平沙鄉的深耕示範起了些作用，可林越心裡那根弦卻越繃越緊。光靠人一鎬一鎬地翻地，終究是慢了。北邊傳回的訊息越來越具體：遮天蔽日的蝗群主力雖未南下，但先頭的小股飛蝗已開始零星降落在北境一些荒灘、草地，試探著產卵。更棘手的是，那些深耕不及的田埂、溝渠邊緣，已經能看到極少量剛孵化的、灰褐色、跳躍遲緩的蝗蝻在活動。
“先生，這是今早從北邊送來的。”吳教官將一隻細竹籠遞給林越，眉頭緊鎖。籠子裡是十幾只指甲蓋大小的蝗蝻，正徒勞地撞擊著竹篾縫隙，發出細碎的沙沙聲。
林越接過籠子，仔細看了看這些“先頭部隊”。它們體型尚小，翅膀未硬，但口器已然鋒利，在籠底啃食著幾片乾草葉，留下清晰的齒痕。“還是來了……”他低聲說，將籠子還給吳教官，“深翻土地是斷根，可對付這些已經孵出來的，還有天上隨時可能撲下來的，得另想法子。”
他想起了大綱裡提到的“鴨兵”。生物防治，在這個時代聽起來近乎天方夜譚，但原理是通的。雞鴨鵝喜食蟲豸，尤其是活動的小蟲，本就是天性。關鍵是如何在這蝗災將臨、人心惶惶、糧食本已吃緊的關口，說服百姓，乃至官府，大規模地蓄養、調動這些“扁毛兵將”。
“養鴨子吃蝗蟲？”當林越在州衙二堂上提出這個想法時，不出所料，幾位主事臉上都露出了難以置信的神色。連一向支援他的宋濂，也捻著鬍鬚，沉吟不語。
“林先生，這……未免兒戲了吧？”刑房的孫主事率先搖頭，“雞鴨家禽，農戶散養幾隻啄食田間小蟲尚可，焉能指望其對抗蝗災？且如今是何光景？人都未必能吃飽，哪有餘糧餵養大批雞鴨？若蝗蟲不來，或雞鴨不吃，豈不是白白耗費糧食？”
“是啊，”戶房劉主事也嘆氣，“北境災情未顯，但人心已亂。市面糧價已有波動。此時若再倡養禽畜，百姓恐以為官府無計可施，病急亂投醫，徒增恐慌。”
工房王主事倒是想起什麼：“下官倒是在南邊一些水鄉見過放鴨入稻田啄食害蟲的，可那都是小打小鬧，且需有人時時看管，防鴨糟蹋禾苗。這蝗蟲鋪天蓋地時，鴨子……頂用麼？”
林越知道空口無憑。他早有準備，從懷中取出幾張紙，上面是他根據記憶和這幾日走訪老農、查閱方誌整理的零星記載。“諸位大人，學生並非憑空臆想。前朝地方誌有載，某地蝗起，有農人驅鴨群入蝗區，鴨食蝗甚猛，蝗勢遂減。本朝民間亦有‘鴨兵治蝗’的俚語流傳。雞鴨鵝等家禽，本就是蟲豸天敵。其喙扁闊，善於啄食地面及低矮處的昆蟲，食量頗大。一隻成年鴨，一日可食蟲數百。”
他頓了頓，看向宋濂：“關鍵在於規模與時機。散養數只自然無用。但若能集結成百上千，乃至更多鴨群，於蝗蝻初生、尚未長成飛蝗，或飛蝗落地產卵、行動稍緩之時，驅入蟲害區域，或可收奇效。此乃‘以禽克蟲’，不費刀兵，不傷禾稼，若運用得當，或可成為深耕之外的另一道屏障。”
“至於糧食，”林越繼續道，“學生亦知為難。故思得一法：不必全由官府或農戶長期集中餵養。可動員州境乃至鄰州所有鴨戶、鴨販，告知蝗情，許以酬勞或減免部分市稅，請他們屆時將鴨群趕至北境指定區域放牧。鴨群以食蝗為主，輔以少量雜糧或田間自然遺落的穀粒即可。此謂‘借兵’。”
“再者，”他補充道，“非獨鴨，雞、鵝亦可，尤以鴨為佳，因其更善群居，易於驅趕，且喜食活蟲。此事需提前聯絡、組織，劃定放牧區域，派專人協調看管，避免鴨群踐踏已深耕或未受災的農田。若能成功，不僅滅蝗，鴨群食蟲後長得肥壯，於鴨戶亦是好處。”
