沈通判要來的訊息，像一顆小石子投入“第一坊”平靜的湖面，漾起的漣漪比預想的更大些。一連幾日，坊內上下都瀰漫著一股微妙的緊張氣氛。連平日最爽利的陳娘子，講課前都忍不住多理兩下鬢角，反覆叮囑孩童們“坐端正些”。
林越卻依舊如常，該巡視巡視，該與李墨、徐老先生商議教材便商議，只是私下叮囑周師傅和李墨：“不必刻意灑掃妝點，一切如常。沈大人若要看真實的蒙學，便給他看真實的。”
三日後，晌午剛過，坊門外來了兩頂青布小轎，跟著幾個皂隸。沈青巖沈通判到了。
這位沈大人年約四旬，面容清癯，三縷長髯，穿著半舊的青色官常服，腳下一雙普通布鞋，並無多少官威。他沒讓儀仗開道，只帶了一個幕僚模樣的中年文士和兩個隨從，悄無聲息地進了坊門。
周師傅得了信，忙迎出來。沈青巖擺擺手，聲音溫和：“不必拘禮，本官隨意看看。聽聞此處蒙學辦得別緻，心有所感，特來一觀。”
他先去了紡織工棚，看了看井然有序的紡車織機，問了問產量、女工生計，周師傅一一答了，說到蒙學對織女家庭的助益，言辭間便帶出感激。沈青巖聽得仔細，偶爾點頭，未置可否。
隨後，他便踱步到後院。此時正是“進學班”上課時間，徐老先生在講“衣食住行”之“住”，正說到不同屋頂（草、瓦）的優劣與防火。孩子們聽得入神。沈青巖在窗外靜靜站了片刻，目光掃過牆上那些李墨繪製的、充滿生活氣息的識字圖，又落到孩子們雖舊卻整潔的衣衫、專注的小臉上，微微頷首。
接著，他轉向“初識班”的偏廈。今日恰好是陳娘子主講“市井常用度量”。只見她手持一杆小秤，面前擺著米鬥、尺子、幾串仿製銅錢，正讓一個孩子上前，試著稱一把幹豆。“手要穩，眼要準，看這秤星到哪兒了？對嘍，這叫‘六兩’！六兩豆子，若按五文一兩，該多少錢？”孩子們嘰嘰喳喳地算起來。陳娘子語速快，手勢利落，雖略帶市井氣，卻將枯燥的度量與計算講得活靈活現。
沈青巖看得時間稍長些。他身後的幕僚微微蹙眉，似對女子為師、且內容如此“俗氣”有些不以為然。沈青巖卻只是靜靜觀察。
最後，他們來到坊內那片用作“導生”輔導的空地。八名導生正分成四組，各自帶著七八個坊外來的孩童或婦人，對照小冊子認讀、擺弄石子算數。栓柱那一組正講到“斤兩換算”，他用不同大小的石塊代表斤和兩，笨拙卻認真地演示著。一個滿臉皺紋的老婦人，攥著冊子，眼睛幾乎貼到石頭上，嘴裡跟著默唸。
沈青巖沒有打擾，看了一炷香功夫，便悄然退開。
周師傅引著他們到旁邊一間清淨廂房稍坐，李墨奉上粗茶。沈青巖這才開口，問得卻仍是細節：“蒙學束脩幾何？教師束脩幾何？教材所費多少？孩童入學後，家中紡紗生計可受影響？那幾位女師，原是坊內織女？如何選得？可有人不服管教？”
李墨一一據實回答，說到女師選拔與培訓過程，也不諱言初時的困難與外界的閒言。沈青巖聽得認真，幕僚則在一旁提筆速記。
末了，沈青巖沉吟片刻，道：“以織女為師，授市井實用之學，導生輔之，冊子廣傳……看似標新立異，細思卻皆從實情出發，解切膚之需。孩童能明日用，婦孺得沾教化，民心向學，根基乃固。林先生與諸位，用心良苦，且頗有實效。”
他語氣平和，卻字字清晰，顯然觀察入微，且抓住了關鍵。李墨與周師傅心中稍定。
