時間往回撥片刻。
紅色甲殼蟲被汽車砸翻的瞬間，艾什腦子裡只有一個念頭 —— 護住火楓蕎木種子。他根本沒心思去看事故源頭，翻身爬出變形的車廂，不顧身上的灰塵，立刻蹲下身撿拾散落的種子。這是狂熱藥劑的核心原料，更是一年生喬木的稀缺種子，錯過這一批，就得等明年深入北極圈重新尋找，他絕不能讓種子有失。
為了防備可能的火焰波及，他毫不猶豫啟用靈魂空間裡的黑騎士臂甲，漆黑的甲冑瞬間覆蓋前臂，魔紋流轉間透著堅硬的質感。他指尖翻飛，小心翼翼地將散落的種子攏進懷裡，動作輕柔得與他平日的冷硬截然不同，眼看就要收集過半，變故陡生 ——
一枚微型導彈呼嘯著砸在附近，熊熊大火瞬間燃起，熱浪裹挾著火焰撲向他懷中的種子。艾什瞳孔驟縮，下意識用臂甲去擋，可火焰蔓延的速度遠超想象，轉瞬就吞噬了他懷裡的種子，那些灰綠色的細小顆粒在高溫中瞬間化為飛灰，隨風飄散。
那一刻，艾什腦內名為 “理智” 與 “剋制” 的弦，驟然崩斷。
火楓蕎木是一年生喬木，這一批種子沒了，狂熱藥劑的計劃徹底泡湯，他只能等到明年，橫穿北極圈的冰原凍土重新尋找。近在眼前的進展被生生打斷，積攢的耐心與從容瞬間被怒火焚燒殆盡。
沒有嘶吼，沒有咆哮，艾什的眼底瞬間燃起猩紅的光。他猛地站起身，黑騎士盔甲如同潮水般從靈魂空間湧出，覆蓋全身，頭盔上的惡魔犄角泛著冷光；右手一握，兩米多長的黑騎大劍憑空顯現，劍身嗡鳴著震顫。
他轉身，朝著炮火傳來的方向，一步踏出。黑甲與地面摩擦出刺耳的火星，每一步都帶著千鈞之力，猩紅的目光透過頭盔縫隙，滿是不加掩飾的毀滅欲，如同被觸怒的兇獸，扛著大劍徑直衝了出去 —— 誰他娘作妖，他就做了誰！
艾什指尖捻動著那團瑩白的靈魂，光芒溫潤卻蘊藏著磅礴的能量，比他殺的幾名不死人祭祀加起來還要渾厚。他盯著靈魂凝思，眉峰微蹙 —— 奧巴代不過是個貪婪的糟老頭子，論戰力遠不及交界地的雜兵，靈魂量卻如此驚人，實在反常。
他在腦海中快速排查：地位？交界地的領主與平民靈魂，在量與質上從未有過這般差距。金錢？以前斬殺的黑幫頭目，靈魂也和普通馬仔別無二致。思來想去毫無頭緒，艾什索性不再糾結，指尖一收，將靈魂收入靈魂木箱 —— 不管原因是什麼，這都是完善傀儡的好材料，足夠強化傀儡的核心迴路。
正要轉身走向傀儡的半成品，口袋裡的手機突然震動起來，螢幕上顯示 “斯塔克董事長秘書” 的來電。艾什挑眉，指尖懸在接聽鍵上，腦海中突然閃過一個念頭：剛才的鐵人大戰，劇情走到這一步了？
“劇情……” 他低聲重複，像是抓住了什麼關鍵。交界地的命運是被固定好的的，而這個世界，似乎也有著大致固定的走向。奧巴代在這條時間線裡，是託尼蛻變的關鍵節點，是推動劇情的重要角色 —— 難道說，這些站在歷史時間線上的關鍵人物，或是能產生關鍵影響的人，靈魂量天生就遠超常人？
這個猜測讓他眼底閃過一絲銳光。如果真是這樣，那這個世界的 “劇情角色”，豈不是行走的靈魂寶庫？不管是神盾局、九頭蛇的核心人物，還是那些超能者，只要是劇情關鍵，他們的靈魂都能化為他的力量。
