吳通判派來的長隨像滴入水中的墨汁，在夜色裡洇開，再無痕跡。林越在官舍那扇吱呀作響的木板門前站了許久，直到夜露浸溼了肩頭，才緩緩掩上門。
屋內，李墨和張順都沒睡，點著一盞如豆油燈，緊張地望著他。
“先生，來人可靠麼？”李墨壓低聲音，眉頭擰成了疙瘩。他跟林越久了，深知這世道人心隔肚皮，尤其是官面上的人。
張順則更關心實務：“若真給莊園和人手，咱們是不是就能多救些孩子了？城西那邊，偷偷來打聽的人越來越多了，都不敢明說，但那眼神……看得人心裡發酸。”
林越坐下，手指無意識地輕叩著粗糙的木桌。油燈的光暈在他臉上跳躍，映出眼底的深思。“是機會，也是險局。”他聲音不高，卻字字清晰，“吳通判此人，我們一無所知。他暗中出手，無非幾種可能：一是真有幾分為民之心，看不慣知府敷衍，想暗中做事；二是想借此積累些‘陰德’或政績，為日後鋪路；三嘛……”他頓了頓，“或許有更復雜的算計，甚至可能與知府不和，藉此攬權或設局。我們，可能只是他手中的棋子。”
“那咱們還去嗎？”李墨問。
“去。”林越回答得沒有猶豫，“哪怕只有三成是真心想救人，這險也值得冒。城西小院，已是極限，再擴大，必會走漏風聲。若被別有用心者或愚昧恐慌的民眾衝擊，前功盡棄不說，可能反釀慘禍。有個相對獨立、資源更足的莊園，至少能把規程做得更穩妥些，救的人也能多些。”
他看向兩位同伴：“但去了，眼睛要亮，心思要細。李墨，你機靈，負責留意莊園內外動靜，人員往來，有無異常。張順，你心細，藥材器具的清點驗收、所有接觸人員的健康狀況，務必親自把關，一絲不能錯。我們三人，需時刻互通聲氣。”
三日後，果然有一輛不起眼的青篷馬車來到官舍後門。來的不是上次的長隨，而是一個面容普通、說話簡短的車伕，只說是“接先生去看地方”。
馬車出了府城，在坑窪的土路上顛簸了近一個時辰，越走越偏僻，最後拐進一片丘陵環繞的谷地。眼前豁然出現一座莊園，白牆灰瓦，規模不小，但顯然久未精心打理，牆皮有些剝落，門前石階生著青苔。環境倒是幽靜，遠離村落，只有一條小路與外界相連，四周林木頗豐。
一個穿著體面棉袍、管事模樣的人已候在門前，自稱姓胡，是吳通判派來打理此地的。此人四十上下，面容和善，說話滴水不漏：“林先生，久仰。通判大人吩咐了，此處一應物事，皆按先生之前提的要求備辦。東邊兩進院子已徹底清掃出來，一間作為接種調理之所，一間作為先生與二位高徒起居。西邊廂房暫充庫房，藥材、布匹、炭火、米糧都已入庫。後院有井，水質清冽。另撥了四個粗使婆子、兩個穩妥的老蒼頭聽用，都是府裡知根知底、嘴嚴老實的人。通判大人說，先生在此可安心施為，外面一切，自有大人擔待。”
胡管事邊說邊引著林越三人參觀。地方確實收拾得乾淨，床鋪用具雖不華麗，卻整潔；庫房裡的藥材種類、數量基本符合林越之前開的單子，品質也算中上；後院的井臺轆轤都是新的。甚至還在東院一間向陽的屋子裡，用磚和泥坯壘了個簡易的、帶煙道的小火炕，說是給孩子術後休養用，考慮得頗為周到。
表面看來，無可挑剔。吳通判似乎誠意十足。
林越心中卻不敢有絲毫放鬆。他仔細檢查了院牆、門戶，詢問了那幾個僕役的來歷（胡管事答得流暢，說是府中莊子上的舊人），又特意去看了莊園唯一的出入口和周邊環境。太靜了，靜得有些過分，彷彿與世隔絕。
“胡管事，此處施治，須與外界有限溝通。若需遞送訊息或緊急採買……”林越試探道。
