臘月裡的年節喜慶氣兒還沒捂熱乎，剛翻過年的正月末，一股說不清道不明、卻讓街頭巷尾每個攥著銅板的人都心頭髮緊的躁動，就悄無聲息地漫過了北滄州城。起初是零星幾聲抱怨，像早春冰面下的暗流，很快便匯成了市井間壓著嗓門的嗡嗡議論。
“今兒這米價，咋又漲了？臘月裡不才三十五文一斗麼？這才幾天，四十文了！”
“何止是米！鹽也貴了，粗布也貴了，連燒火的柴炭都漲了兩成！”
“聽說南邊遭了凍災，運不過來。可咱們北滄州，去年收成不算差啊……”
“收成好有啥用？糧在誰手裡？你沒見那些糧店掌櫃的，臉上都笑出花來了？分明是囤著不賣，等著漲價！”
林越是二月初二那天，在西市便民坊門口，真切地感受到這股“緊”氣的。便民坊裡，由州衙補貼、平價出售的鐵器農具等貨品價格依舊，但坊外那些挑擔推車、售賣糧油菜蔬柴炭的攤販前，問價的人多，掏錢的人少，買賣雙方臉上的表情都透著幾分焦躁與猜疑。一個老婦人捏著幾個銅板，在一處米攤前躊躇半晌，最終還是嘆了口氣，空手轉身，背影佝僂。
“先生，您看，這才開春，青黃不接的時候還沒到呢，東西就貴成這樣。”跟在林越身邊的鐵蛋，如今在工房歷練得多了，也學會了觀察。他剛從北邊驛路巡查回來，沿途也聽驛卒和鄉民抱怨糧價飛漲。“再這麼下去，別說尋常百姓，怕是連咱們驛站的驛卒，那點補貼都買不夠口糧了。”
林越沒說話，眉頭微蹙。他回到州衙，立刻找來戶房劉主事詢問情況。劉主事也是一臉愁容，捧出近兩個月的市價記錄冊簿。
“大人，林先生，此事下官也正焦慮。”劉主事指著冊簿上那一道道明顯上揚的墨線，“自臘月下旬起，州城及周邊主要市鎮，糧、鹽、布、炭等日用必需之物價錢，便開始緩漲。至正月十五後，漲勢加劇。如今糙米市價較臘月初已漲近三成，食鹽漲兩成半，普通粗布漲兩成，柴炭漲幅最大，近四成。且據各市口稅吏回報，貨物成交量卻在下降，尤其糧食，許多糧店日售不及往日半數，但庫儲存備似乎未見明顯減少。”
“原因何在？可有查訪？”宋濂聞訊也來到戶房，沉聲問道。
劉主事道：“下官派人多方打探，緣由頗為複雜。其一，去歲南邊數州確有冬寒凍害，影響糧食北運，此乃客觀之因。其二，去年北滄州內風調雨順，加之推廣深耕新種，秋糧較往年確有小幅增產，但增產部分，除百姓自留、繳納賦稅外，多被州城及各縣大糧商收購囤積。其三，也是眼下最令人不安的，市井傳言四起，有說北邊將有戰事，有說朝廷要加徵糧餉，更有甚者，謠傳今年必有蝗災大旱，人心惶惶，稍有積蓄者亦想多囤些糧食，而糧商見有利可圖，更惜售抬價。柴炭價昂，則因去冬寒冷，消耗大，加之開春化凍道路泥濘，運輸不暢。鹽布等物，則多隨糧價而動，且部分商人亦有跟風囤積、待價而沽之嫌。”
情況比預想的更復雜。天災影響、運輸不暢是客觀困難，但人為的囤積居奇、恐慌性搶購以及謠言推波助瀾，無疑是加劇物價飛漲、擾亂市場秩序的更要害因素。林越意識到，這不再是一個單純的技術或生產問題，而是涉及市場調控、資訊管理、乃至打擊投機、穩定人心的綜合挑戰。
“光靠平價售賣州倉存糧，杯水車薪，且非長久之計。”宋濂沉吟道，“州倉存糧，首要備災、備軍、備官用，不可盡數投放市場。且若投放不當，反可能被奸商套購，轉手高價賣出。然物價若持續飛漲，百姓生計維艱，恐生變亂。林越，此事你如何看？”
林越思索片刻，道：“大人，學生以為，應對此事，須多管齊下，剛柔並濟。首要者，在於‘安人心，明資訊’。市井謠言，半源於閉塞，半源於恐慌。州衙應立即張榜安民，以最淺白之語，申明北境平靜，朝廷無額外征斂，並公佈州內官倉存糧數目（不必過細，但示充足），承諾將嚴查哄抬物價、囤積居奇之行，以定民心。此告示須遍貼城鄉，並由里正、甲首當眾宣講。”
“其次，在於‘查實情，斷源流’。請大人准予，由戶房牽頭，刑房、工房協理，對州城及主要市鎮的大宗糧商、鹽商、布商、炭商進行摸底，登記其庫存及近日交易情況。並非搜查問罪，而是掌握實情，辨別哪些是因運輸困難合理漲價，哪些是惡意囤積、操縱市價。對後者，需施以震懾。”
“其三，在於‘疏渠道，增供給’。州衙可組織官民合力，緊急修葺因春融泥濘而難行的幾條關鍵商道，減免部分運貨車輛的過路雜費，鼓勵鄰州未被災地區商販運貨入境。同時，可考慮有限度地動用部分常平倉存糧，在州城及幾個物價漲幅最大的市鎮，設立‘平價糧點’，以略低於市價、但高於官倉收購價的‘平價’，限量出售給確實困難的百姓，憑里正或坊正出具的貧戶證明購買。此舉既可平抑市價，救助貧弱，又可避免州倉糧食被大量套購。”
