“知道了。”林越打斷他，語速飛快，“現在，聽我安排。第一，李墨，你帶這位大夫和所有婦孺，立即將傷員轉移到工棚，全力救治！組織婦女燒熱水，準備乾淨布條！”
“第二，張順，你帶人立刻檢查所有通風孔！用長杆試探，若有堵塞，無論如何，立即疏通！同時，準備所有能用的風箱和帆布管，在窯口安全處集中待命！”
“第三，胡管事，老石工，陳大牛，你們挑選二十名經驗最豐富、體力最好的礦工，分成四組。第一組，由胡管事帶領，準備溼麻布、水囊、繩索、鎬頭、撬棍，還有活禽，在窯口待命，但未經允許，絕不準入窯！第二組，由老石工帶領，立刻尋找堅韌的毛竹或長木，趕製簡易的通風長管，要能伸入巷道深處！第三組，由陳大牛帶領，在窯口用最快的速度，搭建一個向窯內鼓風的‘手搖扇車’（林越曾提過設想，未來得及做），越大越好！第四組，作為預備隊，隨時聽候調遣！”
一道道指令清晰明確，如同定海神針，瞬間穩住了慌亂的人心。眾人彷彿找到了主心骨，依令狂奔起來。
林越自己則走到窯口，不顧煤塵，仔細觀察氣流和煤塵湧出的情況，又趴在地上傾聽片刻。他心中飛快計算：爆炸已發生一段時間，若通風完全斷絕，內部倖存者恐怕已凶多吉少。必須爭分奪秒恢復通風，並探明內部情況。
小半個時辰後，張順氣喘吁吁地跑來報告：“先生！三個主要通風孔，有兩個被震落的碎石部分堵塞，已經疏通！另一個完好！但窯口附近的主巷道，可能有坍塌，氣流不暢！”
幾乎同時，陳大牛那邊也傳來訊息，一個簡陋但巨大的、用舊帆布和木框製成的“手搖扇車”已經架在窯口，八個人合力搖動，能產生強勁的定向氣流。
“好！”林越當機立斷，“張順，帶人用新制的長竹管，連線扇車，將新鮮空氣強行送入窯口主巷道，儘量往深處送！同時，從疏通了的通風孔，嘗試用長竿綁上火把伸入，看能否引燃殘留瓦斯，或至少試探深度。”
他看向胡管事：“胡管事，帶上第一組，蒙好溼布，攜帶活禽和工具，跟著新鮮氣流，慢慢進入主巷道探查。記住，只走主巷道，絕不可進入任何支巷！每前進十步，放一隻活禽觀察，若禽類異常或你們感覺不適，立刻後退！你們的任務是探查主巷道坍塌情況和尋找可能逃到主巷道的倖存者，不是深入險境！明白嗎？”
胡管事重重點頭，帶著五個最精悍的礦工，蒙上浸溼的粗布，提著裝有麻雀的籠子，握著工具，義無反顧地再次走進那黑暗的、未知的窯口。扇車鼓動的氣流，推動著煤塵，形成一道微弱的指引。
時間，在風雪中、在窯口所有人焦灼的注視下，一分一秒地流逝。每一刻都無比漫長。工棚裡傳來傷員的呻吟和老大夫沉穩的安撫聲。李墨來回奔跑，傳遞著熱水和訊息。張順指揮著人奮力搖動扇車，額上青筋暴起。
約莫一炷香後，窯口傳來動靜。胡管事一行人相互攙扶著退了出來，個個如同從墨池裡撈出。他們帶出來三個昏迷的礦工，是在主巷道較淺處被氣浪衝暈的，還有兩個輕傷能走的。
“主巷道……前面二十丈左右，塌了，堵死了。沒見到其他人。活禽……進去不久就不肯叫了，我們沒敢再深走。”胡管事扯下溼布，大口喘氣，臉上滿是絕望，“東三巷的入口，怕是在塌方區後面……他們……他們……”
話音未落，窯口突然又傳來一陣微弱的敲擊聲，還有隱約的、極其虛弱的呼喊：“救……命……上面……有人嗎……”
