臘月的寒風捲著零星雪沫，敲打著州衙青灰色的屋簷。戶房關於棉紡業帶動商稅增長的簡牘，如同一塊熱炭，不僅暖了沈青巖的心，也灼熱了許多雙暗中窺伺的眼睛。利益所在，便是風波所起。這新興的“吉貝”產業，如同一塊肥美的鮮肉，引來的不僅是叫好，更有垂涎的餓狼。
第一個按捺不住跳出來的，並非預料中的布商行會，而是州衙內部，一位平日不顯山不露水的人物——**戶房照磨，鄭典**。
照磨一職，掌照刷卷宗、審計錢糧，品級不高（從九品），權柄卻不小，尤其涉及稅賦徵收、賬目稽核，正是卡在喉嚨的一根小刺。鄭典年近五旬，身材矮胖，面團團的臉上總掛著似笑非笑的神情，一雙小眼睛藏在肉褶裡，精光偶現。他原是劉書辦的同鄉，靠著些鑽營和資歷爬到這位子，劉書辦倒臺後，他很是老實了一陣。如今眼見棉紡業紅火，稅銀流淌，心思便活絡起來。
這日，林越剛從城北工坊回來，與李墨在州衙廊下商議開春擴種棉田的規劃，鄭典便揣著手，踱著方步，彷彿不經意地“碰”見了。
“喲，林先生，李書辦，忙吶？”鄭典笑呵呵地打招呼，“這天寒地凍的，還在為州府民生奔波，真是辛苦了。”
林越拱手還禮：“鄭大人。分內之事，不敢言苦。”
“林先生過謙了。”鄭典湊近半步，壓低聲音，帶著一股子親熱勁兒，“聽說您那‘吉貝’工坊，今年可是紅火得很吶！連沈大人都誇讚，說是利民增稅的好產業。嘖嘖，林先生真是點石成金，化腐朽為神奇啊！”
林越不動聲色：“全賴沈大人支援，蘇東家經營，匠戶農戶齊心，學生不過略盡綿薄。”
“誒，林先生太謙虛了！”鄭典擺擺手，左右瞧瞧，聲音壓得更低，“這產業越做越大，方方面面打點的地方也就多了。別的不說，單是這稅賦賬目、物料進出、用工籍冊，就夠繁雜的。戶房這邊，照刷稽核，也是按章辦事，都是為了朝廷，為了州府嘛。”
林越聽出弦外之音，只是微笑，並不接話。
鄭典見他不接茬，乾咳一聲，圖窮匕見：“林先生是明白人。這規矩是死的，人是活的。有些事兒，上上下下，總需要些‘潤滑’。就說這稅目，哪些該歸商稅，哪些算雜項，哪些能‘酌情’減免，這裡面……嘿嘿，大有學問。還有工坊用工，是算匠籍還是雜役？物料採買，這票據是否齊全？若按最嚴的來，怕是諸多不便。若是……有人能幫著‘疏通疏通’，‘照應照應’，那便順暢多了，也省得林先生和蘇東家費心費力不是？”
這是赤裸裸的索賄了！以“照刷”、“稽核”為名，暗示可以在稅收分類、用工身份、票據稽核等方面“行方便”，但前提是得給他好處。
李墨在一旁聽得臉色微變，手悄悄握緊了袖中的炭筆。林越卻依舊面色平靜，彷彿聽不懂對方話裡的意思：“鄭大人恪盡職守，照章辦事，學生敬佩。學生與蘇東家辦這工坊，一應事務，皆遵朝廷法度、州府規章，賬目票據，務求清晰齊全，不敢有絲毫欺瞞懈怠。至於稅賦用工，自有戶房、工房依律裁定，學生等無不遵從。想來沈大人及諸位大人明察秋毫，必能秉公處置。”
一番話，滴水不漏，既表明了自身守法經營的態度，又抬出了“朝廷法度”和“沈大人”，把鄭典的暗示頂了回去。
