拒絕了鄭典的“好意”，如同捅了一個表面平靜、內裡卻佈滿黏液的蜂窩。報復，來得比預想的更快，也更陰險。
起初的幾日，風平浪靜。林越和李墨緊鑼密鼓地組織工坊和種植社自查自糾，賬目票據理得清清楚楚，堆在桌上厚厚幾摞。蘇文瀚那邊也加緊督促軍需布匹的生產，一切似乎井然有序。
然而，平靜的水面下，暗流已然湧動。
先是負責種植社籽棉收購的周大實，在運送一批新收籽棉去工坊的路上，被州衙兩個自稱“巡街查檢”的皂隸攔下。他們圍著牛車轉了兩圈，捏起幾粒棉籽看了看，又抖了抖麻袋，忽然臉色一板：“這籽棉裡摻了這麼多碎葉沙土！分明是以次充好！還有，你這運貨的路引呢？車上可有夾帶違禁之物？”
周大實是個老實巴交的莊稼漢，哪見過這陣仗，慌忙解釋：“官爺明鑑！這都是地裡剛收的籽棉，有點碎葉難免，絕沒摻假！路引……路引在莊頭那裡，俺們這經常送，往常也沒要過啊……”
“往常是往常！現在是現在！”皂隸厲聲道，“沒有路引，貨物可疑，按律得扣下查驗！來人，把車趕到那邊空地去！”
任憑周大實如何懇求，一車籽棉還是被硬生生扣下，說是要“細細查驗”，何時放行卻不說。周大實急得滿頭大汗，跑到工坊報信。
緊接著，工坊那邊也出了狀況。兩個穿著戶房小吏服飾的人，拿著鄭典簽押的“例行核查”文書，大搖大擺進了工坊。他們不看生產，不查成品，徑直來到存放賬冊和票據的房間，要求調閱近三個月的所有收支流水、原料入庫單、工匠工錢發放記錄，甚至包括日常伙食採買的零星單據。劉寡婦和陳娘子試圖解釋哪些是重要賬目，哪些無關緊要，卻被對方斥為“阻撓公務”。
這兩人顯然是老手，翻看賬冊極快，卻專挑些邊角細節發問，比如某日購進的鐵釘價格為何比市價低了一文？某位工匠請假半日的憑據為何只有組長手寫條子而無畫押？運布出城的車馬費為何與另一日記載的里程稍有出入？問題瑣碎刁鑽，意在干擾正常生產秩序，並製造緊張氣氛。
更麻煩的是，其中一人“無意間”碰倒了桌上一摞剛染好的靛藍布樣，染料潑灑，汙損了不少布匹和賬冊邊緣，卻反誣是工坊物品堆放不整導致。劉寡婦氣得臉色發白，卻不敢與官吏爭執。
蘇文瀚聞訊趕來，好言周旋，又悄悄塞了些碎銀，那兩人才稍稍收斂，卻仍抱走了一大疊賬冊票據，說是“帶回戶房詳核”，歸期不定。
與此同時，州城坊間開始流傳一些關於“吉貝”產業的謠言。有的說，那棉花其實是西域傳來的“毒草”，種多了會壞了地方風水，引來旱魃；有的說，工坊用的染料來歷不明，染出的佈會讓人皮膚潰爛；更離譜的是，竟有傳言說林越與蘇文瀚勾結，借辦工坊之名，行囤積居奇、哄抬布價之實，甚至暗通北邊馬賊，以棉布換取違禁貨物！
謠言雖荒誕，但三人成虎，尤其在底層百姓和部分不明就裡的商人中，引起了一些疑慮和議論。原本對棉布感興趣的幾個外地小客商，也猶豫起來，暫緩了洽談。
林越和李墨很快得知了這些情況。李墨憤然道：“先生，這定是鄭典指使！扣籽棉、查賬目、散謠言，一套接一套，這是要把我們往死裡整！尤其那通敵的謠言，何其惡毒！”
林越面色沉凝。鄭典的反擊果然來了，而且手段卑劣，直指要害。扣原料影響生產，查賬目擾亂運營，散謠言敗壞名聲，尤其“通敵”一說，在邊患未靖的當下，更是足以致命的罪名。這已經不單純是索賄不成的小報復，而是要將整個棉紡產業連同他林越一起，徹底扼殺。
