臘月二十三，小年。北滄州城裡的年味兒，被零星的炮仗和家家戶戶門上新換的桃符渲染得濃淡不一。州衙早已封印，官員胥吏多已歸家祭灶，準備年節。可百工協力會那間舊院子裡，卻比平日更早地喧騰起來。灶火的煙氣裡，似乎還特意加了把驅寒的幹艾草，燒得嗶啵作響，暖意混著艾香，驅散了冬日清晨的凜冽。
這是“實務研習班”分散各地的弟子們，年前最後一次聚會的日子。日子是林越早兩月就定下的，選在小年，既不影響各自差事，又能讓這些多半是初次在外獨立過年的年輕人，在歸家前彼此見見面，說說話，也向他這個先生交交“年終答卷”。
最先到的是鐵蛋。他比約定的辰時還早了兩刻鐘，牽著一匹州衙驛站的備用馬，馬背上馱著個不小的褡褳，鼓鼓囊囊。推開院門時，眉毛和皮帽簷上都結了一層白霜，臉膛被北風吹得黑紅，但眼睛亮得驚人。他跺跺腳，哈著白氣，將馬拴在院角老槐樹下，卸下褡褳，沉甸甸地抱進屋裡。
“鐵蛋哥！來得這麼早！”留在分齋的幾個師弟師妹圍了上來，幫忙接過褡褳。鐵蛋嘿嘿笑著，從褡褳裡掏出幾個油紙包：“路上買的，芝麻糖、炸果子，給大家嚐嚐。”又摸出幾卷用油布仔細裹著的圖紙和幾本邊角磨損的簿冊，“這是俺這幾個月巡查的記錄，還有些路上琢磨的玩意兒草圖。”
他一邊說，一邊打量屋子。院子已經灑掃過，正屋裡生起了兩個炭盆，幾張長條桌拼在一起，上面鋪著乾淨的粗布。桌上擺著簡陋的茶壺粗碗，還有幾碟花生、瓜子。牆上掛著的那些農具、器械圖版，似乎也被仔細擦拭過。一切都和他離開時差不多，卻又似乎多了些鄭重其事的味道。
不多時，水生也到了。他穿著戶房書吏常見的青色棉袍，袖口略短，露出凍得通紅的手腕，懷裡緊緊抱著一個藍布包袱。進門先向林越和吳教官、文掌書行禮，然後小心地將包袱放在桌上開啟，裡面是幾本裝訂整齊的賬冊、一沓寫滿字的紙，還有一把算盤。
“先生，吳教官，文先生。”水生聲音不高，但清晰，“這是學生整理的幾個要緊賬目摘要，還有關於共濟會資金流轉的一些想法，都寫在紙上了。算盤……是戶房劉主事給換的新珠子，說舊的那把該修了。”
林越點點頭，示意他先暖和暖和。水生搓著手，走到炭盆邊，和鐵蛋低聲交談起來，問著驛路近況，鐵蛋則打聽州城年節物資調運的賬目是否清晰。
春妮是和文掌書一同從書庫那邊過來的。她穿著一身半舊的碎花棉襖，外面罩著件深藍色坎肩，頭髮梳得整整齊齊，挽了個簡單的髻，用一根木簪彆著。手裡提著一個竹籃，裡面是幾冊新抄錄的書籍樣本和一卷畫稿。她先向林越等人問好，然後將籃裡的東西輕輕放在文掌書旁邊的桌上，安靜地站到一邊，看著陸續到來的同窗。
其他弟子也陸續抵達。有從鄰近鄉里趕回來的，鞋褲上還沾著田間未化的雪泥；有從匠作區跑來的，袖口隱約可見木屑鐵灰；還有兩個跟著商隊從鄰縣剛回來的，風塵僕僕，卻滿臉興奮。每個人都帶著東西——或是一卷圖，或是一包種子，或是一件做得粗糙卻看得出心思的小模型，或是一本記得密密麻麻的冊子。
辰時三刻，人差不多到齊了。分散出去的九人，加上留在分齋的三人，十二名弟子，一個不少。炭火燒得正旺，屋裡暖烘烘的，混雜著年輕人身上的汗氣、油墨味、泥土味，還有芝麻糖的甜香。久別重逢，彼此拍打肩膀，低聲說笑，眼神里都帶著幾分掩不住的興奮和隱隱的較勁。
林越看人齊了，走到主位前。他沒有長篇大論，只是簡單道：“今日小年，把大家召回來，沒別的，就是看看你們這幾個月在外頭，眼睛看到了什麼，手頭做了些什麼，心裡又琢磨了些什麼。老規矩，想到什麼說什麼，不拘形式。咱們這個會，就叫‘歲末實務閒談’吧。”
輕鬆的開場，讓略顯緊張的氣氛鬆弛了些。吳教官甕聲甕氣地補充：“對！有啥說啥，幹得好是本事，碰上難處也不丟人！都是自己人！”
文掌書則捻鬚微笑：“學以致用，用而後思，思有所得，便是進益。諸位且暢所欲言。”
短暫的靜默後，鐵蛋第一個站了起來。他走到桌前，展開一張自己繪製的、略顯粗糙但線條清晰的驛路圖，上面用不同顏色的炭筆標註了許多符號。“先生，各位同窗，俺負責北邊兩條驛路。這幾個月跑下來，路是通了，驛站著實修得不錯，訊號站也能用。可俺發現幾個麻煩事。”
