州衙二堂的氣氛，凝重得如同窗外鉛灰色的天空。公案之後，沈青巖端坐正中，面色沉靜如水，目光掃過堂下眾人，不怒自威。左側坐著王判官，捻著山羊鬍，眼神飄忽不定；右側是戶房主事，一位姓韓的乾瘦老頭，眉頭緊鎖。堂下兩側，一邊是垂首肅立的林越、李墨、蘇文瀚、周大實、劉寡婦、老耿等一干原告及證人；另一邊，則是臉色青白、強作鎮定的鄭典，以及兩個被他指使去工坊查賬的戶房小吏，此刻已抖如篩糠。
堂外廊下，擠滿了聞訊而來的州衙各房胥吏、雜役，以及一些與棉紡業有關或純粹看熱鬧的商戶代表，黑壓壓一片，卻鴉雀無聲，只聞寒風穿堂而過的呼嘯。
這場審問，來得極快。李墨昨日傍晚才將整理好的證據副本和稟帖呈送沈青巖，今日一早，開堂的梆子聲便急促響起。顯然，沈青巖不欲給暗中搗鬼者更多串聯佈置的時間。
“鄭典。”沈青巖開口，聲音不高，卻清晰地在寂靜的大堂中迴盪，“林越、蘇文瀚等聯名具告，言你借戶房照刷之權，向其新興棉紡產業索賄未遂，繼而指使吏員扣留運棉車輛、刁難核查賬目、散佈謠言誹謗，更意圖捏造‘走私’罪名構陷。對此，你有何話說？”
鄭典深吸一口氣，出列躬身，聲音帶著刻意壓制的委屈：“回稟大人！此純屬汙衊構陷！下官身為照磨，核查稅賦賬目，稽查不法，乃職責所在！前幾日確曾派人核查‘吉貝’工坊賬目，蓋因該工坊新立，稅目不清，用工繁雜，恐有隱漏，故例行公事耳。至於扣留運棉車，乃因巡街皂隸見其無正式路引，貨物可疑，依律暫扣查驗，與下官何干？至於索賄、散佈謠言、構陷走私云云，更是子虛烏有，血口噴人！定是林越等人因下官依法稽查，心懷不滿，故而挾私報復！請大人明察！”
他倒打一耙，將自己摘得乾乾淨淨，反將“依法稽查”的大帽子扣上，將林越等人的指控說成是“挾私報復”。
王判官適時地輕咳一聲，慢悠悠道：“鄭照磨所言，也不無道理。照刷稽核，本是戶房常例。新立產業，賬目混亂些也是常情，核查嚴些，亦是防患於未然。林先生，你等興辦產業，利民是好事，但也要體諒官府依法辦事的難處。些許摩擦誤會，說開便是，何必鬧到公堂之上，動輒以‘索賄’、‘構陷’相告？這有傷同僚和氣，也恐寒了辦事吏員之心啊。”
這話看似公允，實則在和稀泥，偏袒鄭典，並將矛盾輕描淡寫為“摩擦誤會”。
沈青巖不置可否，目光轉向林越：“林越，鄭典所言，你等可認？可有實據證明其所為超出‘例行公事’，乃是索賄未遂後的蓄意報復與構陷？”
林越上前一步，拱手行禮，神態從容：“回大人，鄭照磨所言‘例行公事’，學生不敢苟同。其所行所為，時間、目標、手段，環環相扣，直指棉紡產業命脈，絕非尋常稽核。學生有下情稟明，並有物證、人證呈上。”
“講。”
“其一，時間蹊蹺。”林越清晰說道，“鄭照磨派人核查賬目、皂隸扣留運棉車，皆發生在臘月十二之後。而臘月十一午後，鄭照磨曾在州衙廊下，當面向學生暗示，需‘茶水錢’打點，方可保工坊、種植社賬目‘順暢’，被學生嚴詞拒絕。此事，隨行書辦李墨及當時路過的雜役皆可作證。拒絕其索賄次日，刁難即至，豈是巧合？”
李墨立刻出列，將當日鄭典所言，林越所答，詳細複述一遍，並呈上自己當日事後立即記錄此事細節的筆記作為佐證。那個曾給林越遞紙條的雜役也被傳上堂，證實了鄭典確實曾私下與林越交談，且面色不悅離去。
鄭典臉色微變，強辯道：“那日只是閒談！何來索賄？林越曲解下官好意！”
沈青巖抬手製止他爭辯，看向林越：“繼續。”
