臘月二十三，灶王爺上天言事的前一天，“北滄州百工協力會”的簡陋木牌，終於在州衙工房旁邊一座收拾出來的舊院落門口，正式掛了起來。沒有鑼鼓喧天，沒有賓客盈門，只有林越、工房王主事、以及被各行業推舉出來的十幾位“會首”老師傅，站在微雪飄灑的寒風中，仰頭看著那塊被凍得有些發僵的深色木牌。牌子上“百工協力”四個大字，是宋濂親筆所題，樸拙中透著幾分力道。
儀式簡單得近乎潦草。王主事代表州衙說了幾句勉勵和期望的話，林越重申了協力會的宗旨是“立規自律、互助互利、切磋技藝、共謀發展”。各位會首老師傅神情嚴肅，眼神里卻大多帶著些茫然和忐忑。這塊牌子掛起來了，可往後這“協力會”到底該怎麼轉，能不能轉起來，誰心裡都沒底。
頭一個找上門來的“生意”，就讓所有人都感到了壓力。
來的是個四十出頭、滿臉愁苦的鐵匠，姓於，在城北開著小鋪子，手藝不錯，但性子綿軟。他懷裡抱著個包袱，裡面裹著幾件打好的鐵器——幾把菜刀，幾把刨刀。一進門，就衝著為首的鄭鐵匠和另一位鐵器行的會首周老匠噗通跪下了，聲音帶著哭腔：“鄭師傅，周師傅，各位會首老爺，可得給小人做主啊！”
眾人連忙將他扶起。於鐵匠開啟包袱，露出那些鐵器。東西打得規整，刃口寒光隱隱，看得出是用了心的。但他指著其中一把菜刀的木柄接合處，又拿出一張皺巴巴的契書，哭訴起來。
原來，前些日子，城裡“張記飯莊”要新開業，在他這裡訂製了全套廚房用刀，共二十把，付了定金，約定十日交貨，驗收合格付清餘款。於鐵匠精心選用黑石溝的好鐵料，日夜趕工，提前一天打好，親自送去。張記的管事當時看了，只說“還行”，讓放下，餘款“過兩日結算”。可過了五六日，不僅餘款沒影，那張管事反倒帶著兩個人，拿著其中兩把菜刀找上門來，說刀有“暗裂”，用著用著刀身晃動，險些傷了廚子，要於鐵匠要麼賠錢，要麼重打，還要賠耽誤他們開業的損失！
於鐵匠接過那兩把刀細看，所謂“暗裂”極為細微，且位置蹊蹺，像是被人用力不當劈砍硬物所致，絕非鍛造時的瑕疵。他辯解，張管事卻不聽，咬定是他手藝不行，以次充好，聲音極大，引來不少街坊圍觀，揚言若不賠償，就要去衙門告他“售賣劣器，欺詐行商”，還要讓他在這北滄州鐵器行裡混不下去。
於鐵匠人單勢孤，百口莫辯。他聽說新成立了“百工協力會”，說是能給匠人做主，便抱著最後一絲希望來了。
“鄭師傅，周師傅，小人敢對天發誓，這批刀絕無問題！用的都是上好的黑石溝熟鐵，每把都精心鍛打淬火！定是那張管事自己使壞了，或者……或者想賴掉餘款，反咬一口！”於鐵匠說著，眼圈又紅了。
鄭鐵匠和周老匠拿起那兩把“問題”刀，對著光仔細檢視，又用手指彈聽聲音，與其他幾把完好的刀對比。兩人都是幾十年的老鐵匠，眼力毒辣。
“這裂痕，”鄭鐵匠指著刀身靠近柄處一道極細的紋路，“走向不似鍛打紋理，倒像是……被蠻力別出來的。老周，你看呢？”
周老匠點頭，聲音沉穩：“嗯。若是鍛打暗傷，淬火時必顯，且裂紋走向不同。此痕新鮮，邊緣尚有細微卷口，是新近受力所致。於師傅這批刀，鋼火勻稱，鍛打紮實，是用了心的。”
判斷容易，但如何處置，卻是難題。若在以前，於鐵匠要麼忍氣吞聲賠錢了事，要麼就跟對方鬧到衙門。可衙門斷案，往往只看契書和表面證據，匠戶地位低，碰上有些背景的商戶，多半吃虧。
現在有了協力會，會章裡明確規定，要“調解業內糾紛，保護匠戶正當權益”。可怎麼調？誰去調？調不動怎麼辦？
幾位會首老師傅面面相覷，最後目光都落在了林越和王主事身上。
林越沉吟片刻，問於鐵匠：“契書上，可寫明驗收標準？比如‘鋒利無崩口’、‘裝柄牢固’之類？交貨時，對方可曾出具收條？”
於鐵匠搖頭：“契書只寫了刀的種類、數量、交貨日期和價錢。驗收……口頭說的‘看好就行’。交貨時，那張管事只說‘放下’，沒收條。”
這就麻煩了。空口無憑。
王主事皺眉：“無收條，難證你已交貨。對方若咬定你以次充好，甚至說你根本沒交夠數量，糾纏起來，於師傅你恐處下風。”
於鐵匠臉色更灰敗了。
林越卻道：“也未必。於師傅，你說他當時看了說‘還行’，讓你放下。當時在場除了你和張管事，可還有其他人？飯莊裡夥計、廚子，有沒有看見你送刀進去？”
於鐵匠眼睛一亮：“有！有個小夥計幫著搬的！還有個胖廚子，當時還拿起一把掂了掂，說‘挺沉手’！”
“那兩把所謂有問題的刀，他可曾說是當時就發現的，還是後來才說的？”
“他說是後來廚子用的時候發現的。”
“用了多久發現的？”
“這……他說是開業試菜那天，可小人打聽過，他們試菜是交貨後第三天。”
林越點點頭，心裡有了計較。他看向幾位會首：“諸位師傅，此事關乎我協力會立信之初。若匠戶正當權益受損，我會不能主持公道，日後誰還信我們？我意，由鄭師傅、周師傅，再請一位木作行的會首（因涉及裝柄），加上學生，一同去那張記飯莊，當面與那張管事對質協商。王主事可派一名書吏隨行，以為見證。”
鄭鐵匠和周老匠對視一眼，鄭鐵匠性子直，當即道：“去！俺倒要看看，什麼鳥人敢這麼欺負咱手藝人！”
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