光線明亮，夥計殷勤，顧客也多是衣著光鮮之輩。而更多的攤位，則堆疊著一匹匹顏色灰撲撲、布面粗糲、甚至能看到紗結的土布和普通棉布，買主多是挎著籃子、精打細算的婦人和穿著短褐的力夫腳漢。空氣中瀰漫著劣質染料、塵土和織物本身的陳舊氣味。
“先生，這土布一匹五十文，棉布一匹八十文，都是好價錢！自家織的，結實！”一個攤主見林越駐足，熱情地吆喝。
林越拿起一塊棉布邊角，在手中搓揉。布面粗糙，經緯稀疏不均，染色更是斑駁。他抬頭問：“掌櫃的，這布是自家紡紗、自家織的？”
“是啊！”攤主是個中年漢子，手上有常年勞作的老繭，“婆娘紡紗，俺織布，起早貪黑，一匹布從彈花到上機，沒個十天半月出不來。賺的就是個辛苦錢。這還算好的，用的是今年新下的本地棉，若是陳棉或外地販來的次棉，更便宜，布也更糙。”
“本地種棉的多嗎？”
“這兩年旱，種糧都難，誰還多種棉？也就田邊地頭種些，自家夠用就不錯了。布店裡的好棉布，多是南邊販來的，價格貴，咱們小門小戶的哪裡用得起？”
交談間，林越對潁州府底層百姓的衣著現狀有了更直觀的認識：棉花種植零星，依賴外運；紡紗織布全靠家庭手工，效率低下，質量堪憂；市面上的廉價棉布，要麼是本地粗製，要麼是外地販來的低劣品，真正物美價廉的“大路貨”棉布，竟成了稀缺品。
這情景，與青石鎮推廣土豆玉米前的糧食困境何其相似。只不過，糧食關乎生死，布匹關乎體面與基本保暖，同樣是最基礎的民生需求。
回到諮議處偏院，林越將所見所思與李墨、石墩，還有正趁著空閒幫一家機戶打造新紡車部件的周師傅說了。周師傅聞言，放下手中的刨子，擦了擦汗：“林先生說得是。絲綢那玩意兒，是錦上添花。咱們尋常百姓，一年到頭，能添件結實耐穿的棉布衣裳，就是好年景了。可這紡棉織布，比絲更費勁。棉花纖維短，紡起來易斷，要的捻度也高，更耗功夫。織布機也是老樣子，手腳並用，一天能織個兩三尺就算快手。”
李墨也道：“學生查閱了些雜記，本地並非不產棉，只是分散零星，棉種也差，絨短籽多，出紗率低。且農戶多自產自用，少有商品流通。紡紗織布更是各家婦孺在農閒時零散為之，不成規模，也無標準可言。”
石墩撓頭：“先生，咱們那新紡車，能不能用來紡棉？絲都能紡勻，棉應該也行吧？”
這正是林越思考的關鍵。四錠紡車為絲設計，其轉速、張力、錠子形制未必完全適合更短、更易糾結的棉纖維。但原理相通，改良方向是明確的：讓更多普通百姓，能用上效率更高、質量更好的紡棉工具，進而織出更多、更便宜的棉布。
“周師傅，石墩，接下來咱們得分兩頭忙。”林越心中漸漸有了計劃，“周師傅，您經驗豐富，咱們得試試，把現有的四錠紡車，針對棉花的特性做些調整。比如，錠子的轉速要不要調慢些？皮帶張力是不是要更柔和？導紗鉤的形狀能不能防止棉絮糾纏？還有，棉條的準備（梳棉）工序，是不是也能用些省力的土法子改良？咱們得做出適合紡棉的‘棉紡車’樣機。”
周師傅點頭：“成！棉有棉的脾氣，得順著來。老頭子試試看。”
“石墩，你跟著周師傅，多動手，多記下調整的細節。”林越轉向李墨，“李墨，你辛苦些，去趟戶房，查查近些年州府境內棉花種植、賦稅（若有）、以及官倉是否有存棉或相關記錄。再去織染局和幾個大布莊打聽打聽，本地棉布主要從哪裡來，價格如何，百姓買得起的是哪種。”
他頓了頓，目光掃過三人：“絲綢走的是‘高’，是給州府增光添彩，也給咱們諮議處開啟局面。但棉布，要走的是‘廣’，是讓最普通的織戶家裡、最尋常的百姓身上，都能因此得益。這或許不如治水防洪那般緊迫，不如絲綢外銷那般光鮮，但同樣是一條‘便民’的正路。咱們先在紡車上想辦法，若能成，再琢磨織布機。一步一步來。”
新的目標明確了，偏院裡的木工活計再次多了起來。這一次，主角從光滑的絲線，變成了蓬鬆的棉花。周師傅找來幾種本地常見的棉花（絨長不一），讓石墩先用舊式單錠紡車嘗試紡紗，仔細觀察棉纖維在抽拉、加捻過程中的狀態，記錄下容易斷頭、起毛、糾結的環節。然後，他們開始對一架四錠紡車進行“棉化”改造。
