州衙工坊那個圍起來的小院，如今在北滄州城已然帶上了幾分神秘色彩。門口值守的衙役從兩個變成了四個，進出核驗更加嚴格。院子裡傳出的聲響也變得多樣起來：有時是“轟隆”一聲悶響，震得院牆上的灰簌簌往下掉；有時是尖銳的“嗤——砰”破空聲；偶爾，還會有短促密集的“砰砰”連響，像年節時大戶人家放的百子鞭，卻又沉重得多。
空氣中那股硫磺硝石混合焦炭的獨特氣味，也愈發濃烈持久，即便在無風的夏日，也能飄出老遠，引得附近街巷的百姓竊竊私語，猜測著州衙的大匠們又在搗鼓什麼“雷公法器”。
院子裡，景象與月前已大不相同。那口化鐵爐旁，新搭起了一個簡易的鍛打棚。王鐵匠領著幾個徒弟，正掄動大錘，對著爐中燒得白亮的熟鐵坯反覆捶打、延展、捲曲。他們不再試圖直接鑄造笨重易裂的炮管，而是改為鍛造相對較薄、但韌性更好的熟鐵板，再將其捲成圓筒，接縫處以燒紅的熟鐵條鉚合，再用小錘細密捶打，使其融為一體。這種方法費時費力，但製成的筒身輕便、堅韌，內壁雖不及鑄造後鏜磨光滑，但透過一種特製的、帶有固定磨石的拉桿反覆抽拉研磨，也能達到相對平整的效果。
另一側，張木匠帶著木工組，正加工著新型的炮架。不再是簡單的木杈或沙袋，而是設計了帶有高低機、方向機調節功能的堅固木質炮車，底部裝有木輪，可以短距離移動。炮筒透過鐵箍固定在炮車上，尾部有防止後坐的抵肩和緩衝裝置（用的是浸油藤條和厚牛皮）。
而最引人注目的變化，在於試驗場地上那一排排形態各異的“炮”。粗短的鐵皮噴火筒（被工匠們戲稱為“一窩蜂”）已經實現小批次製作，它們被成排地固定在大盾或矮牆上，用於模擬守城時的密集齊射。更長、更規整的熟鐵卷制炮管，則架在新式炮車上，口徑從一寸半到三寸不等，它們才是林越和工匠們現階段攻堅的重點——真正的、可以重複裝填發射的前裝滑膛“火炮”雛形。
此刻，林越、鐵蛋，還有聞訊特意從青崖關趕回來的斥候隊長孫二狗（他因上次發現敵蹤立功，已升為哨總），正站在離試驗靶場百步之外的一處土坡後，觀察著又一次實彈測試。
靶場上，立著三層蒙著生牛皮的木盾，模擬敵軍步兵陣前的防護；後面還有一堵夯土矮牆；更遠處，則是一輛破舊的、蒙著溼毛氈的糧車，模擬輜重。
負責此次試射的，是一門新制成的兩寸口徑、五尺長的熟鐵炮。炮身烏黑，架在炮車上，炮口微微上揚，指向遠處的目標。兩名經過簡單訓練的工匠，正緊張而有序地進行最後的準備：一人用長杆裹著沾溼的鬃毛刷，清理炮管內壁殘留的火藥渣（“洗膛”）；另一人則用定量的木製“藥勺”，從密封的陶罐中取出顆粒均勻的改良黑火藥，透過漏斗倒入炮口，再用長木杵輕輕壓實。
接著，他拿起一枚用泥模燒製、圓度經過初步篩選的實心陶彈——這是無奈之舉，鑄鐵彈工藝不成熟，成本也高，而陶土易得，燒製簡單，雖然強度差些，但在一定裝藥下，用於殺傷人員或點燃目標，勉強可用。陶彈被小心地放入炮口，用軟布包裹的推杆輕輕送到底部，與火藥貼緊。
最後，一名工匠用細鐵錐從炮尾的火門處刺入，捅破藥包，插入一根用硝紙包裹火藥的引信。所有人迅速退到炮車後方的掩體裡。
