青崖關的七月末，白天依舊燥熱，但早晚的風已帶上了塞外特有的涼意，吹過關隘石牆的縫隙，發出嗚嗚的聲響，像是某種不祥的嗚咽。關城校場東側，新劃出了一片用木柵欄臨時圍起來的區域，尋常兵卒不得靠近。這裡，便是“新式火器”的演練場。
三門被稱為“虎蹲炮”的熟鐵炮，裹著防潮的油布，靜靜地蹲在各自的炮車上，炮口幽深，透著生人勿近的寒意。旁邊堆著幾口釘牢的木箱，裡面是分裝好的火藥包和用稻草隔開的陶彈。更靠邊些，二十具“集火飛鴉”的鐵皮筒捆紮得整整齊齊，像一堆等待點燃的巨型炮仗。
關隘副將韓奎揹著手，站在柵欄外，眉頭鎖得能夾死蒼蠅。他身側是斥候哨總、如今兼管這“火器隊”的孫二狗，還有從北滄州趕來的王鐵匠、李火藥匠等幾名工匠。再往後，是韓奎親自從守關軍卒中挑選出來的三十人，高矮胖瘦不一，但都是他眼中“膽大、手穩、腦子不算太笨”的苗子。此刻，這三十人列著不算整齊的隊，眼睛卻都忍不住往柵欄裡那幾樣黑黝黝的物事上瞟，好奇、畏懼、懷疑，種種情緒混雜在年輕或不再年輕的臉上。
“都聽好了！”韓奎轉身，聲如洪鐘，壓過了風聲，“從今日起，你們三十個，就是咱們青崖關第一批‘火器手’！吃糧當兵，保境安民，手裡多一樣傢伙，就多一分勝算！這玩意兒，”他指了指柵欄裡，“是北滄州宋大人、林先生心繫邊防，送來的新傢什！叫‘炮’！是能打得遠、砸得狠的利器！”
他頓了一下，目光掃過眾人：“但是！利器也是兇器！用得不好，先炸死的就是自己人！所以，都給老子把皮繃緊了，眼瞪大了，耳朵豎直了！這兩位，”他指了指王鐵匠和李火藥匠，“是州衙派來的師傅，怎麼擺弄這些鐵傢伙、怎麼裝藥放彈、怎麼點火躲閃，一切都聽師傅的！誰敢吊兒郎當，陽奉陰違，軍法從事，絕不輕饒！聽明白沒有？！”
“明白！”三十人齊聲應道，聲音在空曠的校場邊迴盪。
韓奎點了點頭，對孫二狗道：“二狗，這裡交給你。盯緊了。”又對王鐵匠等人拱了拱手：“王師傅，李師傅，有勞。這幫兔崽子，該打該罵，不用客氣。”說完，又深深看了一眼那幾門炮，這才轉身大步離開。他信任孫二狗，也相信北滄州送來的東西不會太差，但心底裡，對於這些需要“精細操作”的玩意兒能否在粗糲血腥的戰場上頂用，仍存著巨大的疑慮。他能做的，就是給足支援，然後等待結果。
韓奎一走，場中氣氛略微鬆弛，但依舊凝重。孫二狗上前一步，先對王鐵匠等人恭敬行禮，然後轉向三十名火器手：“弟兄們，將軍的話，都記在心裡。咱們關隘，北邊那群狼崽子最近不老實，大家都有數。多一樣能揍疼他們的傢伙，咱們守關的弟兄就少流點血！現在，請王師傅給咱們講講，這‘虎蹲炮’，到底是個啥，怎麼用！”
王鐵匠是個實誠手藝人，不太會講大道理，但說起自己一錘一錘敲打出來的東西，眼裡就有光。他走到一門炮前，掀開油布，露出烏黑的炮身，粗糙的手撫過冰涼的鐵壁：“諸位軍爺，這‘炮’，說白了，就是個能打得更遠更狠的大號火銃。大家看，這是炮口，裝藥裝彈就從這裡；這是炮身，要結實，不能炸；這是炮尾，有火門，插引信用；下面這車架，叫炮車，能推著走，還能調高低、左右。”
他示意兩名徒弟推動炮車，演示如何透過螺桿和卡榫調整炮口角度。“放炮，講究個‘穩、準、狠’。炮要放得穩，架子要紮實，地面要平；瞄得要準，全憑經驗眼力，咱們會教大家怎麼找參照；下手要狠，該放藥時不能省，該點火時不能抖。”
接著，是李火藥匠講解火藥和彈丸。他開啟一個密封的陶罐，裡面是顆粒均勻的黑色火藥。“這藥，是特製的，勁兒大，但性子也爆。千萬不能見明火，不能受潮，不能用力磕碰。每次用量，都有定規，用這個木勺量，寧可少，不能多！”他又拿起一枚灰撲撲的陶彈，“這是彈子，泥巴燒的，脆，打出去就碎，靠的是衝勁和破片傷人。裝彈前要檢查，有裂的、不圓的，不能用。”