然而，沈青巖話鋒一轉：“然則，此等模式，依附‘第一坊’而生，規模終歸有限。師資、經費、場所，皆受制約。如今名聲漸起，求學者眾，長此以往，恐難以為繼。且……”他頓了頓，“教授內容全然規避經義，雖則實用，終非正途。長久以往，恐惹非議，亦難獲官府明面支援。”
這話說到了痛處。李墨不禁點頭：“大人明鑑。我等亦深感於此，只是力有未逮，且……且不知如何兩全。”
沈青巖撫須，目光投向窗外忙碌的坊院，緩緩道：“本官今日前來，並非只為察看這蒙學。實因州府有一樁實務，正需既通曉匠作營造、又善組織排程、且能體察下情、務實肯幹之人協助。觀此坊井井有條，蒙學因陋就簡卻能辦出實效，足見主事者林先生，確有幾分實幹之才。”
周師傅和李墨都是一愣。
沈青巖繼續道：“去歲秋汛，州城西、北兩面城牆，有多處坍塌、臌脹、滲水，亟需修繕。此事已上報工部核准，由州府籌措錢糧伕役，開春後便要動工。然預算吃緊，工期緊迫，且以往修城，常有多耗錢糧、拖延時日、甚至質量不固之弊。州尊大人甚是憂心，責成本官督管此事。”
他看向二人：“本官思慮，修城乃大工程，涉及土方、石料、磚瓦、木作、灰漿、人工排程、錢糧收支，千頭萬緒，非僅懂工程技法即可，更需通盤籌劃、杜絕浪費、激勵伕役、確保質量。聽聞林先生於此坊，改良紡車、管理生產、興辦蒙學，諸事繁雜而能有條不紊，且能顧及工役（織女）之利，頗合此工程所需之‘經理’之才。故欲徵詢林先生之意，可否撥冗，赴修城工地，擔任‘技術協理’一職？無需親自夯土砌磚，只需從旁檢視，針對物料使用、工序安排、人力調配等提出改進建議，協助督管工程質量與進度。當然，此事辛苦，亦有微薄酬勞。”
這全然出乎意料！讓一個沒有功名、甚至沒有正式匠籍的“坊主”，去協助州府修城牆？雖說只是“協理”、“建議”，但畢竟是官方工程，涉及錢糧萬千！
李墨與周師傅面面相覷，一時不知如何應答。那幕僚也面露詫異，欲言又止，顯然沈青巖此議並未事先與下屬充分商議。
“大人，”李墨謹慎開口，“先生雖有些許巧思，於坊務盡心，然修城乃國家大事，工程浩繁，規矩森嚴。先生一介白身，恐……恐資歷不足，難以服眾，若誤了工程，豈非罪過？”
沈青巖搖頭：“非常之時，當用非常之才。資歷固重，然實績更重。本官觀人，不唯出身，更看其行。林先生能於貧瘠處開蒙學，能化織女為師，此等突破陳規之膽識與務實精神，正是眼下修城工程所缺。至於服眾……”他微微一笑，“本官既用他，自會予他相應職分與支援。工程之事，說到底，不外‘料、工、法、度’四字，將此四字管好，便是功勞。林先生可願一試？”
壓力給到了林越這邊。
當李墨將沈通判的原話轉達時，林越也陷入了沉思。這邀請來得突然，且責任重大。修城牆不比管理織坊、興辦蒙學，那是真正的官家工程，牽扯利益方眾多，規矩森嚴，技術複雜，一旦介入，便是置身於一個更龐大、更復雜、也可能更危險的漩渦。
然而，沈青巖話語中透露出的信任與務實態度，又讓他心動。這或許是一個機會，一個將“實用之學”從坊間小道，推上更廣闊舞臺的契機。城牆修得好壞，關係一城安危，若能以自己的方式貢獻一份力，惠及的可就不止一坊一地了。而且，沈通判提到的“預算吃緊”、“多耗錢糧”、“質量不固”等弊端，不正是需要“實用”思維去解決的具體問題嗎？
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