新鐵器帶來的風潮，在州城裡颳了小半個月，才慢慢沉澱下來，變成市井間一句句實實在在的唸叨和手裡愈發趁手的傢什。便民坊的生意依舊紅火，但排隊的人龍短了些，因為供貨漸漸跟上了。民間鐵匠鋪的叮噹聲也重新密集起來，只是細聽之下，打的東西似乎和以前有些不同了，多了些精細的活計，少了些粗笨的農具毛坯。劉鐵匠的鋪子裡，新接了一單給城裡酒樓打製全套烤叉、鐵籤的生意，用的是黑石溝的“新熟鐵”，主顧要求高，價錢也給得爽快。他帶著徒弟埋頭苦幹，抱怨的話少了，琢磨勁頭倒足了。
這一切，林越看在眼裡，心裡那本賬卻翻到了下一頁。鐵器普及、價格下來，是基礎。但要讓這“筋骨”真正強壯起來，生出更大的力氣，還得有能讓它高效運轉的“關節”和“巧勁”。他的目光，投向了那些重複、費力、卻又至關重要的生產環節。
契機來自一次尋常的走訪。那日，他帶著鐵蛋去城東的織染坊區，檢視新式紡車（這是之前他根據記憶中的珍妮紡紗機原理簡化改進的，已在少數織戶中試用）的使用情況。經過一家規模不小的棉紡作坊時，卻被裡面傳出的一陣陣沉悶的“梆、梆”聲和女工隱約的嘆息聲吸引。
作坊管事認得林越，忙迎出來。進去一看，寬敞的工棚裡，幾十個女工正兩人一組，對著堆成小山的籽棉忙碌。她們的“工具”簡單到令人心酸：一根光滑的木棍，一把帶彎鉤的短木弓。女工一手持木棍壓住一小撮籽棉，另一手用木弓的弦反覆彈擊、刮擦棉絮，利用振動和摩擦，艱難地將棉籽從棉絮中分離出來。這便是此時最普遍的“軋棉”工序。效率極低，聲音單調沉悶，女工們的手臂肉眼可見地痠麻腫脹，指節粗大，一天下來，也處理不了多少棉花。旁邊堆積的、已經初步去籽的皮棉，與待處理的籽棉山相比，顯得微不足道。
“林先生，您是不知道，這軋棉最是熬人。”管事苦著臉，“費時費力，還傷手。偏生這道工序省不了，棉籽不去，紡出來的線就粗，還愛斷。咱們坊裡就卡在這道工序上，有紡車，有織機，可皮棉供不上，急死人吶！”
林越拿起一團籽棉，輕輕一扯，堅韌的棉纖維緊緊包裹著褐色的棉籽，確實結合得很牢固。他記得，在原來的歷史軌跡中，直到元明之際，中國南方才逐漸推廣了用一種稱為“攬車”或“軋車”的簡單機械軋棉，效率比手弓高得多。但顯然，這種機械在北滄州還未普及，或者本地工匠根本不會製作。
“就沒有省力的法子？比如，用個輥子碾？”林越問。
管事搖頭：“試過，木輥子壓不乾淨，鐵輥子容易把棉纖維也壓斷了，還得靠這弓子一點點彈。南邊好像有種帶鐵軸的傢伙什，叫‘軋車’，聽說快得很，可咱們這兒沒人會造，請南邊的師傅，貴得很，還不一定請得來。”
軋車……林越腦中飛快檢索著有限的記憶碎片。原理應該不復雜，主要是兩個相向旋轉的輥軸（一個鐵製，一個木製或另一鐵製），利用轉速差和間隙，將籽棉喂入，棉纖維被輥軸帶走，棉籽被阻隔落下。關鍵在於輥軸的材質、間隙的調節以及傳動裝置。
“這輛車，你看過實物嗎？大致什麼樣？”林越追問。
管事努力回憶著：“幾年前去南邊進貨時，在個大作坊裡瞟過一眼。好像有個木頭架子，上面兩個並排的圓輥子，一個看著是鐵的，亮晃晃的，另一個像是硬木的。旁邊有個搖把，一搖，兩個輥子就轉起來，方向好像還不一樣？女工抓著籽棉往那縫裡一送，這邊皮棉就出來了，那邊棉籽嘩啦啦往下掉，快得很！可惜就看了幾眼，人家不讓細瞧。”
足夠了。林越心裡大致有了輪廓。雙輥軋棉機，手動曲柄驅動，透過齒輪或簡易傳動裝置實現兩輥相向差速旋轉。鐵輥表面需要光滑堅硬，木輥（或包覆皮革等其他材料的輥）則提供一定的彈性和摩擦力。間隙需要可調，以適應不同品相、溼度的籽棉。
