他決心已定。李墨等人知他脾性，不再多勸，只是心中不免惴惴。
三日後，林越帶著李墨（作為助手兼書記），跟著沈青巖派來的一個老成胥吏，來到了州城西北角的修城工地。
眼前景象，讓即使有心理準備的林越，也感到一陣壓迫。
綿延的城牆腳下，大片空地已被清理出來，堆滿了巨大的條石、青磚、成堆的黃土、石灰、木料。數百名伕役如同螞蟻般忙碌著，號子聲、敲擊聲、吆喝聲、車輪吱呀聲混雜一片，塵土飛揚。幾處明顯的城牆豁口和臌脹部位，已搭起了高高的腳手架，有匠人正在上面小心拆除鬆動的磚石。
工地邊緣搭著幾個簡陋的蘆蓆棚，便是管理吏員和匠頭們辦事、歇腳之處。空氣中瀰漫著汗味、土腥味和石灰的刺鼻氣味。
引路的胥吏姓吳，是個面相和善的老吏，低聲道：“林先生，沈大人吩咐了，您就在這兒先看看，熟悉熟悉。那邊棚子裡是工房劉書辦和幾位匠頭，待會兒領您見見。沈大人已打過招呼，但……”他頓了頓，聲音更低，“底下人嘛，各有各的算盤，您多擔待，多看少說。”
林越點頭謝過。他並不急於進棚，而是讓李墨跟著，先在工地外圍慢慢走動，仔細觀察。
他看伕役如何從遠處取土，用什麼工具（多是簡陋的筐、扁擔、獨輪車），如何篩土；看石灰如何淋化，與黃土的比例如何；看石料磚塊的堆碼方式，運輸路徑；看腳手架如何綁紮；甚至看伕役們休息時如何喝水、吃飯。
很快，他便發現了些問題：取土點離工地有些遠，運輸效率低，且道路坑窪，獨輪車常翻倒；石灰池子露天，灰粉飛揚，既浪費又嗆人；石料堆碼雜亂，大小不分，取用不便；腳手架綁紮的繩子新舊不一，有些結點看著不牢靠；伕役們神情疲憊，號子有氣無力，監工的小頭目卻抱著鞭子躲在陰涼處……
正看著，那吳吏引著兩個人從蘆蓆棚那邊過來了。一個是穿著青色吏服、麵皮白淨、眼神活絡的中年人，便是工房劉書辦。另一個是身材粗壯、皮膚黝黑、雙手佈滿老繭的匠頭，姓胡，是世襲的泥瓦匠頭。
“這位便是林先生吧？久仰久仰！”劉書辦拱手，笑容可掬，眼神卻飛快地打量了林越一番，尤其在林越那身普通布衣上停留了一瞬，“沈大人特意關照過，說林先生是實幹之才，來協助咱們。胡頭兒，這位是‘第一坊’的林先生。”
胡匠頭只是抱了抱拳，悶聲道：“林先生。”態度不冷不熱，帶著匠人特有的、對陌生外來者的審視與隱約排斥。
林越還禮，客氣道：“劉書辦，胡頭兒，在下林越，受沈大人之託，前來學習。於工程本是外行，只是沈大人吩咐，讓看看有無能節省些物料、加快些進度的笨法子。往後還需二位多多指點。”
劉書辦笑道：“好說好說！林先生謙遜了。沈大人看重的人，必有過人之處。您隨便看，有什麼想法，隨時跟我們說。”話雖客氣，卻透著敷衍。
胡匠頭則直截了當：“修城是老規矩，祖祖輩輩都這麼幹。土怎麼取，灰怎麼和，牆怎麼夯，都有定式。林先生是貴客，看看便好，工地上髒亂，小心磕碰。”
話裡話外，已將林越定位為“看看便好”的“貴客”，而非能指手畫腳的“協理”。
林越不動聲色，只道：“正要向胡頭兒請教這‘定式’。不知今日主要進行哪段工序？可否容在下就近觀摩？”
胡匠頭瞥了他一眼，似有些意外他的堅持，但也不好拒絕，便指了指不遠處一段正在拆除破損牆磚的腳手架：“那邊正拆舊磚，清理基底。林先生要看，請便，只是千萬小心，莫要靠近下方，恐有落石。”說罷，便藉口要去檢視灰漿，轉身走了。
劉書辦打個哈哈，也說要回棚處理文書，讓吳吏陪著林越。
李墨低聲道：“先生，他們這是把咱們晾著了。”
林越卻笑了笑：“無妨。晾著才好，看得更清楚。走，我們去看看他們怎麼‘拆舊’。”
兩人走近那段腳手架。只見七八個伕役正在上面用鎬、撬棍費力地撬動那些因滲水臌脹而鬆動的牆磚。磚塊很大，撬動不易，有時整塊鬆動落下，有時碎裂成數塊，嘩啦啦砸在下方的土堆上，揚起塵土。下面也有伕役，將還能用的整磚挑出來碼放，碎磚則清理到一邊。
林越看了一會兒，發現幾個問題：一是拆除方式粗放，對尚完好的磚塊損壞較大；二是下方清理搬運的路徑與上方拆除範圍有交叉，存在安全隱患；三是整磚和碎磚混雜，挑選費力。
他心中默默記下，並未立即上前說什麼。只是又轉到灰漿拌和區、土料堆放區看了看，同樣看到了不少在他看來可以最佳化之處。
日落時分，工地收工。林越回到臨時安置的小屋（工地附近的一處簡陋官房），李墨點上油燈。兩人將今日所見問題一一列出。
“先生，看來這‘技術協理’，不好當啊。”李墨嘆道，“上下都不怎麼當回事。就算我們看出問題，說了，他們肯聽嗎？肯改嗎？弄不好，還嫌咱們多事。”
林越用炭筆在粗紙上勾畫著今日看到的工地佈局和流程草圖，聞言抬頭：“不急。我們初來乍到，人微言輕，空口白牙讓人改祖宗成法，誰肯信？得找到突破口，用事實說話。”
他指著草圖上的幾個點：“比如這取土運土。道路坑窪，獨輪車難行，效率低下。我們或許可以先從改良運土工具或整修道路入手。又比如拆舊磚，若能設計個簡單的滑槽或兜網，既能減少磚損，又能提高安全。這些改動不大，花費不多，但若能見效，他們便能看見。”
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