“其四，在於‘嚴法度，懲奸惡’。請大人重申律令，明告全州：凡囤積米穀鹽布等民生必需之物，閉倉不售、哄抬物價、散佈謠言擾亂市場者，一經查實，初犯重罰，再犯沒收貨物、枷號示眾，情節嚴重者依法嚴懲。並設告賞，鼓勵百姓檢舉。”
林越一口氣說完，條理清晰，既有安撫措施，也有調查手段，既有增加供給的軟辦法，也有打擊投機的硬手段。宋濂聽罷，眉頭稍展：“所言甚是。便依此辦理。劉主事，安民告示、商戶摸底、平價糧點設定，由你戶房速辦！趙典史，刑房抽調精幹，配合戶房查訪，並嚴查謠言源頭！王主事，工房立即組織人手，搶修通往南邊及鄰州的要道！林越，你總攬協調，若有難處，隨時來報！”
命令一下，州衙立刻高速運轉起來。安民告示當天下午就貼遍了州城四門及各大市口，里正坊正們被緊急召集，聽取訓示，回去傳達。告示語氣堅定，既陳明瞭官倉“儲糧充足，足備不虞”，又嚴正警告“囤積居奇，國法不容”，最後還留了州衙接受呈報物價異常和舉報奸商的地址。許多惶惑的百姓擠在告示前，聽識字的人大聲唸誦，臉上的緊張神色稍緩。
與此同時，劉主事帶著戶房吏員，開始約談州城裡幾家最大的糧行、鹽號東家或管事。起初，這些商人或推說貨源緊，或抱怨運輸難，言辭閃爍。劉主事不疾不徐，拿出初步登記的市價變動資料和部分商號近月來明顯萎縮的出貨記錄，追問庫存詳情與進貨成本。壓力之下，有商人吐露實情：確有部分同行，見南邊遭災、糧價看漲，便聯手控制出貨，抬高市價，甚至暗中派人散播恐慌訊息。也有商人叫屈，言道路難行，運貨成本陡增，不得不漲。
林越則帶著鐵蛋和幾名分齋弟子，直接深入到西市、東市的市井之中，走訪攤販，詢問行商，甚至與排隊買糧的百姓攀談，收集第一手的物價資訊和民情反饋。他發現，恐慌情緒確實存在，許多中等之家也在悄悄囤糧，加劇了短缺。而一些小本經營的糧販，夾在大糧商和買不起的百姓之間，同樣苦不堪言。
二月初五，搶修道路的民夫冒著春寒，開始在泥濘中鋪設碎石、加固路基。同時，州城東西兩處“平價糧點”率先開設。訊息傳出，天不亮就排起了長隊。售賣嚴格按照規定，驗看貧戶證明，每人每日限購糙米二升，售價三十八文，比市價四十五文低了七文。雖然數量有限，但對於那些掙扎在飢餓邊緣的貧戶來說，無疑是救命稻草。長長的隊伍和有序的購買，本身就像一劑安定劑，讓躁動的市場稍稍降溫。
然而，樹欲靜而風不止。平價糧點開設的第三天，市面上一度回落的糧價，竟又詭異地小幅反彈。同時，市面上開始流傳新的謠言，說州衙平價糧是陳年黴米，吃不得；說官府查囤積是虛張聲勢，只打小販，不敢動真格的大商；甚至有人暗中威脅那些願意按合理價格出貨的小糧商。
“這是有人不甘心，在反撲。”林越在二堂會議上，冷靜分析，“平價糧點動了他們的利，查囤積觸了他們的根。他們想用謠言和威脅，繼續操控市場，逼退官府。”
宋濂臉色陰沉：“看來，不揪出幾個害群之馬，不足以正視聽、平民憤！趙典史，你那邊查得如何？”
趙典史起身，呈上一份名單和初步查證結果：“回大人，經數日暗訪與核查賬目，已初步鎖定三家糧行、一家鹽號，涉嫌聯手囤積、哄抬物價，並有散佈謠言嫌疑。其中‘裕豐糧行’東家錢茂才，最為可疑，其庫中存糧遠超常備，近月出貨不及往年同期三成，且有多筆資金異常流動，與其聲稱的‘進貨困難’不符。更有碼頭力夫指證，曾見其管事私下與一些街頭混混接觸。”
“錢茂才？”宋濂眼中寒光一閃，“可是那個永昌貨棧錢掌櫃的本家？”
“正是其堂弟。”趙典史道。
”！城全告公榜張刻即，行罪才茂錢及果結辦查將！罰並罪同，抗違有若，貨售倉開價市理合按刻即其令嚴，號鹽行糧事涉家兩另！售出管接府由，價售點糧價平按律一，穀米囤所！庫倉關相其及行糧裕封查！案到事管關相及才茂錢拿鎖人差刻即。夠足然已據證，了查再必不！為妄此如敢竟弟其今如。趣識算還櫃掌錢那，事之會濟共番前“，笑反極怒濂宋”！家錢個一好！好“
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