鄭典臉上的笑容僵了僵，眼中閃過一絲惱意，但很快又堆起笑：“那是，那是。林先生行事光明，自是最好。不過嘛……這世事難料，規矩是規矩，執行起來，難免有些……靈活之處。林先生如今產業做得不小，樹大招風啊。多交個朋友，多條路走，總是沒錯的。”他意味深長地看著林越，“林先生年輕有為，前程遠大，何必在這些‘小事’上拘泥？些許‘茶水錢’，交個朋友，日後在州衙，也好有個照應。不然……若是底下人辦事‘認真’起來，三天兩頭去工坊‘勘驗’，去種植社‘核對’，耽誤了生產，影響了收成，豈不可惜？軍需那邊，怕也等不起吧？”
軟的不行，開始用“樹大招風”、“底下人辦事認真”來威脅了，甚至點出了軍需訂單的軟肋。
林越眼神微冷。他深知這種胥吏的難纏，他們或許沒有決定生死的大權，卻有無數讓你難受的小手段。拖延、刁難、找茬、散佈謠言，足以讓一個新興產業疲於應付。鄭典敢如此明目張膽地勒索，恐怕背後也有人撐腰，或者自認拿捏住了棉紡業的命脈。
然而，他更清楚，此例一開，後患無窮。今日滿足了鄭典，明日就會有張典、王典聞風而來。工坊辛苦掙來的利潤，將源源不斷流入這些蛀蟲的口袋，最終羊毛出在羊身上，要麼壓榨工匠農戶，要麼提高布價轉嫁百姓，這與他的初衷背道而馳。
“鄭大人的‘好意’，學生心領了。”林越語氣轉淡，卻字字清晰，“學生做事，但求問心無愧，利國利民。工坊、種植社，一應事務，皆在陽光下運作，不怕查驗。若有不合規之處，甘受懲處；若有人無故刁難，學生相信沈大人及朝廷法度，自有公斷。至於‘茶水錢’、‘交朋友’，學生俸祿微薄，亦無此等開銷，恕難從命。”
竟是直接、強硬地拒絕了！連一點轉圜的餘地都沒留！
鄭典的臉色徹底陰沉下來，那面團團的笑臉再也維持不住，小眼睛裡射出怨毒的光：“好！好！林先生果然清高！但願你的工坊，你的布，一直都能這麼‘順順當當’！咱們……走著瞧！”說罷，冷哼一聲，拂袖而去。
李墨看著鄭典遠去的背影，憂心忡忡：“先生，這鄭典掌管照刷，雖官位不高，卻最是難纏。他若存心使壞，在賬目上吹毛求疵，或指使胥吏頻繁‘稽查’，工坊和種植社怕是不勝其擾。軍需訂單交貨在即，耽誤不起啊。”
林越望著廊外飄飛的雪沫，緩緩道：“我知道。貪官汙吏，如跗骨之蛆。今日若退一步，明日他便進一丈。我們行得正，坐得直，便不怕他查。他要使手段，我們也不能坐以待斃。”
“先生有何對策？”
“雙管齊下。”林越目光沉靜，“其一，我們自查自糾。你立刻回去，會同蘇東家、周大實、劉嫂子，將工坊、種植社的所有賬目、票據、用工名冊、物料進出記錄，重新梳理一遍，務必做到清晰、完整、有據可查，無任何明顯漏洞。尤其軍需訂單相關的原料採購、生產記錄、質檢流程，要單獨列明，格外嚴謹。我們自己先站住腳。”
“其二，”林越壓低聲音，“蒐集證據。鄭典敢如此囂張，絕非第一次。你透過徐老先生、趙文昌等關係，暗中打聽，鄭典以往可有類似索賄劣跡？物件是誰？手段如何？可有苦主或知情人？同時，留意他近日動向，與哪些人頻繁接觸？尤其是與布商行會、或王判官那邊，有無勾連。我們不做誣告之事，但若他真有不法，證據在手，便是反擊利器。”
“其三，稟明沈大人。此事涉及稅賦稽核、產業安危，需讓沈大人知曉。我們不是告狀，而是‘彙報可能遇到的困難’，表明我們守法經營、不怕查驗的態度，同時請沈大人‘明察’。沈大人既支援棉紡業，當不會坐視有人故意破壞。”
李墨一一記下，心中稍定：“學生明白了。先生，這鄭典背後，會不會有更大的人物？”
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