《常見病防治手冊》引發的醫界波瀾尚未平息，一封來自宋濂的密信，又給林越帶來了新的、更為棘手的挑戰。信很簡短，卻字字沉重：“聞京畿近有‘痘瘡’（天花）流播，已漸南移。此疫兇烈，染者十死三四，尤虐童稚。州府雖尚未見報，然不可不防。昔聞南疆邊民有‘種痘’避疫土法，然真假莫辨，風險甚巨。汝素來博聞，留心實務，可曾知曉此道？若有穩妥之法，或可預為綢繆，拯萬千孩童於未病。此事關乎性命，需萬分謹慎，探明再議。”
天花！林越心頭劇震。在這個時代，天花是不折不扣的死神代名詞，傳染性極強，病死率高，倖存者亦往往留下滿臉麻疤（痘痕）或失明等終身殘疾。而宋濂提到的“種痘”，即人痘接種術，確實是明代中期已出現、但極不完善且風險極高的預防方法。主要分為“旱苗法”（取天花患者痘痂研粉吹入鼻中）和“水苗法”（用痘漿染衣或塞鼻），原理都是人為引入弱毒天花病毒，使接種者產生免疫力。但因其直接使用人源強毒材料，劑量和毒性難以控制，接種者本身死亡率不低（約2%-3%），且可能成為新的傳染源，因此並未被廣泛接受和規範應用。
林越知道，更安全的“牛痘接種法”要等到幾百年後才會出現。但眼下天花威脅迫近，人痘法雖是險棋，卻可能是唯一已知的、有一定效果的預防手段。關鍵在於如何**改良**，儘可能降低風險，提高安全性。
他立刻閉門查閱所有能蒐集到的、關於“痘瘡”及“種痘”的零星記載，並再次拜訪秦濟。秦大夫對此事亦極為關注，面色凝重：“天花之烈，老朽少年時親歷過一場，十室九空，慘不忍睹。種痘之法，老朽亦曾聽聞，甚至有走方郎中私下施行，然成功與否全憑運氣，失敗則立時斃命，且常引發區域性疫情，故正統醫家多視為邪術，不敢輕試。林先生，此事……關乎無數性命，稍有差池，你我皆成罪人。”
“正因其關乎無數性命，學生以為，更不可因噎廢食。”林越沉聲道，“種痘之法，原理在於‘以毒攻毒’，使人體先經輕微感染而獲免疫。其風險，主要在於所用‘痘苗’毒性太強，及接種方法粗陋，易引發嚴重感染或擴散疫情。若我們能設法獲取毒性較弱的‘痘苗’（比如從症狀極輕微、恢復良好的患者身上取用），並嚴格規範接種過程（如選擇健康兒童、控制接種部位與劑量、做好接種後隔離護理），或可將風險降至最低。”
他進一步闡述想法：“我們可秘密尋訪，看州城或近郊有無**正在患天花但症狀極其輕微、且已接近痊癒的孩童**。從其身上獲取痘痂或痘漿，作為‘苗種’。然後，選擇身體強健、無其他疾病的孩童，在手臂外側（遠離重要血管神經處）用經過嚴格沸煮消毒的銀針（或特製柳葉刀）劃破淺表皮膚，將微量痘漿塗抹其上，或用極細的乾燥痘痂粉末吹入極微小的創口。接種後，孩童需立即隔離於通風、清潔的獨立房間觀察，由專人（如受過訓的看護）照料，密切注意體溫、接種部位反應及全身狀況，給予清淡營養飲食。一旦出現高熱等嚴重反應，立即由秦先生等大夫介入對症治療。從接種到產生免疫力、度過危險期，約需月餘。此期間，接種者本身也可能具有輕微傳染性，故隔離至關重要。”
秦濟聽得極其認真，蒼老的眉頭緊鎖：“取輕症者之痘為苗……選擇健童……嚴格消毒與隔離……林先生思慮，確比江湖郎中之法周全許多。然，如何確保所取痘苗‘毒輕’？如何把握‘微量’？接種後護理，如何萬無一失？更緊要者，此事一旦開始，便無退路。若成功，自是萬家生佛；若有一例失敗致死，或引發新疫情，你我百死莫贖，更會授政敵以柄，將你我與‘妖術害人’等同。”