這比改進風箱、煉焦炭要具體得多，目標明確，就是造一臺能極大提高軋棉效率的機械。而且，有了黑石溝相對優質且價格下降的鐵料，製作關鍵的鐵製部件成為可能。
“此事，或可一試。”林越對管事道，“我回去琢磨一下，看看能否畫出個樣子，找工匠試著做一臺出來。若成了，你這作坊的難題，或可緩解。”
管事將信將疑，但林越之前弄出新鐵器的事蹟他是聽說了的，連忙道謝：“那敢情好！若能成，可是救了小坊的急了！需要什麼材料、人手，您儘管吩咐！”
回到分齋，林越立刻鋪開紙筆。他並非機械專家，但基本的槓桿、齒輪、軸承、傳動原理還懂。結合管事的描述和力學常識，他開始勾勒草圖。首先是一個穩固的木製機架。核心是兩個平行安裝的輥軸：一個是表面打磨光滑的熟鐵或低碳鋼實心輥（要求硬度適中，不易變形，這可利用黑石溝新出的炒鋼嘗試製作），另一個是硬木（如棗木、柞木）輥，或者是在木輥表面緊密包裹一層皮革或厚實棉布，以增加摩擦和保護纖維。兩輥之間的間隙必須可調，他設計了簡單的楔形滑塊加調節螺栓的結構。
傳動部分最費思量。要讓一人手搖即可驅動兩輥相向且差速旋轉（鐵輥轉速稍快，以更好地“抓取”纖維；木輥稍慢或反向，以“阻擋”棉籽）。他放棄了複雜的齒輪組（加工精度要求高），採用大小不同的木製摩擦輪組合，透過皮帶（或結實的麻繩、皮繩）傳動，利用輪徑比實現差速。搖把連線主動輪，透過一級或兩級摩擦輪減速、換向後，分別帶動兩個輥軸。
畫廢了十幾張紙，反覆修改，直到深夜，一份勉強能看清結構關係的“手搖式雙輥軋棉機”草圖才算完成。雖然粗糙，但關鍵部件和傳動邏輯基本清晰。
第二天，林越帶著草圖，找到了工房王主事和州城裡手藝最好、也最有鑽研精神的木匠陳師傅和鐵匠鄭師傅（這位鄭師傅就是最早接受州衙優惠鐵料、成功轉型打造精細鐵件的那位）。
陳、鄭兩位師傅看著那佈滿線條和標註的圖紙，眉頭皺得能夾死蚊子。這圖……太“寫意”了，許多地方只有示意，沒有具體尺寸，更別提榫卯結構、軸承安裝這些細節了。
“林先生，您這……是想做個啥？這兩個圓軲轆並排著，還轉得不一樣快？”陳師傅指著輥軸部分，一臉茫然。
“這是要碾棉花？可這縫兒這麼細，怎麼進料？”鄭師傅也撓頭。
林越只好耐心解釋原理：利用兩個旋轉輥軸之間的縫隙和差速，將棉纖維“梳”下來，棉籽被卡住掉落。他用手比劃著，又找來一團棉絮和幾粒豆子模擬。
解釋了半天，兩位師傅總算大致明白了要做什麼東西，但臉上的難色絲毫未減。
“道理俺好像懂了點，”陳師傅咂咂嘴，“可這木頭架子怎麼搭才穩當？這木頭軲轆和鐵軲轆怎麼裝到架子上，還得能轉？這縫兒要能調，咋調？還有您這畫的這幾個圓盤（指摩擦輪）……怎麼讓它們轉起來還能帶著那兩個軲轆轉？皮帶？啥樣的皮帶經得住這麼磨？”
鄭師傅則指著鐵輥：“這鐵棍子要做得圓，還得光滑，不能有半點凹凸，不然絞棉花。長短粗細您這也沒個準數。還有跟架子連線的地方，咋弄？直接穿個孔？那轉起來不晃盪？得有個‘軸承’吧？可咱們打鐵，很少做這麼精細的玩意……”
問題一個接一個，都是最實際、最底層的工藝細節。林越畫的只是一個原理框架，要將它變成一臺能實際運轉的機器，中間隔著無數匠人需要憑經驗和手藝去填補的鴻溝。
林越沒有氣餒，反而更來了精神。這才是真正的“製作”，不是紙上談兵。他誠懇地說：“陳師傅，鄭師傅，學生於此道確是外行，只有個粗淺想法。具體怎麼做，尺寸如何，結構怎樣才牢靠，全仰仗二位師傅的本事和經驗。咱們一起琢磨，一起試！材料、工錢，州衙來出。做壞了，沒關係，找出原因，再改！直到做成為止！”
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