“我們自查的賬目票據備份可齊全？”林越問。
“齊全！所有重要賬冊，學生都已謄抄備份，加蓋了工坊和種植社的簡易印章。原始票據也分類裝訂成冊，留有存根。”李墨忙道。
“好。周大實那邊，讓他不要慌。路引之事，雖非常規，卻也挑不出大錯。你去找吳吏，請他幫忙，補辦一張正式的運貨路引，手續齊全送去。那車籽棉，他們扣不了多久。”林越冷靜分析，“工坊那邊，劉嫂子她們受委屈了。賬冊被拿走，我們還有備份，生產不能停。尤其是軍需布匹，必須按時保質完成。你告訴蘇東家和劉嫂子，一切照舊，該生產生產，該發貨發貨。官府來查，我們配合，但不必畏懼。染料和布樣汙損之事，記下來。”
“那謠言呢？”李墨急道，“尤其是通敵之說，若傳到沈大人耳中，或是被有心人利用上告……”
“謠言止於智者，也止於事實。”林越目光銳利，“我們行得正，怕什麼？但也不能坐視。你可透過徐老先生的學生、趙文昌的同窗等，在士子文人中澄清，說明棉花乃前朝已有記載的作物，並非毒草。染料用的是尋常靛藍，可公開配方。至於通敵……”他冷笑一聲，“這謠言最是惡毒，也最易查證。我們工坊進出貨物、往來賬目、人員流動，皆有記錄可查。與北邊唯一有往來的是軍需訂單，那是州衙牽線、光明正大的交易。散佈此謠言者，必是居心叵測。李墨，你設法查查，這謠言最初是從哪裡傳出來的？是茶樓酒肆？還是某些商鋪後院？可能與鄭典，或與布商行會有關。”
李墨點頭：“學生明白。只是……先生，鄭典敢如此明目張膽，恐怕不止他一人。他一個照磨，能調動巡街皂隸，能指使手下胥吏如此刁難，背後或許……”
“我知道。”林越打斷他，“王判官，甚至更高層，可能有人默許，或樂見其成。但眼下，我們沒有確鑿證據。當務之急，是穩住陣腳，完成軍需訂單，保住產業。同時，繼續蒐集鄭典不法證據。他如此肆無忌憚，尾巴不會乾淨。”
正說著，州衙一個相熟的雜役悄悄跑來，遞給林越一張疊好的小紙條，低聲道：“林先生，小心。鄭照磨剛才在戶房與人說話，聲音雖低，小的隱約聽到‘稅賦’、‘走私’、‘人贓並獲’幾個詞，還提到您的名字和蘇東家。怕是要對您不利。”說完，匆匆走了。
林越展開紙條，上面只有潦草幾個字：“小心稅賦，恐誣走私。”
李墨湊近一看，臉色大變：“先生！他們這是要捏造罪名，栽贓陷害！‘走私’可是重罪！”
林越的心沉了下去。扣車、查賬、散謠，還只是騷擾施壓，若真捏造“走私”罪名，那便是要置人於死地了！鄭典等人，果然狠毒！
“看來，他們是要下死手了。”林越緩緩道，眼中寒光一閃，“既如此，我們也不能坐以待斃。李墨，你立刻去辦幾件事：第一，將我們自查的所有賬目備份，尤其是與軍需訂單相關的全部檔案，整理一份最清晰的副本，密封好。第二，讓蘇東家將他與邊鎮軍需吏員往來的所有書信、樣品記錄、定金收據等，也整理備份。第三，讓周大實和參與種植的農戶，準備一份聯名具結，陳述種棉經過、收購情況，按上手印。第四，打聽清楚，鄭典或者戶房，近期是否有突然的‘緝私’、‘查稅’行動，目標可能是誰。”
“先生，您這是要……”李墨隱約猜到林越的打算。
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