“所以，必須慎之又慎，且需獲得官府的明確許可與支援。”林越道，“學生打算，將此法之原理、改良措施、潛在風險與可能收益，寫成詳實條陳，秘密呈報宋大人。建議先進行極小規模、嚴格控制的試驗。試驗物件，可先從……州衙官員或軍中低階吏員家中，自願且知情同意的健康孩童開始。由秦先生您親自挑選苗源、主持接種、全程監護。所有過程，詳細記錄。若試驗成功，再逐步擴大。若失敗……則立即停止，一切後果，由學生與先生共同承擔，絕不牽連宋大人及官府。”
這是一個巨大的賭注，賭的是對古代醫學原理的有限理解、對操作細節的嚴格把控，以及那麼一點點運氣。但面對天花的威脅，等待和無所作為，同樣是賭，賭的是疫情不會蔓延，賭的是成千上萬的孩童能僥倖逃脫。
秦濟沉默良久，屋內只聞銅壺滴漏的細微聲響。終於，他緩緩抬起頭，眼中閃爍著醫者面對疫病時特有的、混合著恐懼與責任感的決絕光芒：“林先生，老朽行醫一生，所求不過‘濟世活人’四字。天花當前，若因畏難懼禍而袖手，實有違醫者本心。你所言改良之法，雖仍險峻，卻已遠勝民間亂為。老朽……願與你一同，冒此奇險，試此一搏！但須如你所說，一切周密，記錄詳實，且有官府明示。”
“多謝先生！”林越深深一揖。
接下來的日子，在極度保密的狀態下，兩人分頭行動。林越精心撰寫條陳，將人痘接種的歷史、原理、傳統風險、改良方案、試驗步驟、所需支援（包括隔離場所、人員、藥物儲備）及倫理考量（自願、知情）闡述得清清楚楚。秦濟則動用他數十年行醫積累的人脈，暗中尋訪符合條件的輕症天花患兒。此事極為艱難，因為天花患者家庭往往諱莫如深，且輕症者本就少見。
就在他們焦急尋訪之際，城西防疫所那邊傳來了一個意想不到的訊息：前些日子曾收治過一名從鄰州逃難來的發熱出疹少年，當時按一般時疫處理，病情曾一度危重，但在秦濟等人的精心治療下，竟奇蹟般好轉，如今已近痊癒，疹子消退後留下淺淡紅印，並未形成典型麻坑。更關鍵的是，與他密切接觸的幾名防疫所看護和雜役，竟無一人發病！
秦濟聞訊，親自前去查驗，仔細詢問病史、觀察恢復情況後，激動得雙手微顫：“此子所患，極可能便是症狀不典型的‘輕型天花’！其毒力較弱，故接觸者未染，而其身已具免疫！此等‘良苗’，千載難逢！”
真是柳暗花明！林越得知後，立刻與秦濟商議，由秦濟以“觀察疫後康復”為由，將那少年暫時留在防疫所隔離觀察，並極其小心地獲取了少量其痘痂脫落後、下方新生的皮膚組織滲出液（極為輕微，幾乎無活性病毒），以及一些脫落的、完全乾燥的痂皮。
苗源有了，接下來是試驗物件和場所。宋濂在收到林越的絕密條陳並私下諮詢了秦濟後，權衡再三，終於咬牙做出決定：支援試驗，但範圍必須控制在最小。他透過私人關係，秘密聯絡了兩位與他交好、且家中恰有適齡健康幼童（一為五歲男童，一為六歲女童）的低階武官。在詳細說明利害（包括可能死亡的風險）後，兩位武官出於對宋濂的信任和對天花的恐懼，艱難地同意了讓孩子參與試驗。
試驗地點，選在城外一座隸屬宋濂私人名下的、偏僻而整潔的農莊小院。秦濟帶著兩名最可靠、且已接受過嚴格消毒隔離培訓的“看護”（正是上次培訓中表現最優者），提前數日進駐，將小院徹底清掃、消毒，劃分出嚴格的“清潔區”、“操作區”、“觀察隔離區”。所有用具反覆煮沸，人員進出更衣消毒。
