東亭場試種的棉桃悄悄鼓脹，廣儲倉新鹽的潔白在官秤上閃爍著微光，《常見病防治手冊》的墨香尚未完全散去，而那兩例成功的人痘接種，如同一對深埋於地下的火種，在絕密的黑暗中證明了微弱卻確鑿的光熱。然而，林越心中並無太多閒暇品味這些點滴的成就。宋濂的密信與隨後一次更為私密的談話，將他推向了新的、更為廣闊卻也更為未知的前線——**鄰州**。
“京畿痘疫南移之勢，已獲邸報確認。”宋濂的書房內，燭火將兩人的影子拉長，投在牆壁的書架上，顯得肅穆而壓抑，“朝廷已嚴令各州府預為防備。然防不勝防，尤以缺醫少藥、百姓矇昧之州縣為甚。我州仰賴諸君努力，防疫稍有根基，接種之法亦見曙光。然獨善其身，非為臣之道，更非仁者之心。”
宋濂的目光落在攤開的一幅粗略的鄰州輿圖上：“鄰州‘肇慶府’，與我州接壤，商貿往來頻繁，人口流動甚大。其地貧瘠，醫政廢弛，若痘疫傳入，必成煉獄。知府周大人……與我略有舊誼，然其人性情守成，不喜更張。我已修書一封，略陳防疫利害，並薦你以‘協理防疫、推廣良法’之名前往。信中只提防疫隔離、衛生宣講、《手冊》分發，於接種之事，僅以‘或有預防新法，可資參詳’一語帶過，免其驚疑。”
他看向林越，語氣鄭重：“此行，任務有三。其一，助肇慶府整飭防疫，至少建起類似我城西之臨時防疫所，訂立章程，培訓些應急人手，分發《手冊》，宣講衛生，此為明面，亦是立足之本。其二，相機觀察，若痘疫真起，或當地已有輕症病例，可擇機密穩妥之處，嘗試小範圍接種試驗，一如我州之法，務必慎之又慎，記錄詳實。其三……”他頓了頓，“若有機會，亦可留意其地民生，看有無棉紡、倉儲改良等技術推行之可能。然此非急務，且需格外審慎，勿惹‘越俎代庖’之譏。”
林越明白，這是一次充滿風險的出使。鄰州官場情形不明，知府態度曖昧，地方勢力盤根錯節。推廣防疫已是難題，若再涉及接種乃至其他技術，稍有不慎，便可能被扣上“妖言惑眾”、“擾亂地方”甚至“以術謀私”的帽子。但天花不等人，每拖延一日，便可能多無數孩童殞命。
“學生明白。定當謹言慎行，隨機應變，以防疫救人為先。”林越肅然應道。
三日後，林越帶著李墨，以及秦濟大夫推薦的一位口風極緊、略通文墨、且參與過防疫所工作的年輕藥徒張順，輕車簡從，離開了州城。車上除了簡單的行李，便是一箱精心包裝的《常見病防治手冊》（部分為雕版新印，部分為手抄備用）、幾套簡易的隔離消毒用品圖解、以及宋濂那封措辭謹慎的薦書。
一路無話。抵達肇慶府城時，已是薄暮時分。與林越本州州城的規整繁忙相比，肇慶府城顯得更破敗雜亂些，街道狹窄，汙水橫流，空氣中瀰漫著一股混合著牲口氣味和某種說不清的陳腐氣息。行人面色大多黃瘦，眼神麻木。
遞上文書，在驛站等候了近一個時辰，才有一位穿著半舊吏服、神色冷淡的戶房書吏前來接引，將他們安置在一處偏僻簡陋的官舍，言語間透著敷衍：“知府大人公務繁忙，已覽宋大人書信。防疫之事，府衙自有章程。林先生一路辛苦，且先安頓。明日自有安排。”
這冷遇，在林越意料之中。他也不多言，只客氣謝過。
次日，果然沒有知府召見，只來了一個工房的老典史，說是奉命帶林越“檢視城中藥鋪及可設防疫所之空屋”。走馬觀花看了一圈，藥鋪大多狹小髒亂，坐堂醫者寥寥，且對“防疫”、“隔離”等詞一臉茫然或戒備。至於空屋，指的是一處位於城西北角、廢棄已久、殘破不堪的舊驛館，蛛網密佈，鼠蟲橫行，根本不適合用作防疫隔離。
“此地……怕是需要大力整飭，方可使用。”林越委婉道。
老典史打著哈哈：“府庫空虛，人力有限，防疫嘛，重在‘防’，百姓自家注意便是。林先生遠來是客，不妨多歇息，領略本城風物。” 顯然，肇慶府衙對此事並不上心，甚至有些排斥“外人”指手畫腳。
碰了個軟釘子，林越並不氣餒。他讓李墨和張順在城內私下走訪，打聽訊息。很快，一些令人不安的資訊彙總過來：城西已有數戶人家出現“出痘”病例，官府僅派差役草草貼了封條了事，並未集中隔離救治，更無醫藥支援，任由患者自生自滅，鄰里恐慌蔓延。民間已有巫祝神漢趁機活動，兜售“符水”、“神灰”，騙財誤人。而府城幾家較大的醫館藥鋪，則大門緊閉，唯恐避之不及。
