宋濂那句“青雲之路”的迴音，似乎還在書房梁木間繚繞，卻已帶上了幾分微妙的滯澀。他看著林越，等待著預想中的激動、感激、抑或至少是慎重考慮的神情。
然而，林越只是靜靜地坐在那裡，目光低垂，落在自己洗得有些發白的青色衣襬上，良久沒有作聲。那份沉默，並非猶豫或惶恐，倒更像是一種早已深思熟慮後的沉靜，沉靜得讓宋濂心中那點“為國薦才”的熱切，都不由自主地冷卻了幾分。
“大人厚愛，學生感激不盡。”林越終於開口，聲音平穩清晰，聽不出太多波瀾，“朝廷賞識，更是殊榮。只是……”他抬起頭，目光坦然迎向宋濂探究的眼神，“學生斗膽，懇請大人代為陳情，這入朝為官之召，學生……恐難奉命。”
儘管有所預料，但親耳聽到如此明確的拒絕，宋濂還是怔了一下。他微微蹙眉，身體稍稍前傾：“林越，你可想清楚了？六部衙門，天子腳下，施展抱負的天地，絕非北滄一州可比。以你之才，若能入朝，他日位列中樞，經邦濟世，亦非不可能。留在此地，終究是佐貳幕僚，名不正言不順，縱有功勞，賞賜已到頂了。你年歲尚輕，難道就甘心於此？”
“大人，”林越站起身，深深一揖，“學生並非不知好歹，更非故作清高。只是學生之‘才’，自己最清楚。不過是在田間地頭、工匠作坊、乃至雞鴨禽畜之間，拾掇些實用的法子，琢磨些省力的技巧，或可解一地一時之困。此等微末之技，於朝堂廟算、經國大略而言，恐難登大雅之堂，亦未必合用。”
他頓了頓，繼續道：“學生性情疏懶，不善周旋，更不通為官之道。與其入京，戰戰兢兢，恐負朝廷期望，大人舉薦之恩，不若留在此地，做些力所能及之事。深耕一畝，或可多收一斗；多養一鴨，或可少生一害；多教一技，或可多活一人。學生所求，不過如此。至於功名爵祿，非吾所願，亦非所長。”
書房內安靜下來，只有檀香細縷無聲裊繞。宋濂凝視著眼前這個言辭懇切、眼神清亮的年輕人。他不是第一次聽人說不慕名利，但那些話往往流於口號，透著虛偽或不得志的酸氣。可林越的話，卻帶著一種近乎固執的實在。他談論深耕、養鴨、教技，就像在談論吃飯喝水一樣自然，彷彿那便是他生命的全部意義所在。
宋濂忽然想起抗蝗前線，林越挽著袖子扶犁深耕的樣子；想起他蹲在田埂邊，仔細檢視翻出的蟲卵，向老農耐心解釋的樣子；想起他站在鴨群旁，協調排程，滿身塵土卻目光專注的樣子。那些畫面，遠比任何慷慨激昂的表態，都更能說明他的“初心”。
“你可知，拒絕朝廷徵辟，是何等事體？”宋濂的聲音緩和下來，帶上了一絲複雜的意味，“雖非嚴旨，但拂逆上意，終究會留下痕跡。日後……或許再無此等機遇。旁人求之不得，你卻棄如敝履。值得嗎？”
“學生只知，人各有志，亦當量力而行。”林越回答，“留在北滄，有大人信任提攜，有分齋一隅可安身立命，有熟悉的多土可躬身實踐。學生能做的、想做也擅長做的，都在這裡。至於機遇……能將所知所學，切實惠及此方百姓，於學生而言，便是最大的機遇與成就。”
宋濂默然良久，終於長長吐出一口氣，靠回椅背，臉上露出一絲難以言喻的神色，似是惋惜，似是瞭然，又似帶著幾分釋然。“罷了，罷了。人各有志，不可強求。你這番話，倒是讓本官想起年輕時的幾分心氣……只是，終究不如你純粹。”
他擺擺手，示意林越坐下。“此事，本官會如實上奏，陳明你的心意與緣由。至於朝廷如何決斷……”他搖了搖頭，“難以預料。不過，你既心意已決，便要做好準備。無論結果如何，北滄州衙，只要本官在一日，便有你的位置。”
