林越早有預料。他讓吳教官拿出那個裝著蝗蝻的竹籠，開啟籠蓋，將幾十只灰褐色的小蝗蝻倒在一塊空地上。這些小蟲立刻四散蹦跳。
“各位鄉親請看，這便是北邊地裡剛孵出來的蝗蟲崽子，叫蝗蝻。”林越提高聲音，“它們現在翅膀沒長硬，飛不高，跳不遠，就在地上、草棵裡爬。咱們的鴨子，最喜歡吃這種活蹦亂跳的小蟲！”
他示意一個學生從旁邊鴨棚裡借來兩隻半大的麻鴨。鴨子被放到空地上，起初有些茫然，嘎嘎叫了兩聲。很快，其中一隻發現了地上蹦跳的蝗蝻，扁闊的喙迅捷地一啄，便將一隻蝗蝻吞入肚中。另一隻也加入進來，兩隻鴨子低頭疾點，如同啄米，轉眼間就將幾十只蝗蝻吃得乾乾淨淨，還意猶未盡地在地上尋找。
圍觀鴨戶們的議論聲小了些，許多人伸長了脖子看。
“這蝗蝻，北邊荒灘地裡，眼下正一片一片地孵出來，多得是！”林越指著北方，“等它們長大，翅膀硬了，變成飛蝗，那才真叫禍害，吃光莊稼，天上飛，那時鴨子確實難辦。可現在，正是它們最弱、最好吃的時候！”
他環視眾人，語氣誠懇：“官府請各位幫忙，不是白幫。凡願將鴨群趕至指定區域參與治蝗的鴨戶，按鴨群數量，每日補貼一定口糧或折錢，彌補沿途消耗。若鴨群因食蝗而長得肥壯，更是各位自己的收益。官府會派人沿途協調，儘量選擇有水源、有荒草灘的路線和放牧區，減少鴨群損耗。到了地方，也有專人看管，避免鴨群闖入良田。”
“那……要是鴨子被蝗蟲毒死了呢？或者吃了蝗蟲得病呢？”有人不放心地問。
“這位老哥問得好。”林越點頭，“據學生所知，蝗蟲本身並無毒性，鴨鵝食之無害，反是上好活食。當然，此事確有風險，誰也無法保證萬全。故官府願與各位約定，若鴨群因參與治蝗而意外大量折損，經查驗屬實，可給予部分補償。總好過坐等蝗災蔓延，到時候顆粒無收，各位養鴨的飼料從何而來？鴨蛋、肉鴨又能賣給誰？”
最後這句話，戳中了一些人的心思。是啊，若真鬧起大蝗災，莊稼絕收，市面蕭條，他們這些鴨戶也好不到哪裡去。
白水圩的里正見狀，站出來幫腔：“林先生是宋知州看重的人，說的在理！咱白水圩的鴨子，向來能跑善食，說不定真能立上一功！官府既開了口，總比沒指望強。我看，願意試試的，不妨登個記，咱們圩子組織幾撥人，結伴趕鴨去，互相有個照應！”
經過一番艱難的勸說、演示、討價還價，白水圩總算有七八戶膽大的鴨戶，願意先出一小部分鴨子，湊成約莫五百隻的一群，由兩個經驗豐富的鴨佬帶領，跟著林越派來的嚮導，先去北境平沙鄉附近指定的河灘荒地“試試水”。
這五百隻“先遣鴨兵”上路那天，圩口擠滿了看熱鬧的鄉民。鴨群嘎嘎叫著，在頭鴨的引領和鴨佬竹竿的指揮下，浩浩蕩蕩踏上土路，揚起陣陣塵土。鴨戶們臉上有忐忑，有期待，也有幾分看自家“子弟兵”出征的豪情。
林越沒跟著去。他還有更多地方要跑，更多鴨戶要說服。白水圩只是一個開始，他要的是成千上萬只鴨子，形成規模，才能真正發揮作用。
幾天後，從平沙鄉傳來第一份關於“鴨兵”戰報的訊息，是由一個滿臉興奮、跑得氣喘吁吁的分齋學生送回來的。
“先生！先生！鴨子……鴨子真行！”那學生眼睛發亮，“趕到平沙鄉東邊那片荒草灘，那裡剛孵出的蝗蝻密密麻麻！鴨群一下去，簡直像……像掃帚掃地一樣！低頭猛啄，吃得可歡了！一天下來，那片灘上的蝗蝻少了一大半！帶隊的鴨佬說，從沒見過鴨子這麼能吃蟲！鴨子都撐得走不動道了！當地老鄉開始還不信，跑去看了，都驚呆了！”
