萬曆二十年的春天，北京城外的房山縣，有個叫李時珍的老人在山裡採藥。
他七十多歲了，頭髮全白，可腿腳還利索，爬山涉水不在話下。採完藥，他在一塊石頭上坐下，從揹簍裡掏出一本書，翻看起來。
那本書不是他自己寫的《本草綱目》，是另一本——封面已經磨得看不清字跡了，可裡頭的內容，他看了無數遍。
《便民實用百科》的坊刻本。
有人問他：“李大夫，您怎麼老看這本書？”
他說：“這書裡記的，都是有用的東西。醫病、種地、修渠、存糧，一樣一樣，清清楚楚。我寫《本草綱目》的時候，好些方子就是從這裡頭得來的啟發。”
那人不懂。
李時珍也不解釋。
他只是又翻了一頁，繼續看。
那一年，南京城裡出了件新鮮事。
有個叫焦竑的狀元，在家開館授徒，教的不是四書五經，是“實用之學”。
來求學的人擠破了門。有讀書人，有商賈子弟，有農家後生，還有幾個特意從江北趕來的年輕人。焦竑讓他們坐在一起，不講性理，不講辭章，就講那些“有用的東西”——怎麼種地，怎麼修渠，怎麼算賬，怎麼辦事。
有人問他：“焦先生，您一個狀元，教這些幹什麼？”
焦竑說：“泰昌年間的林先生，連舉人都不是，卻能以一己之力，讓一州百姓富庶。我讀他的書，越讀越覺得慚愧。聖賢之書教我們明理，林先生的書教我們做事。明理固然重要，做事又何嘗不重要？”
他把《便民實用百科》列為必讀書，讓學生們一章一章地讀，一章一章地討論。
有個學生讀到“堆肥篇”那節——“把手伸進去，感到燙手了，就翻開”——忍不住笑了：
“先生，這話也太粗了吧？”
焦竑瞪他一眼：
“粗？你伸過手沒有？”
那學生搖頭。
焦竑說：
“等你伸過手，再來說粗不粗。”
後來，那學生真的去伸了手。回來之後，再也不說“粗”了。
萬曆二十五年，浙江餘姚，一個叫劉宗周的年輕學者在家讀書。
他讀的是朱熹，讀的是王陽明，讀了一肚子性理之學。有一天，他偶然看到一本《便民實用百科》，讀完之後，愣了很久。
他在日記裡寫道：
“餘自幼讀書，所求者窮理盡性而已。今日讀林先生書，乃知天下之事，有非窮理盡性所能盡者。種地、修渠、存糧、紡線——此等事，聖人亦需為之。林先生不言性理，而言實務，其用心何在？其用心在‘有用’二字而已。”
後來，他開創了“蕺山學派”，講的是“誠意慎獨”，可他的學生裡，出了一個叫黃宗羲的，把“實用之學”發揚光大了。
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