錢茂才入獄的第五日，牢房裡那股子潮溼黴爛的味兒，混著隔壁不知哪個囚犯低聲哼唱的俚曲，直往人骨頭縫裡鑽。錢茂才裹著家裡使銀子送進來的厚棉袍，坐在還算乾淨的石板鋪上，臉色陰沉得能擰出水。他面前擺著的飯食，一葷一素一碗白米飯，在牢裡算是頂好的待遇，他卻一筷子沒動。
“東家，您多少吃點兒。”跟著一起進來的賬房先生周福，縮在對面角落的草鋪上，小聲勸著。他也被拘了進來，罪名是“協同主犯，做假賬目，隱匿囤積”。
錢茂才冷哼一聲，抬眼看著牢房頂那小窗透進來的、慘淡的天光：“吃？吃個屁！宋濂那老匹夫，還有姓林的那個泥腿子，這是要拿我錢某人開刀，殺雞儆猴！我錢家在北滄州經營三代，還沒受過這等屈辱！”
周福挪近了些，聲音壓得更低：“東家，慎言啊……隔牆有耳。外頭二老爺（指錢茂才的堂兄，永昌貨棧錢掌櫃）正在奔走，聽說託了府城那邊的門路……”
“門路？什麼門路！”錢茂才啐了一口，“我這回栽，是栽在太大意，沒料到姓宋的敢真下死手，也沒料到那姓林的崽子查得這麼細！什麼‘市價記錄’、‘出貨比對’、‘資金流向’……他孃的，戶房那些尸位素餐的東西，什麼時候會玩這些花活了？定是姓林的教的！”
他越說越氣，一巴掌拍在冰冷的地面上：“還有碼頭那些苦力，平日裡沒少拿好處，竟敢出來作證！還有那些小糧販，牆頭草！見我倒了黴，一個個巴不得踩上兩腳！”
周福苦著臉：“東家，如今說這些……晚了。庫被封了，糧被官賣了，這罪名……怕是不輕。二老爺打聽到，州衙那邊放出風來，要‘從嚴懲處，以儆效尤’，恐怕……不止是罰銀了事。”
錢茂才眼神閃爍，一股寒意從心底冒起。他自然知道囤積居奇、擾亂市場的罪名可大可小。往常，上下打點一番，罰些銀子，閉門思過幾個月，也就罷了。可這次，看宋濂的架勢，是要動真格的。他錢茂才若成了那隻被宰了儆猴的雞，不但傾家蕩產，恐怕還要吃牢飯，甚至……
他猛地抓住周福的手腕，力氣大得讓周福齜牙咧嘴：“老周！賬目……那些要命的賬目，你都處置乾淨了沒有？”
周福疼得倒吸涼氣，連連點頭：“東家放心，緊要的那幾本，按您的吩咐，年前就……就處理了。現在官府查抄去的，都是明面上的往來賬，最多看出咱們出貨少，庫存多，要說……要說和其他幾家串聯的具體證據，他們拿不到！”
錢茂才略微鬆了口氣，鬆開了手，眼神卻依舊陰鷙：“光憑現有的，也夠咱們喝一壺了。得想法子，不能坐以待斃。”他沉吟片刻，“我進來前，讓你聯絡‘昌泰’的劉東家、‘廣源’的孫東家，還有‘晉豐’鹽號的胡東家，他們怎麼說？”
周福湊到錢茂才耳邊，聲音幾不可聞：“劉東家和孫東家嚇壞了，州衙令一下，他們立馬開倉平價賣糧，現在夾著尾巴做人，不敢有絲毫異動。胡東家那邊……倒是傳來口信，說‘風頭太緊，各自安好’，意思是讓咱們先扛著，別亂說話。”
“各自安好？放他孃的狗屁！”錢茂才低聲罵道，“當初一起喝酒定下的章程，賺錢的時候稱兄道弟，出了事就想撇清？哪有那麼容易！我錢茂才要是完了，他們也別想乾淨！”
他眼中閃過一絲狠厲：“老周，你想辦法遞個話出去給我大哥，不，直接給劉、孫、胡三家帶話：我錢茂才的嘴要是沒東西堵著，不小心在堂上說出些不該說的，比如去年臘月二十三，在‘醉仙樓’雅間裡，誰提議的壓貨抬價，誰負責散佈南邊戰事將起的謠言，誰又勾連了哪些衙門口的胥吏打探訊息……那可就不太好看了。大家是一條繩上的螞蚱，我不好過，誰也別想舒坦！”
周福聽得心驚肉跳，連連點頭：“是，是，小人明白了，一定把話帶到。”
州衙二堂，氣氛與牢房的陰冷截然不同，卻同樣凝重。
