端午的粽香尚未散盡，州城東郊那片原本荒廢的舊驛館址地上，已然矗立起一片嶄新的、帶著泥土與木料氣息的建築群。這便是宋濂力主興建的“州學實藝分齋”。灰牆黛瓦，格局規整，雖無雕樑畫棟的奢華，卻透著一股難得的清爽與實用。正門上方懸掛著宋濂親筆題寫的匾額，字型樸拙有力。門前新闢的空地平整開闊，幾株移栽的槐樹已吐出濃蔭。
吉日選定在五月中旬一個晴朗的早晨。州衙提前數日便張榜告示，言明“實藝分齋”招收十二至十六歲蒙童，不拘出身（良籍即可），略識文字者優先，免收束脩，並提供一頓午膳。教授內容為實用算術、農技基礎等“有益民生之實藝”。
告示一齣，州城內外頓時議論紛紛。免束脩，還管飯？天下竟有這等好事？教授的不是聖賢書，而是算賬種地？疑惑者有之，不屑者有之，但更多的，是那些家境貧寒、子弟無力進入正經私塾或州學蒙館的尋常百姓家，心中燃起了微弱的希望火苗。識字，學點實在本事，將來或許能找個好點的營生，不用再像父輩一樣，一輩子在土裡刨食或靠賣力氣過活。
開學這日，天剛矇矇亮，分齋門前便已聚集了黑壓壓的人群。有父母領著半大孩子來的，有兄長帶著幼弟來的，也有獨自一人前來探看的半大少年。他們大多穿著打補丁的粗布衣服，臉上帶著侷促與期盼。人群裡混雜著嗡嗡的議論聲、孩子的哭鬧聲、以及父母低聲的叮囑。
林越、趙訓導，以及州學另外兩位被指派來分齋任教的年輕教官（一位姓孫，原在州學管理書庫，略通算學；一位姓吳，出身農家，讀過幾年書，對農事有熱情），早早便到了。四人皆穿著半舊的儒衫或布袍，站在分齋門前的石階上，望著下面攢動的人頭，心中既感振奮，又覺壓力沉重。
“竟來了這許多人……”趙訓導低聲感慨，他原以為這等“偏門”學堂，應者寥寥。
“都是盼著孩子有條出路的。”林越目光掃過那些或緊張或懵懂的面孔，“我們肩上的擔子，不輕。”
辰時正，分齋那兩扇新漆的硃紅大門緩緩開啟。人群稍稍騷動。林越上前一步，清了清嗓子，朗聲道：“諸位父老鄉親！州學實藝分齋今日開館。凡此前報名登記者，請按手中號牌，依次入門查驗，由各位教官引領至相應學舍。非報名者，請在門外等候，稍後將安排觀摩。”
聲音不算洪亮，卻帶著一種沉靜的力量，人群漸漸安靜下來。李墨和張順帶著幾個書鋪的夥計，在門口維持秩序，核對名單與號牌（是林越讓用硬紙片臨時趕製的）。孩子們被父母推搡著，或自己鼓起勇氣，捏著號牌，一個接一個走進那扇對他們而言無比新奇的大門。
最終核計，實到學生竟有二百三十七人！遠超預期。年齡從十一二歲到十六七歲不等，絕大多數只粗通《三字經》《百家姓》或認得些日用雜字，更有少數幾乎目不識丁。他們被暫時分為四個“齋”，每齋約六十人，由林越、趙訓導、孫教官、吳教官各領一齋。學舍是新蓋的排房，寬敞明亮，桌椅雖簡陋，卻足夠每人一席。
第一日並無正式課業。主要是整隊、認識教官、熟悉學規、分發暫用的筆墨紙硯（最廉價的毛筆、黑炭條、草紙）以及那兩冊剛剛墨香未乾的新教材——《實用算術》與《農技基礎》。
當那兩本略顯粗糙、卻厚實實的冊子發到每個孩子手中時，學舍裡響起一片低低的驚呼和翻動書頁的沙沙聲。許多孩子是第一次擁有屬於自己的“書”，小心翼翼地撫摸著封面，翻開內頁，儘管大多看不懂，眼中卻閃著光。
林越站在自己負責的甲齋前方，看著下面六十張稚嫩而認真的臉龐，緩緩開口：“從今日起，你們便是‘實藝分齋’的學生。在這裡，你們要學的，不是科舉做官的文章，而是能讓你們將來日子過得稍微好些的本事——如何算清自家的賬，如何種好田裡的莊稼，如何看懂契約文書，如何避免被人矇騙。”
他拿起那本《實用算術》：“這本書，教你們識數、算數、丈量田畝、計算糧稅、買賣記賬。或許枯燥，但每一筆數，都連著你們家裡的米缸、身上的衣裳。”
又拿起《農技基礎》：“這本書，教你們看天時、辨土壤、選種子、施肥除蟲、照料牲口。裡面的法子，是許多老莊稼把式一輩子的經驗，也有咱們州里這些年試過確實有用的新法子。不一定全對，但要你們知道，種地不光是靠天吃飯、下死力氣，裡頭也有學問。”