接種之日，氣氛肅穆到近乎窒息。林越和宋濂（他堅持親自到場監督）在清潔區外等候。秦濟身穿煮沸過的粗布衣，戴著厚布口罩（林越設計），用沸水煮過的特製薄銀刀，在兩名孩童的左臂外側，輕輕劃出兩道極淺、僅破錶皮、長約半分的細痕。然後用經過特殊處理的、稀釋過的微量痘漿（取自那少年），用最細的毛筆尖，極其小心地塗抹在創口上，隨即用潔淨紗布鬆鬆覆蓋。整個過程不到一盞茶功夫，兩名孩童只略感刺痛，並未哭鬧。
接種後，兩名孩童被立即送入單獨、通風的隔離房間，由那兩名看護專職照料，飲食起居皆按最嚴格的無菌（相對概念）要求。秦濟則住在隔壁，日夜監測。林越和宋濂每日只能透過特定視窗，遠遠觀望詢問。
最初幾天，兩名孩童一切如常，嬉戲吃飯無異狀。秦濟卻不敢有絲毫鬆懈，他知道，危險期通常在接種後第七到十二天。果然，第八天，男童開始出現低熱，接種部位微微紅腫；女童稍晚一日，也有類似反應。秦濟的心提到了嗓子眼，按照預定方案，給予溫和的清熱湯藥，加強觀察，確保飲食營養。
熱峰在第十天左右達到，兩名孩童體溫升高，略顯煩躁，食慾減退，但神志清醒，接種部位形成 localized 的小膿皰。秦濟小心翼翼地處理膿皰，防止其破裂感染。最危險的時刻，是兩個孩子都有輕微嗜睡跡象，萬幸並未出現驚厥、出血或全身性嚴重皮疹。
在秦濟和看護們不眠不休的精心護理下，兩個孩子的體溫在第十四天後開始緩慢下降，食慾逐漸恢復，精神好轉。接種部位的膿皰逐漸乾燥、結痂。等到第二十日，痂皮脫落，留下兩個小小的、平滑的疤痕。兩個孩子活潑如初，且經過秦濟反覆檢查，確認全身再無任何異常皮疹或症狀。
成功了！改良後的**人痘接種法**，在這兩名孩童身上，取得了安全有效的初步成果！
訊息傳來，宋濂如釋重負，林越和秦濟相視，眼中皆有淚光。這不僅僅是兩個孩子的平安，更意味著一種可能拯救無數生命的預防手段，在極度謹慎和小心的嘗試下，邁出了歷史性的一步。
當然，他們知道，僅兩例成功遠遠不夠，還需更多觀察，確認其免疫效果（需等天花真正流行時驗證），並不斷最佳化流程。但至少，希望的火種已經點燃。
宋濂當機立斷，將此絕密試驗的完整記錄（隱去具體人員資訊）密封，附上秦濟和林越的聯名報告，以最緊急的渠道，密奏朝廷相關部門及太醫院。他在奏疏中，既詳述了試驗過程與結果，也坦誠了潛在風險，建議朝廷派專員核查，並考慮在嚴格控制下，於天花可能流行地區，進行更大規模、更規範化的試驗性推廣。
而在州府內部，這成功的訊息被嚴格控制在最小範圍。但宋濂的腰桿顯然更硬了，他在一次州衙內部會議上，提及“防疫乃當前要務”，並“建議各房關注京畿疫情動向，預作防備”時，語氣不容置疑。先前對《防治手冊》和醫局籌建多有微詞的聲音，也暫時沉寂了不少。
人痘接種的有效，如同在沉沉夜幕中點亮的一顆星。它或許光芒微弱，且周圍仍是無盡的黑暗與風險，但它證明了一點：面對最可怕的疫病，人類並非只能束手待斃，透過理性的探索、嚴格的規範、無畏的嘗試，終能尋得一線生機。
。了庭家的抖下影疫瘟在多更給遞傳地翼翼心小，火星的人救這將，疑質的泛廣更對面是該就許或，來下接而。定堅加更得走會將，路道的”命救“、”民惠“條那，信相他，護看的出付默默些那了有，者醫的當擔於敢樣這濟秦了有，援支的力有更濂宋了有，驗經的功次這了有但。束結未遠還爭戰的）病疾他其及以（花天與場這，道知他。廓的朧朦城州遠著，莊農出走越林