他指著圖上幾個點：“這兒，這兒，還有這兒，是三處山路拐彎又臨崖的地段。冬天積雪，夏天雨滑，車馬容易出事。光靠‘小心慢行’的木牌不夠。俺琢磨著，能不能在這些地方，靠山崖一側，用木頭和石頭壘起矮矮的護牆？成本不高，鄉民出工，州衙出點飯食錢料錢就成。俺畫了個草樣。”他從那捲圖紙裡抽出一張，上面畫著簡易護牆的剖面圖。
“還有驛卒的補貼發放，”鐵蛋繼續道，“有時延遲，影響他們家裡過活。俺跟王主事提了，能不能改成分季預支一部分，或者跟附近大點的糧店說好，憑驛站的條子先賒點糧食，州衙定期結算？這樣驛卒手頭能活泛點。”他又拿出一本簿冊，“這是各驛站馬匹健康、草料消耗的記錄。俺發現，餵馬光給乾草不行，得加點鹽豆。有些驛站做得好，馬就精神；有些捨不得，馬就掉膘。這事，得統一立個規矩。”
鐵蛋講得實在，全是具體問題和自己想的土辦法，卻句句關乎驛路運轉的效率和人員、牲畜的保障。眾人聽得認真，林越微微頷首，示意他坐下。
水生接著站了起來。他沒有圖，只有那幾頁寫滿字的紙。“學生協助戶房整理賬目，發現一些問題，也有些想法。”他聲音平穩，“其一，各鄉共濟會，管理好壞差別很大。柳林鄉賬目清楚，賠付稽核嚴，會費略有結餘。但有些鄉，賬目混亂，人情賠付多，會費入不敷出，恐難持久。學生以為，應制定更細化的共濟會管理章程範本，並定期由戶房或州衙派人核查賬目，給予指導。”
他翻過一頁：“其二，《指南》銷售賬目顯示，鄰縣商旅購書者漸多。然我州刻印能力有限，加印需時。是否可考慮，將《指南》刻板，以一定條件，允許鄰縣可靠書商翻印銷售？既可擴大影響，或還可收取少許板資，用於我州後續編纂。但需嚴防翻印粗劣或擅改內容。”
“其三，”水生頓了頓，“學生核算州衙對各項新實務的補貼款項，發現有些款項撥付後，效果難以量化評估。比如對工匠改良工具的補貼，是否真的提升了效率？降低了成本？學生建議，日後此類補貼，或可與具體成果（如工具售出數量、使用者反饋）適當掛鉤，並建立簡單的追蹤記錄。”
水生的發言，聚焦於制度和賬目管理，視角宏觀而具條理，與鐵蛋的具體而微形成了鮮明對比。幾個在鄉里或行會協助管理的弟子，聽得頻頻點頭。
春妮在文掌書的鼓勵下，也輕聲開口。她沒有起身，只是將帶來的那捲畫稿在桌上小心攤開。那是幾幅重新繪製的農具和工匠工具分解圖，線條流暢，結構清晰，關鍵部位還加了細小的引線標註。“文先生說，書庫的圖，要讓人一看就懂，最好還能照著做。俺試著改畫了幾種。比如這張犁鏵圖，”她指著一幅圖，“不僅畫了樣子，還在旁邊畫了不同土質下，入土角度該咋調。還有這張木工刨子的圖，標明瞭刀片傾斜多少度，刨花最薄最光。”
她聲音雖輕，但圖卻說話。幾個對器械感興趣的弟子立刻湊上前細看，發出低低的驚歎。“春妮姐，你這圖畫的，比俺師父那本秘不示人的圖冊還清楚！”“這個角度標得好！俺以前全憑手感，時好時壞！”
其他弟子也紛紛發言。在鄉里推廣農事的弟子，帶來了幾種他收集的、本地老農用於拌種防蟲的土藥配方，並提出了在不同田塊試驗對比的想法。在協力會的弟子，展示了他們協助工匠改進的一件小工具——一種可以調節鬆緊的“萬能扳手”雛形，雖然粗糙，但思路巧妙。跟商隊出去的弟子，則講述了在鄰州看到的不同水利設施，並帶回了一種耐旱高產、適合山地的“土豆”的幾顆塊莖和簡單種植說明，引起了極大興趣。
交流從一開始的略顯拘謹，迅速變得熱烈起來。一個人提出的問題，常常引來好幾個人從不同角度的回應和建議。鐵蛋的驛路護牆想法，被懂土木的弟子補充了更省料的搭建方法；水生關於共濟會管理的建議，引發了在鄉里實際操作的弟子關於如何平衡“規矩”與“人情”的激烈討論；春妮的新式繪圖法，讓所有需要圖示的弟子都大感興趣，約定年後去書庫跟她學；那幾顆陌生的“土豆”，更是讓眾人圍著問個不停，負責農事的弟子當即表示要開春試種。
林越、吳教官和文掌書大多時候只是聽著，偶爾在爭論陷入僵局或明顯跑偏時，才插上一兩句，或提問引導，或總結要點。他們欣慰地看到，弟子們不僅帶回了各自的見聞與成果，更開始嘗試用“研習班”裡學到的思考方式，去分析問題，提出方案，並且能彼此啟發，互相補充。
討論持續了近兩個時辰。炭火添了幾次，粗茶喝了一壺又一壺。當最初的新奇與興奮稍稍沉澱，林越示意大家稍靜。
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