朝廷的寬容批覆，像冬日裡一道難得的暖陽，讓林越在北滄州的位置變得更加清晰而穩固。雖無正式官銜，但“實務協理”的名分和宋濂明白無誤的支援，讓他得以更順暢地介入州內諸多具體事務。抗蝗的餘波漸平，人們的注意力開始轉向災後重建與冬春生產的準備，而一個比蝗災更為日常、卻也更為根本的問題，逐漸浮現在林越眼前——鐵。
這年頭的鐵，太精貴，也太不經用。
秋收過後，北境各鄉報損的農具清單陸續彙總到州衙戶房。犁頭磨損、鋤頭崩口、鐮刀捲刃……數目觸目驚心。許多農戶，一把鐵鋤頭要用上好幾年，磨得只剩薄薄一片也不捨得扔，斷了裂了，湊合著綁綁繼續用。稍微寬裕些的，想添置件新農具，市面上的鐵器價格又讓人望而卻步。州城裡的鐵匠鋪倒是有幾家，叮叮噹噹從早響到晚，可打出來的物件，好壞全憑老師傅的手藝和心情，價格還不便宜。至於官營的鐵冶所？那是專供軍器、大型工程和官府用度的，與普通百姓隔著十萬八千里。
林越是在巡查城西一處正在修繕溝渠的工地時，對此事有了更直觀的感受。幾個民夫正在用鐵鎬刨著凍得硬實的土，叮噹聲中，一個民夫手裡的鎬頭“咔嚓”一聲，竟然從中間斷裂了！那民夫看著手裡只剩半截木柄和一小段殘鐵的鎬頭髮愣，黝黑的臉上滿是心疼和無奈。工頭罵罵咧咧地過來檢視，卻也只得讓那民夫先去一邊歇著，等著換工具——可替換的工具，也不多了。
“這鐵，脆得很！”工頭見林越過來，訴苦道，“看著黑黝黝一塊，使不了多大勁就崩了、斷了。官坊裡流出來的好些鐵料也這樣，雜質多，不經打。咱們這修渠，最費的就是鎬頭、鐵鍬，照這麼個壞法，工期都得耽誤！”
林越蹲下身，撿起那斷成兩截的鎬頭。斷口處參差不齊，顏色灰暗，夾雜著一些明顯的、顏色略異的雜質顆粒。他用手掂了掂，又敲了敲，聲音沉悶。這鐵的質量，確實堪憂。以他有限的歷史知識，明朝中後期的冶鐵技術雖已相當成熟，但受限於礦石品位、燃料（多為木炭或劣質煤）、鼓風技術以及精煉工藝，生鐵含雜質多、效能脆硬是普遍問題。熟鐵和鋼的產量低、成本高，難以普及。
“這樣的鐵器，市面上賣多少錢一件？”林越問。
工頭嘆了口氣：“就這把鎬頭，若是新打的，少說也得二百文往上！夠買好些糧食了！尋常農戶，一年到頭也添置不起幾件新鐵器。所以都省著用，壞了修，修了再壞，實在不能用了，攢著那點廢鐵，等貨郎來收，或者湊一起請鐵匠打個新的，還得自己備炭火，工錢另算……”
鐵，是生產力的筋骨。農具、工具、乃至日常用的鍋鏟刀剪，都離不開它。鐵器的普及程度和質量，直接關係到耕種效率、手工業水平和百姓生活。北滄州並非不產鐵，州境西北的山裡就有小型的民間礦坑和土法冶煉爐，但產出有限，質量不穩，且多為地方豪強或特定匠戶把持，流通不暢，價格高昂。
一個念頭在林越心中逐漸清晰：想要真正改善民生，提高生產效率，推廣相對先進、能提高產量和質量的冶鐵技術，或許是一條繞不開的路。這比推廣深耕、養鴨更復雜，涉及的利益方更多，技術門檻也更高，但一旦做成，影響將更為深遠。
他沒有貿然行動，而是先花了幾天時間，帶著鐵蛋和兩個對工礦有些興趣的分齋學生，以“核查礦冶以備修繕”為由，請州衙開了份文書，去城外的鐵匠鋪和更遠些的民間小礦坑、土爐轉了轉。
所見所聞，讓他對現狀有了更深的瞭解。鐵匠鋪的老師傅手藝精湛，但對鐵料來源和質量控制無能為力，全憑經驗“看火候”、“聽聲音”，好的鐵料打出來的東西自然耐用些，次的鐵料就只能將就。而那些散佈在山坳裡的土法冶煉爐，更是粗放得驚人：就地挖個土坑或壘個簡易石爐，將開採的、僅經過粗略破碎和淘洗的鐵礦石，與木炭（或本地一種煙大灰多的劣質煤）層層交替填入，點火鼓風。鼓風用的是笨重的木製風箱，需要兩三個壯漢輪流拉動，費力而風量不穩。冶煉過程全憑爐工看火焰顏色和經驗判斷，出爐的生鐵砣（俗稱“海綿鐵”）雜質多，含碳量不均勻，脆硬難加工，需要鐵匠反覆鍛打、滲碳（或脫碳）才能勉強使用，成品率低，費時費力。
“師傅，為啥不用更好的炭？或者把礦石砸得更碎些，多淘洗幾遍？”林越問一個滿臉煤灰的老爐工。