擔任炮長的王鐵匠深吸一口氣，看了看林越這邊。林越點了點頭。
王鐵匠點燃手中的長杆火繩，穩穩地將火繩頭湊近炮尾的引信。
“嗤——”
引信迅速燃燒，沒入火門。
短暫得令人心悸的寂靜後——
“轟！！！”
一聲遠比竹筒噴火箭沉悶、卻厚重威嚴得多的巨響，猛然炸開！炮口噴出數尺長的橘紅色火焰和滾滾濃煙，炮車猛地向後一震，抵肩的藤條和牛皮發出不堪重負的呻吟，木輪在沙地上犁出兩道淺溝。
幾乎在炮聲響起的同時，遠處第一層蒙皮木盾，像被無形的巨錘擊中，中心部位猛地炸開一個臉盆大的窟窿，碎裂的木片和牛皮四散飛濺！陶彈去勢稍減，緊接著撞上第二層木盾，再次將其洞穿！最後，“噗”的一聲悶響，深深嵌入第三層木盾，整面盾牌劇烈搖晃，背面凸起一個大包。
雖然沒有擊穿第三層盾牌，但前面兩層盾牌的破碎景象，已足夠震撼。這威力，遠超之前的“噴火箭”，更非弓箭弩矢所能比擬。
“好！”孫二狗忍不住低喝一聲，他是見過血、上過陣的，立刻意識到這東西在戰場上對付密集步兵陣或簡陋工事時的可怕潛力。“這要是打在韃子衝鋒的馬隊裡，或者他們扎的皮帳、木柵上……”
林越卻沒有太過興奮，他更關注細節：“後坐力還是太大，炮車緩衝需要加強。陶彈……如果換成更重的鑄鐵彈，或者內部填充火藥、鐵渣的‘開花彈’，效果應該更好，但炸膛風險也大增。射程呢？”
負責測量的鐵蛋，早已帶著人跑到靶場另一端，用標尺和步測結合，大聲回報：“先生！落點距離炮口，約一百二十步！最大射高……不太好估，彈道比較平直。”
一百二十步，不到兩百米。這個射程，對於真正的攻城火炮而言不值一提，但對於目前北滄州面臨的可能威脅——小股韃靼騎兵襲擾、零散步兵攻堅——已經具備了相當的威懾力和殺傷範圍。尤其是在守城時，居高臨下，射程和威力還能有所增加。
“裝填時間多久？”林越問。
王鐵匠抹了把被硝煙燻黑的臉，喘著氣回道：“從清理到再裝填完畢，至少需要……半盞茶（約兩分多鐘）功夫。這還是咱們熟手，要是生兵，更慢。”
射速慢，這是前裝滑膛炮的固有缺陷。林越心中明瞭，這暫時無法解決。他更關心的是安全性和可靠性。“炮身檢查過了嗎？有無裂紋、過熱？”
幾名工匠立刻上前，用溼布冷卻炮管，仔細檢查。“炮管溫熱，但可手持。鉚接處無開裂，內壁……有待清理後細看。”
初步看來，這次試射是成功的。鍛造熟鐵炮管、定裝火藥、簡易炮車、陶質實心彈的組合，初步具備了實戰價值。雖然各方面都還很粗糙，但確實實現了“火炮威力”的階段性提升。
。著顯果效火縱或傷殺面但，短程，時罐油火或包石碎發。降下劇急度但，步餘百二達可）口炮高抬（程大最；步百約離距環破的事工盾木易簡對；步十五百一約離距傷殺效有的員人護防無對，下藥裝準標、徑口寸兩：錄記一一被料資。）彈製特的罐油火縛綁、包石碎、彈陶心實（種彈同不，量藥裝同不，管炮的）半寸兩、寸兩、半寸一（徑口同不了驗試們他。集加更試，天幾的來下接