孩子們聽得似懂非懂，但“米缸”、“衣裳”、“種地”這些詞，他們是懂的。眼神里多了些專注。
“學規只有幾條：尊敬師長，友愛同窗；按時到學，專心聽講；愛護書籍筆墨，不得損壞；所學之事，回家可與父母分說，亦可嘗試用於家計，但不可狂妄自大，輕議長輩之法。”林越頓了頓，“最後，也是最重要的，在這裡，不問出身富貴，只論勤學踏實。誰學得好，用得巧，便是出息！”
話音落下，學舍裡靜了片刻，隨即響起一陣不算整齊、卻帶著興奮的應答聲：“是，先生！”
接下來的幾日，分齋裡充滿了各種忙亂與新奇。孩子們來自不同地方，習性各異，有怯生生不敢言語的，也有頑劣好動坐不住的。四位教官使盡渾身解數，既要維持秩序，又要開始傳授最基本的知識。
算術課從認數開始。孫教官發現，許多孩子對“壹貳叄”的大寫數字和“一二三”的小寫數字對應不上，對“鬥”、“升”、“石”的換算更是一頭霧水。他不得不放慢進度，用實物（米粒、小木棍）和畫圖反覆演示。林越則強調聯絡實際，出些諸如“你家有田五畝，每畝需下麥種一斗二升，共需多少？”、“集市上白菜三文一斤，買兩斤半應付幾文？”的簡單題目，讓孩子們用炭筆在草紙上計算。起初錯誤百出，但每當有孩子算對，得到一句“不錯”的肯定時，小臉上便會露出燦爛的笑容。
農技課更是狀況頻出。吳教官講解節氣，孩子們對“清明”、“穀雨”尚有耳聞，對“驚蟄”、“小滿”則茫然不解。講到土壤，他帶來不同顏色的土樣，孩子們好奇地傳看，卻分不清“沙土”和“壤土”區別何在。有調皮的孩子甚至偷偷藏起一塊黏土，課間捏起泥巴來。
趙訓導負責的齋裡，孩子年齡偏小，坐不住。他無奈之下，將一些農諺編成簡單的歌謠，帶著孩子們誦讀：“春雨貴如油，下得滿街流……”“麥怕清明連夜雨，稻怕寒露一朝霜……”朗朗上口的調子，總算吸引住了部分注意力。
林越觀察著這一切，知道急不得。他調整教學安排，上午主要以識字、算術等需靜坐的內容為主；下午則增加實踐和觀察。他請來老農周老漢，在分齋後院開闢出的一小片“示圃”裡，實地演示如何平整土地、開溝作畦、點播種子。孩子們圍在田埂邊，看得津津有味，遠比在課堂上聽講來得專注。
他還從“惠豐記”借來一些廢舊算盤、殘缺的升斗、磨損的尺秤，作為教具。讓孩子們親手撥弄算珠、測量實物，感受“數”與“物”的關係。
儘管困難重重，但分齋裡的生氣，卻一日濃過一日。清晨，開始能聽到孩子們參差不齊卻充滿朝氣的誦讀聲；課間，院子裡有了奔跑嬉笑的身影；放學時，常有孩子拿著寫滿歪扭數字或畫著奇怪圖樣的草紙，興奮地向等候的父母展示。
一些變化，悄然發生在孩子身上，也透過孩子，影響到他們的家庭。
甲齋有個叫鐵蛋的男孩，父親是碼頭腳伕，母親給人漿洗衣服，家境極困。鐵蛋原本頑劣，坐不住。一次算術課，林越出了一道題：“你父每日扛包，每包工錢五文，一日扛二十包，可得幾文？若東家扣去兩文飯錢，實得幾文？” 鐵蛋撓著頭，掰著手指算了半天，居然算對了。林越當眾表揚了他。放學後，鐵蛋第一次主動將算題草紙帶回家，結結巴巴講給剛下工、累得直喘氣的父親聽。父親看著紙上歪扭卻清晰的“100文”和“98文”，愣了半天，粗糙的大手摸了摸兒子的頭，什麼都沒說，眼中卻有了些不一樣的東西。後來，鐵蛋上課竟安靜了不少。
乙齋一個叫春妮的女孩，是少數幾個女童之一。家裡原不想讓她來，覺得女孩學這些沒用，是她自己哭著求來的。農技課上，吳教官講如何挑選留種的麥穗，春妮聽得格外認真。秋日家裡收麥時，她鼓起勇氣，按先生教的方法，挑出一些顆粒飽滿的穗子單獨留起來。第二年春播時，她用這些種子種了一小塊地，長勢果然比鄰家的齊整。父親雖沒說什麼，但再有人笑話“丫頭片子學種地”，他會悶聲回一句：“俺家春妮留的種，長得就是好。”
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