堂上一時安靜。這法子聽起來太過離奇，帶著幾分江湖野路的味道，與官府往常行事迥異。可細細一想，似乎又有些道理，至少……聽起來比單純的焚香祭拜或坐以待斃要強。
宋濂沉默良久，手指在案几上輕輕敲擊。終於，他抬眼看向林越，目光銳利：“有幾成把握？”
林越坦然道：“不敢妄言必勝。此乃輔助之法，須與深耕、溝塹等配合。且受天氣、蝗群習性、鴨群調集規模與時機等多重影響。但，學生以為，值得一試。即便不能全殲蝗群，若能吃掉部分蝗蝻，延緩其勢，為其他措施爭取時間，亦是功勞。”
“所需錢糧幾何？如何組織？”宋濂問到了關鍵。
林越早有腹案：“不需太多錢糧。主要花費在於：一，聯絡、動員鴨戶的信使腳力；二，少量用於激勵鴨戶、補貼其路途耗費的糧食或銅錢；三，組織協調人手的開銷。具體數目，需戶房核算。組織方面，可由州衙出具明文告示，各鄉里正甲首負責統計本鄉鴨禽存欄及鴨戶意願，約定大致集結時間地點。再選派幹練衙役或徵募民間熟悉驅鴨之人，擔任‘鴨哨’，負責引導、看管集結後的鴨群。”
宋濂又沉思片刻，忽然看向一直沒說話的趙典史：“趙典史，你掌刑名，亦知民間情弊。依你看，此法可行否？百姓會信否？”
趙典史躬身道：“回大人，下官以為，林先生此法雖奇，卻未必不可行。百姓重實利，若見官府牽頭，且言明有酬勞補貼，或有膽大鴨戶願為前鋒。關鍵在於，須有‘示範’，讓百姓親眼見到鴨食蝗之效。否則空口白牙，難取信於人。”
“示範……”宋濂咀嚼著這個詞，目光漸漸堅定。“好！林越，本官准你試行此法！劉主事，你戶房即刻核算所需錢糧，從備災款中支取，務必從簡從實！王主事，你工房抽調人手，協助繪製可能集結鴨群的荒灘、草場簡圖，並準備必要標識。趙典史，你刑房選派機敏衙役，協助聯絡與維持秩序。林越，你總攬其責，先從州城周邊及南境水鄉試行，若小有效驗，再推及北境！”
他站起身，聲音斬釘截鐵：“此事成敗難料，但既是抗災之策，便當竭力為之。總好過束手無策！你儘管放手去做，若有阻礙難處，隨時來報！”
有了宋濂的首肯，事情便推進得快了起來。但真正的困難，才剛剛開始。
林越帶著吳教官和幾個學生，第一站就去了州城東南三十里的白水圩。那裡河網密佈，是傳統的養鴨之鄉，幾乎家家戶戶都有鴨棚，更有不少專門趕鴨放牧、販鴨為生的“鴨佬”。
聽說官府來人，要“徵用”鴨子去北邊吃蝗蟲，白水圩的鴨戶們聚在圩口的曬場，臉上寫滿了懷疑與戒備。
“吃蝗蟲？官爺，您莫說笑嘞！鴨子是吃蟲，可那蝗蟲滿天飛，鴨子咋吃？蹦起來夠麼？”一個滿臉風霜的老鴨佬甕聲甕氣地說，引來一片附和的笑聲。
“就是！咱們鴨子金貴著呢，天天要喂穀子、糠麩，趕到北邊那旱地方，沒吃沒喝，還要吃蟲子？蟲子能當飽？餓瘦了咋辦？死了咋算？”
“北邊現在啥光景？聽說蝗神爺發怒了，咱們把鴨子趕去，不是送死麼？觸怒了蝗神，連累咱們圩子咋辦？”
“官府給補貼？能給多少？夠不夠本錢？路上跑丟了呢？被野狗叼了呢？算誰的？”
。難為臉滿，手著旁一在正里。懼恐的險風知未對和任信不的深深有只，意惡有沒里神眼，圈一圍們民鄉。實現銳尖個一比個一題問，舌八七