“謝大人體諒成全！”林越再次鄭重行禮。他知道，宋濂能如此表態，已是極大的迴護與支援。
訊息如同長了腳，很快在州衙內部小範圍傳開。林越拒絕朝廷徵辟，甘願留在北滄繼續做他那“協理”的訊息，讓那些先前嚼舌根的人驚愕不已，也讓更多務實之人對林越刮目相看。這年月，真有把到手的官位和前程往外推的傻子？可看林越依舊每日在分齋忙碌，整理文書，指導學生，巡查工坊，那份沉靜從容，又讓人覺得，他或許真的不是“傻”，而是另有所求。
吳教官私下裡憂心忡忡：“先生，這……會不會得罪了朝廷？萬一……”
“無妨。”林越正在謄抄《蝗害防治述要》的草稿，頭也沒抬，“我本布衣，無功名之累。朝廷徵辟是恩典，婉拒陳情，亦是本分。所求不過安分守己，做些實事，朝廷總不至於為此降罪吧？況且，有宋大人在。”
話雖如此，等待朝廷回覆的日子，空氣中總瀰漫著一絲若有若無的緊張。連分齋的學生們都察覺到了什麼，做事更加勤謹，看向林越的目光也多了幾分難以言喻的崇敬與擔憂。
日子在忙碌中一天天過去。秋意漸深，冬寒初露。北境的災後恢復有條不紊，深耕過的土地開始休養，補種的冬菜冒出了嫩芽，州衙的賑濟撫卹也逐步落實。林越參與編纂的《常見病防治手冊》初稿完成，正準備找老醫師核對；蜂窩煤的推廣遇到了些技術瓶頸，他正和工匠琢磨改進；州學那邊，李秀才又送來幾份學生習作請他點評……
彷彿那場差點改變他命運的“徵辟”，只是一陣偶然刮過的風，並未在他紮根的土地上留下太深的痕跡。
直到一個霜寒的早晨，一騎快馬踏著晨霜衝入州城，帶來了省裡轉發的朝廷批覆公文。
宋濂第一時間拆閱。片刻後，他放下公文，臉上表情頗為複雜，沉吟半晌，才命人去請林越。
林越踏入二堂時，看到宋濂坐在案後，面前攤開著那份公文，神色看不出喜怒。
“林越，朝廷的批覆，下來了。”宋濂開門見山，將公文推向他，“你自己看吧。”
林越上前，接過那頁蓋著硃紅大印的紙。文字簡潔，卻分量千鈞。大意是：北滄州奏報之義民林越，抗蝗有功，才堪實用。其婉拒徵辟，陳情懇切，言志在地方，專注民生實務。其心可嘉，其志可勉。既不願入朝，朝廷亦不強求。準其仍留北滄州，由該州酌量任用，發揮其長。望其不忘初心，勤勉務實，繼續為地方效力云云。
沒有責備，沒有勉強，甚至帶著幾分勉勵與認可。雖然“酌量任用”一詞有些模糊，但至少明確允許他留下，並且肯定了他“專注民生實務”的方向。
林越看完，心中一塊石頭悄然落地。他原本做了最壞的打算，甚至想過如果朝廷不允，便辭去協理之職，以白身繼續在民間做些嘗試。如今這般結果，已是出乎意料的寬容。
“朝廷……倒是開明。”宋濂緩緩開口，語氣中帶著一絲感慨，“你這‘專注民生實務’六個字，算是入了某位明公的眼了。雖不許你入朝，卻也給了你一條明路。往後，你便名正言順是我北滄州的‘實務協理’了。本官會行文明確你的職司許可權，一應待遇，也比照州衙屬官。”
“學生……謝大人！謝朝廷恩典！”林越這次是真心實意地感激。這個結果，比他預想的要好得多。既免了入朝的紛擾與不適，又獲得了在地方繼續做事的正式名分和一定保障。
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