“惠豐記”東市店與碼頭店的爐火，從清晨燃至深夜。炒鍋與鐵釜下的柴火，每日消耗驚人。原本西門老店規模尚小，所需柴薪由孫婆子家親戚隔日送一車來，倒也勉強夠用。可如今三家店面同時運轉，加之冬季將至，取暖需求也漸增，這柴火的採買便成了李墨心頭一樁日漸沉重的事。
柴價悄無聲息地漲了。入秋後，城外樵夫送來的乾柴，一捆比夏日裡貴了兩三文。李墨精打細算，與幾家樵戶定了長期契約，價格稍穩，但供應量卻開始緊張起來。時有樵夫告歉，言山近處好柴漸少，須往更深山裡尋，耗時費力，送不過來約定的數量。
“掌櫃的，不是俺們不想多送，實在是這好燒的硬木柴，越來越難打了。”一個相熟的老樵夫蹲在“惠豐記”後院，抽著旱菸，滿臉愁容，“近處山坡上的樹，砍了又長，總不及從前粗壯耐燒。再往裡走，路險不說，也怕犯了山禁。這柴火啊，往後怕是越發金貴咯。”
李墨將這話轉述給林越。林越站在書鋪後院，看著牆角堆積如小山、卻仍顯不足的柴捆，眉頭微蹙。燃料，是一切灶火工業的根基。炒菜技藝的推廣，增加了對持續、穩定熱源的需求，而這需求正與傳統柴火供應日益緊張的現實產生矛盾。若不能解決燃料問題，“惠豐”的擴張乃至炒菜的普及，都將受到制約。
他想起了前世那些關於古代燃料危機的零星記憶。人口增長，冶煉、製陶、煮鹽、乃至日常生活，無不消耗巨量木材。許多朝代中後期，都城附近山林禿兀，柴炭價昂，乃至有“長安居，大不易”之嘆。眼下這州城雖未到那般地步，但苗頭已現。
必須尋找替代或補充的燃料。煤炭？他心中一動。此地產煤嗎？印象裡，南方煤礦似乎不多，但並非沒有。他立刻找來張順和州衙工房那位曾參與地圖勘測的老典史打聽。
“煤？”老典史捻著鬍鬚，“有倒是有。城北六十里外黑石山，就有露頭的‘石炭’，黑黢黢的，能燒。但那玩意兒煙大味衝，燒起來噼啪亂濺火星子，灰也多，除了窮得實在沒轍的人家或一些打鐵的窯爐勉強用用，尋常人家是不肯用的，嫌髒嫌危險。衙門早年也曾想過用石炭代替部分柴薪，但試過幾次，那煙氣實在嗆人，也就擱置了。”
張順也補充道：“先生，我老家那邊也有挖石炭的，都是小窯，挖出來碎塊多，不好燒。有錢人家寧願用木炭，乾淨，火也穩。”
煙大、味衝、易燃爆、灰多、燃燒不充分……這是原始煤炭直接燃燒的典型問題。林越知道，關鍵不在於煤炭本身，而在於如何使用。前世的蜂窩煤，正是解決這些問題的簡易方案之一。
蜂窩煤的核心，是將煤粉與黏土、石灰等粘合劑混合，壓制成帶有通孔的形狀。通孔利於空氣流通，使燃燒更充分，減少黑煙；黏土等新增物能降低燃燒速度，使火力更持久穩定，也減少迸濺；統一的形狀便於堆放、運輸和使用。
原理並不複雜，難在如何用當下的材料和技術實現。
“我想試試，將那‘石炭’搗碎，摻些別的東西，做成一種容易燒、少煙、耐用的煤餅。”林越對張順和老典史說道，“或許能省些柴火。”
老典史將信將疑，張順則躍躍欲試。林越請老典史幫忙，從官倉的舊檔裡找出當年嘗試用煤的記錄，看看有無可用資訊，又託他去黑石山那邊的煤窯，買幾筐品質稍好的塊煤和煤粉回來。同時，讓張順去收集本地常見的黏土、石灰（建築用）、甚至鋸末、秸稈灰等可能作為新增物的材料。
幾天後，材料陸續備齊。林越在書鋪後院更偏僻的一角，清理出一塊地方，作為試驗場。他設計了一個簡易的手工壓制模具：一個圓形的厚鐵皮筒，底部可拆卸，中心固定一根鐵棍作為“芯柱”，用以在煤餅上形成通孔。壓桿利用槓桿原理，方便發力。