是窯口上方！眾人猛地抬頭。只見一個較小的通風孔附近，積雪被扒開一些，一隻漆黑的手伸出來，無力地揮動著。
“那裡！是東三巷盡頭的通風孔！有人爬到那裡了！”老石工激動地喊道。
希望的火苗再次燃起！林越立刻指揮：“陳大牛！帶你的人，拿繩索、鉤子，從上面下去！小心孔洞邊緣！先把人救上來！張順，扇車不要停，繼續往主巷道送風！胡管事，你們休息一下，準備第二批人，一旦上面把人救出，問清下面情況，我們再定下一步！”
陳大牛等人拿著繩索鉤撓，冒著風雪，艱難地爬到那個通風孔上方。孔洞只有盆口大小，裡面黑黢黢的。他們放下繩索，朝裡面呼喊。
很快，繩索被拉緊。第一個被拉上來的是栓子！他滿臉血汙，左臂不自然地彎曲著，但神志尚清。緊接著，又拉上來兩個傷勢較重的礦工，都已昏迷。
“下面……下面還有……七八個……塌了……堵在岔口裡面……有……有空隙……能喘氣……但出不來……”栓子被抬下來，斷斷續續地哭訴，“牛哥……牛哥讓我先爬……通風孔……他……他在後面託著我……”
陳大牛得知下面還有幸存者，且有一個相對安全的“空隙”，精神大振。他詳細詢問了下面的結構、坍塌位置、倖存者大致方位。栓子雖然驚慌，但畢竟在窯下幹了幾個月，描述得還算清楚。
林越根據栓子的描述，迅速勾勒出地下的形勢圖：爆炸點在東三巷深處，引發大面積頂板坍塌，將巷道中段完全堵死。但靠近通風孔的末端，以及爆炸點另一側通往另一條廢棄小巷的岔口附近，形成了一個未被完全壓實的“三角空間”，困住了大約七八個人。通風孔是他們唯一的生機通道，但孔洞太小，且垂直向上，重傷者無力攀爬。
“必須從地面開挖，垂直打下去，打到那個‘三角空間’！”林越做出判斷，“這是最快的辦法！但同時，要繼續維持主巷道的通風，防止二次災害，並設法從主巷道方向，看能否清理部分塌方，建立第二條生命通道，雙管齊下！”
他立刻分工：陳大牛帶領第三組和預備隊，在通風孔附近，根據栓子指認的方位，開始垂直向下挖掘救援豎井。胡管事休息好的第一組，配合張順的扇車組，嘗試從主巷道塌方體邊緣，小心清理，看能否打通一個小的探洞。老石工帶人加固所有巷道和救援井的支護，防止次生坍塌。李墨保障後勤，尤其保證熱水、食物和藥品供應。
垂直挖掘異常艱難。凍土堅硬如鐵，下面很快遇到岩石層。但救人的信念支撐著所有人。礦工們輪班上陣，鎬頭、鋼釺、鐵錘輪番衝擊，虎口震裂了，手掌磨出血泡，沒有人停下。下方，時不時能聽到隱約的敲擊聲回應，那是生命的訊號！
主巷道方向的清理同樣危險緩慢，塌方體鬆散，隨時可能再次滑落。胡管事等人用木板一點一點支撐，用短柄鏟小心挖掘，進展如蝸牛，但沒有人放棄。
風雪在黃昏時分終於停了，但寒意更甚。火把和篝火點亮了黑石山窯，將救援現場照得如同白晝。州衙聞訊派來的更多差役和一位懂些醫術的典史也趕到，加入了救援。訊息傳到州城，宋濂親自過問，命人調撥了一批糧食和藥品送來。
子夜時分，垂直救援井終於傳來了突破性的訊息——挖通了！挖到了那個“三角空間”的邊緣！下面傳來激動的哭喊聲和更加清晰的敲擊聲！
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