。程流驗檢、造鍛、材選的格嚴更了定制並，律鐵的”人傷炸可不、近程可寧“了申重，停刻立越林，鐘警了響敲人有所給故事次這。臂手了傷燎浪氣熱灼被匠工名一有僅，時及避躲員人而幸，飛橫片碎，裂炸接鉚於，時彈重加發次三第在，管炮半寸兩的料減工厚壁、求於急門一。敗失了遇遭也們他
。法之作製習學匠工遣派希及提次再並，”魄膽敵懾，威聲壯以，干若賜惠“否可知不，製研”火式新“有衙州聞聽，言直中信在奎韓。力吃頗，時拋端遠和兵騎的機速快對應在）銃鳥（銃火的限有和弩弓統傳，增倍力軍守隘關。象跡的燧烽圍外和牆邊擊攻探試有，伍隊的上以人百到大擴騎遊小從也模規，多增顯明擾的落部靼韃，稱中信。切急加更吻口的次這，信來送人派次再軍將奎韓關崖青。吃發越勢形的境北，時驗經累積、炮火進改地荼如火如坊工在就
”？多有，的手出得拿能，形前目以，越林。口開切急此如會不，頭關要到不，人在實是奎韓。了善完慢慢們我及不等是邊北，來看“：重凝面，越林給信將濂宋
。餘十三有現，蓋覆力火集離距近於用，筒火噴式”蜂窩一“的裝聯管多可、制卷皮鐵是種一另。車炮易簡配，門五有的用堪存現，炮膛裝前的長尺五、徑口寸兩、的造鍛鐵是種一：種兩是要主，”品“的證驗到得也力威、靠可對相，選篩和製試的間時段這過經。下一了算盤中心越林
”。火易簡類這’飛火集‘製仿，坊工小立建關在試嘗可也，許允件條若，題問的現出能可決解助協地就並，養保、用使軍守隘關導指，行隨匠工心核名五三等匠藥火李、匠鐵王派選，時同。十二去送可’飛火集‘；丸彈、藥火額定及車炮屬配，’炮蹲虎‘門三撥調可，議建生學，關崖青援支要若“，報彙實如越林”。用使次一為多且，近程但，單簡對相用使者後，手炮的練訓過經和車炮套配需者前。）呼稱化的’蜂窩一‘對（’飛火集‘餘十三，）字名的起炮型輕種這給越林（’炮蹲虎‘門五有，的用一堪可前目，人大“
”。軍將奎韓與，項事意注與典的盡詳份一寫需能可……你。全安衛護役衙幹隊一派另，家其卹金重衙州，匠工行隨。跡行掩遮，心小必務中途輸運，重國軍乃炮火！程啟必務日三，備準去速！議此依便“：板拍斷果，刻片沉濂宋
。來起行刻立，命領越林”！命遵生學“
。筒皮鐵的機殺藏暗卻揚不貌其些那及以、彈陶與包藥的箱、炮鐵的冷冰是，下之布油。行疾向方關崖青著向，門北城州滄北出駛地息聲無悄，下衛護的匠工名五和役衙銳名十二在，車馬的車貨通普裝偽、布油著蓋覆輛三，明未天，晨清後日三
？敵資來過反會不會，至甚？效失而應適人敵或當不作為因會不會？用作大多揮發上場戰的正真在能底到們它。氣底份一的脅威的來到將即抗對是也，限極的力能技前目州滄北是，火的糙些這。鬆輕多無並中心，中之霧晨在失消隊車送目，口門城在站越林
。上之備準的懈不和慧智、氣勇的人在立建遠永，防國的正真但，防國強增以可技。擇選的一唯是，量力的”到得打“升提力盡，後之脅威到看鏡遠在，道知只他。案答道知不他
。來到要就快很許或，驗考而。境止無永，升提。了旺更得燒燃卻，火爐的裡坊工衙州。分幾了沉低又乎似雲，空天的方北