訊息像風一樣在白水圩和周邊傳開。那幾戶出了“先遣鴨兵”的人家，頓時成了圩裡的焦點，鴨佬回來描述鴨群食蝗的壯觀景象，唾沫橫飛。官府承諾的補貼也及時發放了下來，雖然不多，但實實在在。
觀望的人心動了。
更重要的是，平沙鄉那邊的百姓親眼見到了效果。原本對“鴨兵”之說嗤之以鼻的人，看著自家田埂邊剛剛冒頭、還沒成氣候就被鴨子清理乾淨的蝗蝻，態度開始轉變。甚至有鄉老主動找到里正，詢問能否請鴨群來自家地頭轉轉。
初戰告捷，給了林越和州衙極大的信心。宋濂當即下令，將“募鴨治蝗”作為正式方略，寫入告示，快馬發往州境各鄉，特別是南境、東境等水網地帶。告示中明確了補貼標準、集結方式、路線和放牧區規劃，並強調“以鴨滅蝗，保家衛田，利己利人”。
動員的規模擴大了。不僅僅是鴨戶，一些養鵝、養雞較多的人家也被納入考慮。州衙派出了更多人手，分赴各地協調。林越設計的簡易“鴨哨”（用特定節奏的竹哨聲和不同顏色的旗子指揮鴨群前進、轉向、散開、聚集）也開始在一些較大的鴨群中試用，效果不錯。
然而，問題也隨之而來。鴨群集結需要時間，長途趕運消耗鴨群體力，也難免有損耗。不同鴨戶的鴨子混在一起，有時不聽指揮，甚至發生爭鬥。放牧區域需要精心選擇，既要蝗蟲多，又不能離水源太遠，還要儘量避開莊稼地，協調工作極其繁瑣。補貼錢糧的發放、登記、核實，更是讓戶房的小吏們忙得腳不沾地。
更大的阻力來自一些根深蒂固的觀念。北境某些鄉社，仍有老人固執地認為蝗蟲是“神蟲”，驅鴨食之會招致更大災禍，甚至暗中阻撓鴨群進入某些區域。需要當地里正、鄉老，乃至官府差役反覆解釋、勸說，有時不得不強制執行。
就在這紛亂、忙碌、希望與壓力並存的關口，北境傳來了更緊急的訊息：觀測到更大規模的飛蝗叢集，在邊境一帶盤旋，似在尋找合適的降落地點。而平沙鄉等地，經過鴨群和深耕的雙重清理，蝗蝻密度已顯著下降，但更遠處的荒灘草甸，蟲情仍在發展。
時間，越來越緊迫了。集結起來的數千只鴨子，以及更多正在路途上的“援兵”，必須儘快部署到最關鍵、最危險的前沿。
林越站在州城外的官道上，望著又一支浩浩蕩蕩、嘎嘎鳴叫的鴨群在鴨佬的驅趕下向北而行。塵土飛揚中，那些搖晃的灰白身影，不再是普通的家禽，彷彿成了一支肩負著特殊使命的奇特軍隊。
深耕斷其根，鴨兵食其幼。天上飛的威脅還未解除，但地下的戰爭和地面的清剿，已經打響。這場人與蝗災的對抗，因為這群“扁毛兵將”的加入，似乎多了幾分意想不到的、生機勃勃的變數。
遠處，鐵蛋正帶著幾個分齋學生，幫助一支鴨群繞過一段難行的溝坎。他揮舞著一面小旗，學著鴨哨的聲音，指揮得有些笨拙，卻異常認真。陽光照在他汗溼的背上，那身影似乎比在深耕地裡時，又挺拔結實了幾分。
林越收回目光，深吸了一口帶著塵土和鴨糞氣味的空氣。他知道，更嚴峻的考驗還在後面。但當看到那些被組織起來的、原本微不足道的力量開始匯聚、開始發揮作用時，他心中那份屬於穿越者的孤獨與彷徨，似乎也被這嘈雜而真實的生機沖淡了一些。
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