首先降低了主動輪與從動輪的傳動比，使錠子轉速比紡絲時慢了約三成，以減少對短纖維的拉扯力。調整了皮帶的材質和鬆緊，選用更柔軟有彈性的羊皮條，並增加了可微調的張力裝置，以適應不同溼度下棉纖維的強度變化。錠子的形狀也做了微調，尖端更圓滑，減少掛棉。導紗鉤則借鑑了老紡婦的土辦法，用打磨光滑的牛骨片製成，表面極其光滑，不易積聚棉絮。
同時，林越也開始關注紡紗的前道工序——彈棉與梳棉。他看到織染局和機戶處理原棉，多是用沉重的木弓手動彈松，費時費力，且蓬鬆度不均勻。他想起前世見過的簡易彈花機原理，嘗試設計了一種利用曲柄連桿帶動多個彈槌交替擊打棉花的腳踏式“省力彈棉架”，雖然簡陋，但比純靠臂力省勁不少，且能保證棉花更均勻蓬鬆。梳棉的工具也做了改進，將多排細密的鐵針（或竹針）固定在木板上，製成更寬更高效的“梳棉板”。
約莫半個月後，第一架針對棉花最佳化的“四錠棉紡車”樣機，連同配套的改良彈棉架和梳棉板，在偏院一角組裝完成。試紡的“紡婦”，是周師傅從織染局借調來的、一位常年紡棉的老嬤嬤。
老嬤嬤坐上紡凳，踩動踏板。棉紡車運轉起來，聲音比紡絲時略顯沉悶，但依舊平穩。四個錠子轉動速度適中，棉條在老嬤嬤手中被均勻地抽出、加捻，變成細韌的棉紗。比起使用舊式單錠紡車，效率的提升是明顯的。更重要的是，由於轉速和張力控制更合理，斷頭率顯著降低，紡出的棉紗也比尋常手工紡出的更均勻、毛羽更少。
“哎喲，這車……得勁！”老嬤嬤紡了半個時辰，停下腳，抹了把額頭的汗，臉上卻帶著笑，“比俺家那老車輕快多了，也不那麼愛斷線。就是一下子要看四根，起初有點忙，習慣就好了。這紗……嗯，勻溜！”
初步試驗成功，給了林越和周師傅莫大信心。他們又做了幾處微調，使操作更順手。然後，林越讓李墨整理出“棉紡車”的簡易圖紙和操作要點，連同改良彈棉架、梳棉板的說明，準備再次與織染局合作，選擇一兩處以生產普通棉布為主的官營或官督作坊，進行小範圍試點。
這一次，目標不再是“勻光綢”那樣的高階產品，而是最普通的“百姓布”。林越對織染局管事提出的要求很簡單：用改良後的工具和相對集中組織起來的人手，嘗試批次生產質地均勻、價格低廉的“標準棉布”，看看能否在保證基本質量的前提下，降低生產成本，讓售價更親民。
試點選在了城郊一處隸屬於織染局、但常年效益不佳、主要生產粗布的小作坊。十架改進後的棉紡車和配套工具被運送過去，二十名原本分散在家紡紗織布的婦人被集中起來，由周師傅和兩名學徒進行短期培訓。同時，林越建議作坊嘗試統一收購附近農戶的棉花，採用改良工具集中彈棉、梳棉，再分發給紡婦紡紗，最後統一織造。這樣既能保證原料質量相對統一，也能發揮集中作業的效率優勢。
過程依舊充滿磨合與挑戰。集中生產帶來了管理問題，工具需要適應更大強度的使用，紡婦們從家庭單幹到集體勞作也需要時間適應。但方向是對的。兩個月後，第一批使用改良工具、集中生產出的“試點棉布”上市了。
這種布，布面平整度、結實度明顯優於市面常見的廉價土布和劣質棉布，顏色雖只有簡單的青、藍、本色幾種，但染色相對均勻。最關鍵的是，由於其生產效率提高、原料集中採購成本略降，售價定在了一匹六十五文到七十五文之間，比同等質量的外地棉布便宜近兩成，比粗製土布貴不了太多，卻好上許多。
。隊了起排至甚前門莊布，空一售銷便布匹百數批首，日旬過不。鶩若之趨然自，擇選的廉價了有今如。貨好起不買往以是只，貨識不是不姓百常尋。購搶了起引刻立，檯櫃莊布價平的屬下局染織上擺一匹布
”？子法的勁省有沒有機布織“”？難不難做己自子架棉彈“”？活出多能真棉紡車這“：加更也題問，實務加更目的們他，次一這過不，客訪的新了來迎次再，院偏議諮。工良改和”車紡棉式新“這聽打始開也，戶農的機織有家自、裕寬稍境家些一至乃、坊作小布棉的觀本原些那，開傳息訊
。的得值是都，力努切一這，得覺越林，姓百的容笑意滿出上臉、布新著捧些那前莊布價平著看，刻此但。題課的新是將都，化變場市的能可對應何如、本低降何如、廣推步一進何如，方前。裡盼期的暖一對、的素樸最那融，間之機織與車紡的家姓百常尋走，地暖溫而實踏，步一步一，來下走上緞綢的鮮與壩堤的高高從正，路之民便。確明向方且，出邁經已步一第但，長漫舊依然雖，路條這，裳布棉的點樣像起得穿姓百多更讓，求需地本足滿。燃點然悄上野原的生民近更也、闊廣更片這布棉在始開已，火之星星，道知越林