情況比預想的更糟。官方敷衍塞責，民間愚昧恐慌，疫情已在暗處滋生，隨時可能爆發。
“不能指望官府了。”林越對李墨和張順道，“我們必須自己找突破口。防疫所暫時建不成，但我們可以從‘人’入手，先取得一些人的信任和支援。”
他將目標鎖定在兩類人身上：一是城內少數尚有仁心的底層醫者或藥鋪夥計；二是疫情最嚴重、也最無助的城西貧民區中，那些尚未染病、但極度恐懼、渴望自救的百姓。
林越換上尋常布衣，帶著張順（他略懂醫理，且口音接近本地），以“遊方郎中”的謙遜姿態，開始走訪城西。他們不直接提及“天花”或“接種”，而是以治療常見的頭疼腦熱、腹瀉外傷為切入點，順便宣講一些基本的衛生知識（喝沸水、勤洗手、通風換氣），並免費贈送《防治手冊》中相關的撕頁。
起初，人們將信將疑。但林越和張順手法乾淨利落，用藥簡單有效（多是蔥薑蒜茶等安全之物），且態度真誠耐心，漸漸贏得了一些口碑。尤其是當他們救治了一個因高燒驚厥而被家人幾乎放棄的孩童（並非天花）後，幾戶人家開始信任他們，願意聽他們多說幾句。
時機成熟，林越在一次為幾位聚集的婦人講解幼兒護理時，“無意間”提起：“聽說北邊有些地方，有種‘以痘防痘’的法子，能讓孩童提前得個輕症，以後便不怕天花了。只是這法子極險，需得極有經驗的良醫，用最穩妥的‘苗’，在極乾淨的地方，精心料理才行。唉，咱們這地界，怕是沒有這樣的條件和醫者。”
這話如同投入死水中的石子。婦人們頓時騷動起來，她們早已被城西零星出現的“痘瘡”嚇得六神無主。“真有這樣的法子？”“再險，也比眼睜睜看著孩子等死強啊！”“先生，您……您懂這法子嗎？”
林越故作沉吟，面露難色：“略知一二，然此非兒戲。需尋得症狀極輕、已近痊癒的痘瘡患者，取其‘苗’，且接種之孩童需身強體健，接種後需嚴密隔離照料月餘，稍有差池，便有性命之憂。更需官府允准、地方協助，單憑我二人，萬萬不敢擅為。”
他將困難和風險如實道出，反而增加了可信度。婦人們愈發急切，其中一位膽子大的婆婆甚至跪下懇求：“先生！救救孩子們吧！官府是指望不上了！只要有一線生機，俺們願意試！俺家那破院子還算齊整，可以騰出來！俺們街坊自己出人出力，聽先生吩咐！”
民間的求生慾望被點燃了。林越知道，火候差不多了。他讓這些婦人秘密聯絡其他有適齡健康孩童、且願意冒險一試的家庭，並嚴令保密。同時，他透過這幾日的走訪，也暗中物色到了一位因幼子患輕型天花（症狀類似林越州城那個少年）而備受鄰里排斥、卻又渴望幫助他人的貧困秀才娘子。在承諾為其子提供後續調養、並給予一定酬謝後，秀才娘子同意提供微量痘痂作為“苗源”，並願意在接種期間協助照料（她已有免疫力）。
條件依然簡陋得令人心顫，但民心可用，苗源已備。林越知道，不能再等了。他讓李墨秘密返回本州，向宋濂簡要彙報情況，並請求秦濟大夫透過信函進行遠端指導（約定特殊渠道傳遞）。同時，他選中了城西那處相對獨立、由那位婆婆和幾戶鄰居共同騰出的院落，帶領自願的家屬，按照記憶中的規範，進行徹底的清掃、消毒、分割槽。所有用具反覆煮沸，進出制定嚴格規程。
五日後，一切準備就緒。在月黑風高之夜，六名經過嚴格篩選（身體健康、無其他疾病史）的孩童，被悄悄送入小院。林越和張順，在秀才娘子（已按指導做好防護）的協助下，以比在本州時更加小心翼翼、如履薄冰的態度，為這六名孩童實施了接種。整個過程，所有參與家屬在院外焚香禱告，氣氛凝重得能擰出水來。
接種後，嚴格的隔離護理開始。林越和張順幾乎住在了小院隔壁的柴棚，日夜監控。家屬們輪流送飯，皆按規程處理。日子在焦灼的等待中一天天過去。發熱、區域性反應、結痂……熟悉的流程再次上演，但這次，是在更簡陋的環境、更少的人手、更大的心理壓力下進行。
萬幸，或許是“苗源”毒性確實溫和，或許是林越他們的操作足夠謹慎，也或許是冥冥中的眷顧，六名孩童雖然都經歷了或輕或重的接種反應，但無一例出現危及生命的嚴重狀況。一個月後，最後一名孩童的痂皮脫落，六張小臉除了臂上小小的疤痕，安然無恙。
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