三日之期，像懸在頭頂的鈍刀，緩慢卻無可阻擋地落下。莊園裡的氣氛明顯變了。胡管事雖仍維持著表面客氣，但來往巡視的次數增多，看林越他們籌備新院落時，眼神里總帶著審視與催促。新派來的四個僕役，兩個年輕的雜役，兩個粗手大腳的婆子，遠不如第一批人聽話，培訓時眼神飄忽，問及消毒隔離的細節，總是嗯嗯啊啊，顯然沒往心裡去。胡管事只說“都是老實人，手腳麻利，先生多教教便是”，話裡的敷衍，誰都聽得出來。
林越心知肚明，吳通判要的不是“穩妥”，而是“速度”和“數量”。他和張順只能加倍仔細，幾乎親力親為地監督新院落的每一處消毒，反覆強調規程，哪怕那些新來的僕役面露不耐。
第三日傍晚，莊園外響起紛亂的車馬聲和孩童的哭鬧聲。胡管事精神一振：“來了！”
林越和李墨、張順迎出去，只見三輛破舊的騾車停在門前，車上擠擠挨挨坐了三十來個孩子，年齡從三四歲到十來歲不等，穿著破舊單薄，大多面有菜色，眼神驚恐不安。趕車的是幾個衙役打扮的漢子，態度粗魯，不耐煩地呼喝著讓孩子們下車。
“都下來！快點兒！到了地方了！”一個衙役跳下車，對著動作慢的孩子虛踢一腳，嚇得那孩子哇一聲哭出來。
林越眉頭緊皺，上前一步：“這位差爺，手腳輕些。孩子們初來乍到，難免害怕。”
那衙役斜睨林越一眼，見胡管事在旁邊使眼色，才哼了一聲，退到一邊。胡管事上前打圓場：“林先生，孩子都送到了，您看……”
林越沒理他，先快步走到孩子們中間。一股酸餿汗味混合著塵土氣撲面而來。孩子們擠在一起，像受驚的幼獸，大的緊緊摟著小的，好幾個臉上掛著淚痕鼻涕，還有幾個在低低咳嗽。這狀態，哪裡像經過“初篩”的健康孩童？
他強壓心頭火氣，蹲下身，儘量放柔聲音：“孩子們，別怕，到這裡就安全了。一會兒先帶你們去洗洗乾淨，吃點熱乎東西。”他示意張順和李墨幫忙安撫，自己則走向胡管事，聲音壓得極低，卻帶著冷意：“胡管事，這就是‘專人初篩’後的結果？你看那幾個咳嗽的，面色潮紅的，還有那個孩子，手臂上還有未愈的癤瘡！這樣的身體狀況，如何能立刻接種？”
胡管事面色也有些尷尬，但嘴上仍硬：“這個……鄉下孩子，難免有些小毛病。許是路上受了風寒。先生醫術高明，調理兩日便是。通判大人等著呢，遲了不好交代。”
“不是調理兩日的問題！”林越語氣加重，“接種首要前提是接種者本身健康無虞！患有他症，尤其是有發熱、瘡瘍、咳喘者，接種風險倍增，甚至可能引發重症！這是人命關天的事！我必須對他們進行至少五日的健康觀察，確認無急性病症，方可考慮分批接種。此事，沒有商量餘地。”
胡管事臉上的笑容徹底沒了，他盯著林越，眼神閃爍：“林先生，您這是要違逆通判大人的意思？”
“林某不敢。”林越寸步不讓，“林某受宋濂宋大人所託，來此是為防疫救人，不是草菅人命。若因倉促行事導致孩童傷亡，不但救不了人，反而會徹底毀掉這接種之法，令百姓視如蛇蠍，也讓通判大人一番心血付諸東流。孰輕孰重，還請胡管事和通判大人三思。”
他把話說到了死處，也點出了利害關係——真出了事，誰都擔不起，吳通判的“政績”也會變成“罪證”。
胡管事臉色變幻，顯然也在權衡。他回頭看了一眼那些惶惶不安的孩子和麵露不滿的衙役，又看了看態度堅決的林越，最終咬牙道：“好！就依先生，觀察五日！但五日之後，必須開始接種！我會稟明通判大人。這五日，孩子們的飲食用度，還需先生費心。”說完，他一甩袖子，轉身去招呼那些衙役，顯然不打算再多管。