宋濂坐在上首，面前攤開著趙典史新呈上來的卷宗。林越、劉主事、趙典史分坐下首。
“錢茂才名下的倉庫，清點已畢。”趙典史稟報，“共存有各類米穀約一萬八千石，豆料五千餘石，遠超其正常週轉所需。其夥同‘昌泰’、‘廣源’兩家，確有用少量交易製造‘無貨’假象，實則暗中吸納市糧、哄抬價格之行徑。散佈謠言一事，也有兩名受其指使的市井無賴供認不諱。人證、物證、賬證皆在，其罪確鑿。”
劉主事補充道：“自錢茂才被拘、裕豐糧行被封后，州城糧價已穩中有降，目前糙米市價維持在每鬥三十八文到四十文之間，較風潮時下跌逾一成。另兩家涉事糧商售賣也趨於正常。平價糧點壓力稍減，但每日排隊者仍眾。鹽、布、炭等價格亦隨之回落。”
宋濂微微頷首，手指輕叩桌面：“錢茂才一案，必須嚴辦。然則，僅辦一個錢茂才，恐不足以根治囤積居奇之痼疾。趙典史，你方才言，‘謠言一事，有受其指使者供認’，可曾深挖，謠言源頭是否僅在錢茂才處？與‘晉豐’鹽號等，有無關聯？”
趙典史略一遲疑，道：“回大人，那兩名無賴只供認收了錢茂才管事的銀錢，奉命在茶肆、酒坊等地散佈‘糧荒’、‘戰事’言語。至於是否另有源頭，或與其他商號有關……眼下尚無確證。‘晉豐’鹽號胡東家，在風潮中雖有跟風漲價，但其庫鹽存量尚在合理範圍，出貨記錄也無明顯異常，暫時……抓不住把柄。”
“合理範圍？”宋濂眼中精光一閃，“柴炭價漲最兇時，鹽價隨之而漲，如今糧價回落，鹽價也落，天下豈有這般巧合？‘晉豐’的鹽，莫非也怕冷怕泥濘不成？”
林越此時開口：“大人，學生近日與鐵蛋等人在市井暗訪，倒聽得一些閒言碎語。有百姓說，臘月裡就曾見‘晉豐’的運鹽車隊頻繁往來，但年後市面上鹽價上漲時，‘晉豐’在各鋪面的鹽卻似乎‘緊俏’起來。也有小鹽販抱怨，想從‘晉豐’批貨，要麼價格比往常高，要麼就說要‘等下一批’。此中蹊蹺，未必無因。或許，其手段比錢茂才等糧商更為隱蔽，並非一味死囤，而是控制出貨節奏，製造緊張，順勢抬價。”
宋濂聽罷，冷哼一聲：“奸商伎倆，層出不窮。糧為百價之基，糧價穩，則百價易穩。此番打擊糧商，乃斷其根本。鹽、布、炭等，依附於糧價而動，糧價既穩，它們也難掀起大浪。然則，此等奸猾之徒，不得不防。劉主事。”
“下官在。”
“即日起，由戶房擬定新規：凡在北滄州經營米穀、食鹽、棉布、柴炭等民生必需大宗貨物之商戶，須定期（如每月）向州衙報備庫存數量及主要進貨來源、成本。州衙有權隨時核查。對惡意虛報、隱匿者，嚴懲不貸。此為新設‘市易所’之前提。林越，‘市易所’籌劃進展如何？”
林越早有準備，取出一份簡章：“大人，學生初步設想，‘市易所’並非官營商鋪，而是一個‘資訊匯聚、交易撮合、價格平準’的官督平臺。其一，定期釋出全州主要市鎮各類民生物資的官定參考價，此價基於平均成本、合理利潤及市場供需而定，非強制，但具指導意義。其二，為大宗買賣提供契約見證、糾紛調解服務，減少欺詐。其三，在物價異常波動時，‘市易所’可受州衙委託，組織貨源、協調運輸，甚至直接進行有限的購銷操作，以平抑物價。其四，設立‘誠信商戶’名錄與‘不良商戶’名錄，公之於眾，引導商民選擇。”
宋濂邊聽邊點頭：“此議甚好。資訊透明，則奸商難以欺行霸市；有官督平臺，則百姓交易有所憑依；必要時可出手干預，則物價不致失控。此事由你牽頭，會同戶、工等房，細議章程，儘快拿出可行之策，所需銀兩、人手，報上來議。”
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