“其二，目標精準。”林越道，“鄭照磨所指派的核查，不查工坊產量質量，不核種植社田畝契約，專挑原料運輸（扣車）、核心賬目（工坊收支）、及可能影響軍需訂單交貨的關鍵環節下手。扣車導致原料短缺，干擾生產；突查賬目、汙損布樣（此事工坊管事劉氏可證），擾亂秩序，拖延進度；其散佈謠言，重點之一便是汙衊學生‘通敵’、‘走私’，恰好為其後續可能羅織‘走私’罪名做鋪墊。此等手段，豈是尋常‘稽核’？”
劉寡婦出列，陳述了戶房吏員在工坊如何專挑細枝末節發問、如何“不慎”汙損布樣和賬冊的過程，言辭樸實卻細節清晰。周大實也講述了籽棉被扣的經過，並呈上了後來吳吏幫忙補辦的正式路引，證明當時只是手續瑕疵，並無實質違規。
“其三，手段聯動，意圖險惡。”林越聲音轉厲，“就在昨日，學生收到可靠線報，鄭照磨在戶房與人密議，提及‘稅賦’、‘走私’、‘人贓並獲’等詞，並點及學生與蘇東家姓名！”他呈上那張匿名紙條，“此雖非直接證據，卻與鄭照磨此前行為及謠言指向高度吻合。學生恐其真欲捏造重罪，陷我等於不赦之地，故不得不搶先具稟，並將工坊、種植社所有賬目、票據、契約、往來文書備份，以及軍需訂單相關全部檔案，呈交大人查驗，以證清白！”
李墨立刻奉上兩個沉重的木匣，開啟後，裡面是分門別類、裝訂整齊的賬冊副本、票據存根、契約文書、以及與邊鎮軍需吏員的往來信函、樣品記錄、定金收據等，一應俱全，條目清晰。
蘇文瀚也上前補充：“大人，草民以全部身家信譽擔保，與林先生合作興辦棉紡，一應事務，光明正大，所有賬目往來，皆有據可查。軍需訂單，更是透過州衙知曉，由官方牽線，絕無絲毫私下勾連。鄭照磨等人所為，實為扼殺新興利民產業，其心可誅！”
證據一件件擺出，人證一個個發言。鄭典額角冷汗涔涔，他沒想到林越等人準備如此充分，反擊如此迅速有力。那兩個被傳喚上堂的戶房小吏，在沈青巖的威嚴注視和林越等人確鑿的指控下，早已嚇得魂不附體，不待用刑，便竹筒倒豆子般招認了是受鄭典指使，故意去工坊吹毛求疵、干擾生產，並承認汙損布樣是其中一人故意為之。
此時，一直沉默旁聽的韓主事忽然開口，聲音乾澀：“沈大人，鄭典或有不當之處，然其核查賬目，終歸是戶房職責。至於走私構陷之事，僅憑一匿名紙條，恐難坐實。是否……容後再查？”他是戶房主管，鄭典出事，他也臉上無光，還想維護一下。
一直旁聽的老耿，那個沉默寡言的倉丁，忽然撲通一聲跪倒在地，以頭搶地，聲音嘶啞卻帶著豁出去的決絕：“青天大老爺！小的……小的有下情稟告！鄭照磨……他不僅勒索林先生！去歲秋糧入庫時，他曾指使小的和幾個倉丁，在稱量時做手腳，虛報損耗，剋扣糧戶，所得錢財，大半入了他的私囊！小的這裡……這裡有當時偷偷記下的私賬！”說著，他從懷裡掏出一本破爛油膩的小冊子，高高舉起！
這真是石破天驚！誰都沒想到，這個看似最不起眼的老倉丁，竟在關鍵時刻，拿出了足以致命的反戈一擊！
鄭典如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，指著老耿，手指顫抖：“你……你血口噴人！你這刁奴……”
沈青巖眼神驟冷，示意衙役接過那本私賬。他快速翻看了幾頁，上面歪歪扭扭地記錄著某年某月某日，某倉廒，經手人是誰，虛報了多少，分潤多少給鄭典等等，雖粗糙，但時間、人物、數目清晰可辨。
“鄭典！”沈青巖將私賬重重拍在案上，聲音冰寒，“你還有何話說？！”
鐵證如山，鄭典雙腿一軟，癱倒在地。他知道，完了。不僅勒索構陷林越之事敗露，連更早的貪墨糧款之事也被揭穿，數罪併罰，絕無幸理。
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