林越知道，這只是暫時的讓步。他立刻行動起來，讓李墨帶人先將孩子們安頓到新收拾出來的院落，張順則立刻著手進行初步的檢視。
情況比預想的更糟。三十一個孩子（比說好的多了一個，說是臨時加塞的），幾乎個個營養不良，近一半有不同程度的皮癬、疥瘡或蝨子。其中五個有明顯的咳嗽、流涕症狀，兩個額頭髮燙，還有一個孩子腿上有個不小的化膿傷口，顯然是舊傷未處理好。
根本不可能在五日後接種。林越的心沉到了谷底。他讓張順開了最溫和的散寒清熱、調理脾胃的湯劑，又讓李墨燒了大鍋熱水，領著那幾個還算聽話的老僕役，給孩子們逐一清洗、更換乾淨的粗布衣服（幸好之前儲備了些），有瘡瘍的簡單處理上藥。莊園裡儲存的米糧蔬菜還算充足，熬了濃稠的菜粥，蒸了雜麵饅頭。
一頓熱飯，一次徹底的清洗，讓孩子們的情緒稍微穩定了些。但夜裡，還是有幾個孩子因為想家、因為不適低聲哭泣，那個發燒的孩子更是折騰了半宿。
接下來幾日，林越、張順和李墨幾乎不眠不休。張順主要負責孩子們的病情監控和簡單治療，林越統籌安排，並親自處理那個腿部化膿的孩子（清洗創口，擠出膿液，敷上帶來的自制消炎草藥膏）。李墨則內外協調，管理物資，還要盯著那些新來的、不甚可靠的僕役，防止他們偷懶或做錯事。
胡管事每日都來，看著院子裡孩子們跑動嬉戲（狀況好些的），臉色越發陰沉。他不再提接種的事，但催問“何時可以開始”的眼神，一次比一次緊迫。
到第四日傍晚，大部分孩子的身體狀況都有所改善，皮癬蝨子基本控制，咳嗽發燒的幾個也退了熱，症狀減輕。但林越清楚，這只是表面恢復，孩子們底子太虛，需要更長時間的調養。那個腿部化膿的孩子，雖然傷口開始收縮，但距離“健康”還差得遠。
他正在猶豫如何向胡管事說明，堅持再延長觀察期時，莊園外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧譁。
一個衙役慌慌張張衝進來，甚至沒顧上通報，直接找到胡管事，氣喘吁吁地喊道：“胡、胡管事！不好了！城裡……城裡出痘了！不止城西，東街、南市都發現了！知府大人慌了，已經下令封了幾條街！吳通判讓您立刻回去，有要緊事商議！”
胡管事臉色瞬間煞白，猛地看向林越。林越心裡也是一緊，最擔心的事還是發生了。痘疫在府城爆發，而且蔓延得這麼快！
“林先生！”胡管事這次的聲音裡沒了之前的倨傲，帶著一絲慌亂和……某種期待，“您看這……接種之法，可能應急？”
林越深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“胡管事，接種是預防之法，對於已接觸疫源、尚未發病者，或有阻斷之效，但對已發病者無效。當務之急，是嚴格隔離病患，防止擴散，同時安撫民眾，避免恐慌踩踏。接種……可針對未患病、且與病患無密切接觸的健康者，尤其是孩童，作為保護手段。但前提是，接種者必須本身健康！”
他頓了頓，看著胡管事閃爍的眼神，知道機會來了，必須把話說明白：“莊園裡這些孩子，調養數日，大體無急性病症者，可以考慮分批接種，作為示範和初步保護。但必須嚴格按照規程，不能求快！那些尚有咳喘、瘡瘍未愈的，絕不能接種！而且，接種需要時間產生抵抗力，並非今日種，明日就無事。城內防疫，刻不容緩，應立刻參照我之前提過的防疫章程，建立隔離所，集中診治重症，宣講衛生，焚燒或嚴格消毒患者衣物用具！”
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