理論講解之後，便是最關鍵的實操。孫二狗將這三十人分成三隊，每隊十人，負責一門炮。每隊又細分：兩人負責洗膛清渣，兩人負責裝藥，兩人負責裝彈壓實，一人負責瞄準（暫由孫二狗或工匠代理），一人負責點火，兩人負責輔助及警戒。
第一次接觸，笨拙和混亂可想而知。
“趙大柱！你杵在那兒幹啥？刷子！沾水！伸進去轉著刷！”王鐵匠急得直冒汗。
“李、李師傅，這藥……倒多少？半勺？滿勺？”負責裝藥的年輕士卒手抖得厲害。
“彈子！彈子別用手直接扔！用軟布托著，輕輕送！你當是扔石頭呢？！”
“火繩！火繩離火藥罐遠點！你想把大夥兒都送上天嗎？！”
光是熟悉流程、記住步驟、協調配合，就花了整整三天。期間，免不了磕碰、失誤、甚至小的險情。有一次，一名士卒過於緊張，在未完全清膛的情況下就試圖裝藥，殘留的火星差點引燃，幸虧旁邊的李火藥匠眼疾手快，一瓢水澆過去，才避免事故，把那士卒嚇得面如土色，被孫二狗當眾抽了五軍棍，以儆效尤。
枯燥、嚴格、甚至有些殘酷的訓練日復一日。從清晨到日暮，校場東角不斷響起王鐵匠嘶啞的吼聲、孫二狗的呵斥、以及士卒們粗重的喘息和笨拙的器械碰撞聲。裝填速度從最初的半盞茶（兩分多鐘）一次，慢慢提升到三分之一盞茶（約一分多鐘）。雖然離熟練還差得遠，但至少流程順了，膽子也練大了一些。
五天後，進行了第一次實彈試射（空包彈，只裝藥，不裝彈）。當引信點燃，炮口噴出火焰和巨響時，儘管早有心理準備，許多士卒還是被震得耳朵嗡嗡作響，臉色發白，更有甚者腿一軟坐在了地上。但沒有人退縮，眼中的恐懼漸漸被一種混合著震撼和躍躍欲試的神色取代——這東西，動靜真大！真帶勁！
又是三天的實彈打靶訓練。從五十步的固定木靶，到八十步、一百步的蒙皮盾牌。準頭自然慘不忍睹，十炮能有一兩炮勉強蹭到靶子邊緣就算不錯。但每一炮轟出時地動山搖的威勢，靶牌被擊碎時的景象，都深深烙印在這些原本只熟悉刀槍弓弩計程車卒心中。他們開始真正相信，這黑鐵管子，確實擁有遠超弓箭的破壞力。
與此同時，“集火飛鴉”的訓練也在同步進行。這東西操作相對簡單：選擇穩固的依託（城牆垛口、盾車），調整好發射角度（通常是較大仰角），插入引信，點燃，然後迅速躲開。難點在於齊射時機的把握和覆蓋區域的預估。孫二狗將另外一些手腳麻利計程車卒編成幾個“飛鴉隊”，反覆演練快速佈設、統一號令、同時點火。
韓奎偶爾會來校場邊遠遠看上一會兒，不說話，只是看。他看到那些起初笨手笨腳計程車卒，漸漸能在口令下有條不紊地完成裝填；看到實彈射擊時，炮口焰照亮士卒們專注甚至帶著幾分狂熱的臉；看到被陶彈擊碎的盾牌木屑紛飛。他臉上的皺紋似乎舒展了一些，但眼神依舊深沉。
半個月後的一個傍晚，訓練結束後，韓奎叫住了孫二狗和王鐵匠。“練得如何了？”
孫二狗挺直腰板：“回將軍！三門炮，三十名炮手，流程已熟，膽氣已壯。百步之內，對付固定目標或密集隊形，已有幾分把握。‘飛鴉隊’也可堪一用。”
王鐵匠補充道：“韓將軍，這些軍爺都很用心，吃苦耐勞。只是……這炮畢竟粗糙，連續發射四五次後，炮身便過熱，需冷卻，否則有險。陶彈也不經用，十枚裡總有兩三枚有瑕疵。若要長久使用，還需更好的鐵料和彈丸。”
韓奎點了點頭：“能練到這個地步，已屬不易。王師傅辛苦了。”他沉吟片刻，望向北邊逐漸被暮色吞沒的山巒輪廓，“北邊的探子回報，韃子有幾個部落正在往鷹嘴峽方向聚集，人數不下五百，馬匹不少。鷹嘴峽離咱們這兒，不到六十里。”
孫二狗和王鐵匠心頭都是一緊。
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