老爐工用髒兮兮的袖子抹了把汗，甕聲甕氣道：“好炭？那得是青岡木燒的炭，貴哩！山裡木頭現在也不讓隨便砍了。這煤便宜，湊合用唄。礦石？砸碎不要力氣？多淘洗？那得費多少水、多少工夫？出鐵慢，東家（指礦主）不答應。反正打出來的鐵，能賣出去就行。”
另一位老鐵匠則抱怨：“送來啥料，咱就打啥。有時候送來一爐鐵，裡面疙瘩（指未充分反應的礦石或雜質塊）多得嚇人，一錘子下去就裂，還得扣咱工錢！要是能有那種又韌又硬、雜質少的‘好鋼’料，咱也能打出更鋒利好用的傢什，可那玩意兒，聽說只有官府的大爐子，或者南邊一些地方才有，貴得沒邊兒！”
現狀清楚了：礦石預處理粗糙，燃料低劣，鼓風技術落後，缺乏有效的精煉和成分配比控制，導致生鐵質量差，熟鐵和鋼產量極低，整個產業鏈停留在低水平、高成本、低質量的狀態。
回到分齋，林越將自己關在屋裡，對著蒐羅來的幾塊不同質量的生鐵熟鐵樣品，以及憑記憶和有限資料勾勒出的土法鍊鐵流程圖，陷入了長久的沉思。他並非冶金專家，但基本的原理是懂的。要提高鐵產量和質量，無非從幾個方面入手：改進鼓風裝置，提高爐溫；最佳化燃料，嘗試用焦炭（或改良的煤）代替部分木炭和劣質煤；改善礦石預處理；引入或改良精煉工藝，如炒鋼法、灌鋼法等，以更有效地控制鐵中的碳含量和其他雜質。
但這一切，都不能脫離當下的實際。搞高爐？不現實。搞現代鍊鋼？更是天方夜譚。他需要的是在這個時代技術基礎上，能夠被理解和接受的、切實可行的改良。
幾天後，林越帶著一份初步的《試論本州冶鐵之弊及改良數則》的條陳，求見了宋濂。
宋濂仔細看完條陳，眉頭微蹙：“提高鐵產，改良鐵質，此事關乎農工，自是緊要。然則，開礦冶鐵，歷來牽涉甚廣。礦脈多在深山，開採不易，且有與民爭地、破壞風水之慮。民間土爐，多為豪右或匠戶把持，各有傳承，惰性極強，未必願意改動祖傳之法。官營鐵所，自有章法，輕易變動，恐生事端。且這改良所需投入——改進鼓風、試製新燃料、培訓工匠——錢糧從何而出？”
宋濂的顧慮非常實際。每一句都點在了要害上。
“大人所慮極是。”林越早有準備，“學生亦知此事艱難。故不敢言全州推廣，只求先行試點。可選一處管理相對規範、東家較為開明、且礦石品質尚可的民間小礦或合營爐場，由州衙出面協調，學生帶人入駐指導，嘗試進行改良。所需初步費用，或可由州衙撥付少量專款，或由該爐場先行墊付，待見到實效、產出優質鐵料獲利後，再行補償或分成。如此，州衙風險可控，爐場亦有盼頭。”
他頓了頓，繼續道：“至於工匠惰性，學生以為，重賞之下，必有勇夫。若改良成功，產出之鐵質量提升、產量增加，售價亦可提高，利潤自然增長。屆時，可將部分新增利潤，獎勵給參與改良、出力的工匠和爐工。眼見為實，利之所在，人心自趨。”
“先以點帶面，見效後再圖推廣……”宋濂沉吟著，手指無意識地在案几上划動，“你所提這些改良之法——這‘活塞式雙動風箱’以省人力、增風量；這‘焦炭’煉製之法；還有這‘炒鋼’、‘灌鋼’之精煉術……確有見地，但畢竟紙上談兵，未曾實踐。萬一投入錢糧人力，卻無成效，甚或引發事故，如何是好？”
“學生願立軍令狀！”林越起身，鄭重道，“請大人給予學生一次機會，選定試點，限期三月。若三月內，無法使該試點鐵產量有明顯提升（至少增加三成），或產出的鐵料質量無顯著改善，學生甘願受罰，並承擔相應損失。若僥倖成功，則請大人允准，將此法逐步推廣，並撥付專款，在州城設立‘鐵器工坊’，專司優質農具、工具的打造與平價售賣，惠及百姓。”
林越的堅決和自信，讓宋濂動容。他知道眼前這個年輕人不是信口開河之輩，抗蝗之事已證明其務實與能力。冶鐵之事雖更難，但若真能做成，於北滄州而言，善莫大焉。
思忖再三，宋濂終於緩緩點頭：“好！本官便準你所請！此事由你全權負責試點遴選與改良推行，州衙工房王主事協理，一應錢糧支用，需由戶房劉主事稽核。試點便選在……黑石溝吧。那裡有一處官民合營的爐場，管事的是個老成之人，礦石品質尚可，距離州城也不算太遠，便於照應。本官會行文過去，令其全力配合。記住，只有三月！萬事謹慎，安全第一！”
“謝大人！”林越精神一振。有了宋濂的支援和明確的試點，事情便成功了一半。
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