灰濛的靈魂在艾什指尖驟然碎裂，精純的能量順著經脈蔓延全身，法力核心如同被注入活水的枯井，瞬間充盈起來。他能清晰感覺到，法力上限硬生生拔高了一截，那些高耗能的高階禱告奇蹟，如今終於有了足夠的力量支撐，抬手就能引動電光。
但他並未沉溺於力量提升的快感，指尖摩挲著藍水晶匕首的紋路，眼底的銳光愈發濃烈 —— 奧巴代的靈魂只是個例，要證實 “劇情關鍵角色靈魂量更龐大” 的猜想，還需要更多樣本。神盾局的弗瑞、九頭蛇的皮爾斯，還有那些潛藏在世界角落的超能者，遲早都要成為他驗證猜想的 “素材”。
收回思緒，艾什將藍水晶匕首抵在傀儡胸口的能量核心上，精純的法力順著匕首湧入，湛藍色的光芒瞬間佈滿傀儡全身的魔力迴路，如同脈絡般流轉閃爍。傀儡的手指微微動彈，關節發出輕微的 “咔噠” 聲，卻終究沒能完全甦醒，光芒黯淡下去，再次陷入靜止。
“還是缺穩定的能源核心。” 艾什低聲自語，目光落在桌上的電腦螢幕上，腦海中浮現出託尼胸口的方舟反應爐 —— 那玩意兒的能量輸出強度，正好能支撐傀儡長時間活動，簡直是為他量身準備的 “電池”。
他點開電腦，給佩珀回了簡短一行字：【地址發我，上門會診。】
而此時的斯塔克工業頂樓，託尼正癱在沙發上，胸口的方舟反應爐泛著冷光，隱隱傳來灼燒皮膚的刺痛。與奧巴代的鐵霸王一戰，讓他意識到現有戰甲的弊端：馬克 3 雖靈活，卻不夠便攜，一旦遭遇偷襲，連反應時間都沒有。
“賈維斯，啟動行動式戰甲研發計劃，核心目標：便捷式攜帶，可快速穿戴，防禦強度提升 30%，不50%。” 他揉著眉心吩咐，語氣裡滿是不容置疑的驕傲 —— 他從不懷疑自己的技術，只要想做，就沒有做不到的。
剛說完，助理就敲門進來：“先生，國土戰略防禦攻擊與後勤保障局的特工又來了，說一定要見您。還有，新聞釋出會的時間快到了，媒體都在樓下等著。”
“讓他們等著。” 託尼不耐煩地揮揮手，戴上墨鏡，起身走向落地窗。他才懶得應付那些官僚，至於釋出會，不過是走個過場 —— 他是託尼斯塔克，世界上真正的的天才，億萬富豪。
而在阿美你啃，有錢你想揍總統都沒問題，沒必要對誰卑躬屈膝。這種自負刻在骨子裡，連醫生都不放在眼裡，更別說什麼 “療養師”。
佩珀推門進來，手裡拿著平板，語氣帶著幾分無奈：“託尼，我知道你不想聽，但你胸口的反應堆副作用越來越嚴重了，皮膚灼燒、失眠，再這樣下去……”
“我沒事。” 託尼打斷她，語氣強硬，卻下意識摸了摸胸口的反應爐 —— 那股隱隱的灼燒感，確實讓他最近越來越煩躁，“那些醫生都是廢物，他們懂什麼？我的技術比他們先進一百倍。”
“不是醫生，是療養師。” 佩珀把平板遞過去，上面是艾什治癒傷殘者的案例，“這個人很神秘，治好過很多醫學上無法解決的問題，包括被能量灼傷計程車兵。我聯絡到他了，他願意上門會診。”
“療養師？” 託尼嗤笑一聲，隨手把平板扔在桌上，“無非是些騙子，指望他們？還不如我自己升級反應爐。”
“可你升級反應爐也需要時間！” 佩珀的聲音提高了幾分，“你最近已經三天沒好好睡覺了，昨天甚至在實驗室暈倒了！託尼，別再自負了，試試又不會怎麼樣。”
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