“先生放心。”胡管事笑容可掬，“每隔五日，會有車馬來運送新鮮菜蔬米肉，先生有何需求，寫下清單即可。若有急事，莊園角門處掛一紅色燈籠，兩日內必有人來。通判大人囑咐，非常時期，為免閒雜人等窺探、驚擾先生施術，也為了確保‘苗源’與接種孩童的安全，暫且如此。待事有成效，局面穩定，再徐徐圖之。”
理由冠冕堂皇，幾乎是全封閉管理。林越與李墨交換了一個眼神。這像保護，也像軟禁。
但箭在弦上，不得不發。林越壓下心頭疑慮，開始著手準備。他首先對胡管事派來的六個僕役進行了簡單的衛生培訓，強調洗手、煮沸、隔離的重要性，並指定了各人的職責區域，嚴禁隨意串崗。接著，與李墨、張順一起，按照更嚴格的標準，對東院兩進屋子進行了二次消毒和分割槽規劃：淨區、汙區、隔離觀察室、醫護準備室、物料存放處，界限分明，並用石灰劃線標識。
胡管事冷眼旁觀，並不多言，只是偶爾在林越提出需要某些特殊器具（如更精確的小秤、更多的研磨陶缽）時，會詳細詢問用途，然後點頭記下，下次補給時帶來。
準備工作持續了五天。這期間，林越透過胡管事，向吳通判提出了第一批接種物件的遴選原則：必須為健康孩童，家中近期無天花病人，且家長知情並自願簽署契約（由林越起草，明確風險與義務）。契約中特別強調，接種期間，孩童需留在莊園，家長可定期隔窗探望，但不得進入隔離區，結束後需觀察一段時日方可歸家。
林越本以為，這樣嚴苛的條件，又是去一個陌生的“莊園”，招募會非常困難。他讓胡管事將訊息悄然遞迴城西，做好了無人問津的心理準備。
然而，僅僅過了兩天，胡管事就來稟報，已有十戶人家報名，都是城西最貧苦、親眼見過或聽聞過那六例成功接種的街坊。絕望中的希望，哪怕渺茫，也足以讓人鋌而走險。甚至有人偷偷塞給遞話的人幾個銅板，只求“務必把俺家娃的名字寫上”。
又是五日過去，第一批十名年齡在四到八歲之間的孩童，由他們的父母或祖父母送來。送別的情景令人心酸，大人們紅著眼圈，一遍遍摸著孩子的頭，將家裡僅有的、乾淨些的衣物包裹塞給孩子，千叮萬囑要“聽先生的話”。孩子們則懵懂不安，有的小聲哭泣，緊緊抓著大人的衣角。
林越和張順穿著漿洗得發白、用沸水煮過的罩衫，戴著簡易的棉布口罩，在莊園門口逐一接收孩童。他們溫和但堅定地請家長們止步，並向每位家長再次口頭重申契約內容與風險。家長們含淚點頭，目送孩子被引入那扇沉重的黑漆大門，久久不願離去。
接種工作在經過徹底消毒的東院正廳進行。苗源，依然來自那位秀才娘子患病的幼子（其症狀已近痊癒，痘痂質優），由張順在極端謹慎的條件下提取、研粉、處理。十名孩童，分兩天完成接種。過程比在城西小院時順暢許多，環境更潔淨，器具更齊全，人手也更充裕。胡管事派來的一個手腳利落、沉默寡言的婆子，經過培訓後，能很好地協助進行器械傳遞和簡單的清潔工作。
接種後，孩童們被安置在設有小火炕的觀察室內，由張順和另一個略懂草藥的婆子日夜輪值看護。林越每日數次巡查，記錄每個孩子的體溫、精神、接種處反應。李墨則負責內外聯絡、物料管理，並時刻警惕著莊園內外的任何風吹草動。
頭幾天，一切如常。孩子們陸續出現輕度發熱、食慾不振、接種處紅腫等預期反應，但都在可控範圍內。胡管事每日會來詢問一下情況，態度恭敬。補給車按時到來，運送來新鮮的食材和少量林越要求的物品。
轉折發生在第七天深夜。
