八月初三，寅時三刻，天邊剛透出蟹殼青。青崖關北城牆最高處的瞭望墩臺，哨兵王大眼正抱著長矛，頭一點一點地打著瞌睡。塞外的夜風很涼，他裹了裹身上半舊的棉襖，眼皮沉得抬不起來。就在他腦袋快要耷拉到胸口時，胳膊被人猛地推了一把。
“王大眼！醒醒！看北邊！”是同哨的趙老蔫，聲音壓得低，卻帶著顫。
王大眼一個激靈，差點把矛扔了，迷迷糊糊順著趙老蔫手指的方向望去。北面那片籠罩在黎明前最深黑暗中的曠野，似乎……沒什麼不同。依舊是模糊混沌的一片，遠處低矮的山巒像趴伏的巨獸剪影。
“看啥？鬼影子都沒……”他嘟囔著，話沒說完，就見趙老蔫把那個最近才配發下來的、被軍頭們當寶貝似的銅管子——“望遠鏡”——塞到了他眼前。
“用這個！仔細看！偏西北，鬼哭嶺那片矮坡後面！”趙老蔫的聲音更急了。
王大眼學著用過幾次這稀罕物，笨拙地調整著焦距，將眼睛湊上去。冰涼的銅圈貼著眉骨，視野裡模糊的黑暗逐漸變得清晰，雖然依舊昏暗，但景物輪廓陡然大了起來。他緩緩移動鏡筒，掃過鬼哭嶺那片如同犬牙交錯的岩石陰影。
起初，什麼也沒有。只有被風吹動的枯草和岩石投下的長長黑影。就在他快要失去耐心時，鏡筒掃過一處背風的巨大巖坳邊緣。他猛地停住，心臟像被一隻冰冷的手攥緊。
那巖坳下的陰影裡，不是岩石的紋理！是……攢動的人頭！還有低伏的馬匹輪廓！雖然看不真切面容，但那絕不是自然之物該有的形狀！緊接著，他又在附近幾處岩石縫隙和低窪處，發現了更多類似的、刻意隱藏的蹤跡。星星點點，影影綽綽，像是黑暗裡滋生的毒菇。
“敵……敵襲！”王大眼猛地放下望遠鏡，因為恐懼和激動，聲音都變了調，扯開嗓子嘶吼起來，“北面！鬼哭嶺！有埋伏！好多韃子！”
淒厲的警鑼聲瞬間撕裂了青崖關黎明前的寂靜！“鐺——鐺鐺鐺——！”
關隘上下，如同被捅了的馬蜂窩，驟然沸騰。沉睡中計程車卒被軍官的吼罵和皮靴踢踹聲驚醒，手忙腳亂地披甲、抓兵器，湧向各自的防區。火把次第亮起，在城牆上連成一條搖曳的光帶。
副將韓奎幾乎是踩著警鑼的尾音衝上北城牆的。他鎧甲未及全披，只套了胸甲，手中提著慣用的厚背砍刀，臉色在火把映照下如同生鐵。“多少？距離？動向？”他一把奪過王大眼手裡的望遠鏡，親自觀察。
鏡筒裡，那片陰影中的伏兵似乎也被關隘的警鑼驚動，開始有了更明顯的騷動。人影從隱蔽處站起，馬匹被牽出，在黎明的微光下，已經能大致分辨出衣甲和旗幟的輪廓。人數……絕不止探子回報的五百！看那鋪開的面積和動靜，恐怕七八百都不止！而且，其中似乎有相當數量的騎兵。
“狗日的，還真來了，人還不少。”韓奎放下望遠鏡，眼中沒有絲毫慌亂，只有冰冷的殺意。“傳令！各隊按預定方位上牆！弓弩手上弦！擂木滾石就位！‘虎蹲炮’就位！‘飛鴉隊’上西、北兩牆！”他的命令清晰而迅速，顯然早已推演過無數遍。
孫二狗領命，飛奔下城。片刻後，三門“虎蹲炮”被炮手們奮力推上了北城牆特意加固過的幾處寬大垛口後。炮口緩緩調整，指向鬼哭嶺的方向。每門炮旁，十名炮手各就各位，雖然不少人臉色發白，呼吸粗重，但手下的動作卻嚴格按照訓練了無數次的流程進行：清理炮膛、裝填定量的火藥包、送入陶彈壓實、插入引信……王鐵匠和李火藥匠穿梭其間，低聲提醒著要點，檢查著每一個環節。
城下，韃靼軍陣似乎完成了集結。他們沒有立即發起衝鋒，而是在約三里外列陣。晨曦漸露，已經能看清那是一支混合部隊：前面是披著雜色皮袍、手持彎刀圓盾的步兵，中間簇擁著少量身著簡陋鐵甲、像是頭目的人物，兩翼則是為數不少、馬匹矮壯剽悍的騎兵。他們發出狼嚎般的呼嘯，戰鼓咚咚敲響，試圖用聲勢震懾關隘守軍。
“將軍，打不打？”孫二狗跑回韓奎身邊，看著遠處正在緩慢前壓的敵陣，手心全是汗。這個距離，弓箭勉強能及，但威力大減。火炮……訓練時最遠打過一百五十步（約二百三十米），但那是打固定靶，現在目標在移動，且超過二百步（約三百米），毫無把握。
韓奎眯著眼，估算著距離和敵陣速度。敵人顯然知道關隘有了新式火器（之前的偵察哨被拔除，訊息可能洩露），並未像以往那樣一窩蜂湧上來，而是保持著相對緊湊的陣型，穩步推進，前鋒已進入二百五十步左右。
“炮口抬高點，用最大號裝藥，打他中軍！甭管準不準，先給他個下馬威！”韓奎咬牙下令。他需要打亂敵人的節奏，挫其銳氣。
命令傳達。炮手們緊張地調整炮口仰角，裝入了標示著“重”字的加量藥包。王鐵匠親自檢查每門炮的炮身和固定情況。
“一號炮準備完畢！”
“二號炮準備完畢！”
“三號炮準備完畢！”
孫二狗舉起令旗，深吸一口氣，猛地揮下：“放！”
三名點火手幾乎同時將火繩觸向引信。
“嗤——轟！！！”“轟！！！”“轟！！！”
三聲幾乎不分先後的巨響，如同晴空炸開的霹靂，壓過了關外韃靼軍的鼓譟！炮口噴吐出長達數尺的熾烈火焰和滾滾濃煙，沉重的炮車猛地向後坐去，撞在後面的沙袋掩體上，發出沉悶的撞擊聲。
城牆上下的守軍，包括韓奎在內，都是第一次在實戰中聽到如此近在咫尺的炮聲，無不心頭劇震，耳膜嗡嗡作響。
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