第一次試驗，林越憑記憶中的大概比例，將煤粉、黏土、少量石灰和一點點水混合。煤粉佔七成，黏土兩成，石灰半成，另加了少許鋸末（希望有助於初期引燃）。混合過程煙塵瀰漫，幾人嗆得咳嗽連連。混合料填入模具，用力壓實，抽出芯柱，開啟底蓋，一個粗糙的、帶著十二個圓孔的黑灰色圓柱體便脫模而出，放在陽光下晾曬。
“這……真能燒？”張順看著那黑乎乎、略顯鬆散的“煤餅”，有些懷疑。
“試試便知。”林越也很沒底。待煤餅曬得半乾，他們將其放在一個廢棄的破鐵盆裡，下面墊上乾草和細柴引火。
點燃乾草，火苗舔舐著煤餅底部。起初只是冒煙，一股混合著煤和黏土味的刺鼻菸氣升騰起來，並不好聞。但慢慢地，煤餅邊緣開始發紅，孔洞裡也透出暗紅的光，火勢似乎穩住了，煙也變淡了些。燃燒持續的時間比同等體積的碎煤長不少，火力也相對溫和。
“好像……成了？”李墨蹲在旁邊，用樹枝撥弄著。
“還差得遠。”林越搖搖頭，“煙氣還是重，燃燒不夠充分，灰渣也多，而且容易碎。”他仔細觀察燃燒後的殘渣，果然孔洞周圍燒得較透，但邊緣和底部仍有大量未燃盡的黑色核心，一碰就碎成粉渣。
接下來的日子，林越帶著張順和自願幫忙的李墨，開始了反覆的試驗。變數很多：煤粉的粒度（太粗不易成型，太細燃燒快）、黏土的種類和比例（太多不易燃，太少易散）、石灰的用量（影響燃燒速度和除硫？其實林越也不確定石灰是否有用，只是嘗試）、加水量、壓制力度、晾曬時間……他們像一群懵懂的化學家，在煙熏火燎中摸索。
失敗是常態。有的煤餅根本點不著，有的燒一半就塌了，有的煙氣嗆得人眼淚直流，有的燃燒時間極短。廢掉的煤餅堆成了一個小堆。
林越不斷調整配方。他減少了石灰，發現對煙氣改善不大，反而可能影響燃燒，於是去掉。增加了黏土比例，煤餅結實了，但更難點燃，燃燒慢。嘗試加入更細的煤粉，燃燒加快，但易爆火星。加入更多鋸末或秸稈灰，有助於引燃，但燃燒值下降。
他還改進了模具，將鐵皮筒內側打磨得更光滑，脫模更容易；將芯柱改成更細的幾根，形成更多、更均勻的小孔，希望能改善通風。
最關鍵的一次突破，來自一次偶然。孫婆子見他們整日灰頭土臉，便燒了熱水讓他們洗漱。林越看著盆中沉澱的細泥，忽然想到，黏土需要更好的塑性和粘結性。他讓張順去找來燒製陶器用的、質地更細膩的“膠泥”，替換了之前用的普通黃泥。
同時，他從燃燒不充分的煤餅殘渣中得到啟發，或許需要一種“助燃”的東西？他想起前世似乎聽說，加入少量硝酸鹽（如硝石）可以助燃，但硝石是管制物資，不易得，且危險。退而求其次，他嘗試加入極少量碾碎的、乾燥的松針或柏樹葉（富含油脂？），效果似乎有一點點改善，但不穩定。
最終，經過數十次試驗，一個相對穩定的配方和工藝漸漸成型：選用黑石山煤窯中質地較硬、雜質較少的塊煤，敲碎後用石碾細細研磨成粉，過粗篩；膠泥曬乾搗碎成細粉，用細網篩過；按煤粉七成半、膠泥兩成、幹鋸末半成的比例（體積比）混合均勻；加入適量清水（以手握能成團，鬆開稍散為度），充分攪拌揉捏；填入模具，用槓桿壓桿全力壓實；小心脫模，置於陰涼通風處陰乾數日（不可暴曬，以免開裂）。
如此製成的煤餅，質地堅硬，不易碎，孔洞清晰。燃燒試驗時，用少量乾草和細柴引火後，煤餅能較順利點燃，初期略有煙氣，但很快穩定，火焰呈淡藍色，孔洞中火苗清晰，火力持續而溫和，燃燒時間遠超等重柴火，灰燼呈灰白色粉塊，殘留未燃煤核大大減少。
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