皮爾斯靠在椅背上，指尖摩挲著那份凱爾特神話檔案，語氣平靜卻帶著不容置喙的壓制力：“吞噬我們？現在的他，還沒那個必要。”
他將檔案掃描後傳送到頻道：“你們自己看，‘灰燼伯爵’，火之巨人，諸神黃昏的推手。他的威脅是‘世界級’的，而我們的目標是掌控世界 —— 與其做他的敵人，不如做他暫時的‘同路人’。”
“至於斯塔克，” 皮爾斯冷笑一聲，戳破了各派系的私心，“你們拉攏他，不過是想要他的技術。可以託尼的自負，你們覺得能真正掌控他？艾什說得對，最頂尖的聰明人，會自己解決我們的麻煩。他的技術、他的智慧，遲早會因為自身的‘知識詛咒’，主動落入我們手中。”
頻道里陷入沉默。各派系領袖都清楚，皮爾斯說的是實話 —— 託尼的自負是雙刃劍，強行拉攏只會適得其反，而艾什的存在，恰好能成為撬動託尼的支點。
“我保留意見。” 蝰蛇的聲音帶著不甘，卻終究鬆了口，“但如果他敢損害我們派系的利益，我會立刻終止合作。”
“附議。”
“同意暫時觀察。”
皮爾斯眼底閃過一絲瞭然。他知道，這些人不過是表面妥協，暗地裡依舊會搞小動作，但這已經足夠了 —— 只要他們不公開與艾什為敵，他的計劃就能順利推進。
掛了通訊，皮爾斯再次看向檔案上 “諸神黃昏” 四個字，眼底閃過一絲忌憚，卻更多的是野心。九頭蛇隱忍太久，需要一場 “風暴” 打破現狀，而艾什，就是這場風暴最好的催化劑。哪怕未來可能引火燒身，只要能掌控世界，這點風險值得冒。
——ψ(｀?′)ψ——
“聰明人自負，野心家貪婪。” 他低聲自語，指尖泛起淡紅色的咒術火焰，將傀儡的關節燒得更加順滑，“託尼的自負會讓他不斷突破技術瓶頸，皮爾斯的貪婪會讓他無條件配合，九頭蛇的派系鬥爭會讓他們互相牽制 —— 這盤棋，越來越有意思了。”
私人通訊器就傳來山姆急促卻不失沉穩的呼叫 —— 作為前九頭蛇六級特工，即便曾遭重創，他的職業素養仍在。
“老闆！樓底有人鬧事，還拿了介紹信，按規矩我沒法硬驅。”
艾什眉頭微蹙，不耐地嘖了一聲。他這間療養院對外早已是關閉狀態，實則只接納兩類人：手握實權的高層，或是身家豐厚的富豪。這些人彼此間靠隱蔽渠道互通訊息，唯有持有效介紹信，才能踏入這裡接受專屬治療，這是他立下的規矩。
他隨手點開監控，螢幕裡一群穿著花裡胡哨、臉上紋著雜亂圖案的傢伙擠在大堂，與療養院低調奢華的隱蔽氛圍格格不入。“讓他們等著。” —— 能拿到介紹信，要麼是哪個大人物的 “關係戶”，要麼就是有人故意破壞規矩。
“把狗拴好都不會？” 艾什低聲嘀咕，起身走向電梯。
樓下大堂裡，山姆正站在前臺後，身姿挺拔。他當年測試九頭蛇能量武器時，四肢神經嚴重受損，雖未缺失肢體，卻成了現代醫學根治不了的頑疾，被當作 “廢料” 送給艾什做實驗。
沒想到艾什竟真的修復了他的神經，讓他重獲正常行動能力，甚至比巔峰時期更敏捷。出於感激，他主動留了下來，既是艾什與外界（尤其是九頭蛇）的傳話者，也憑藉特工出身的武力水準，兼任療養院的安保。
此刻他正盯著這群不速之客，機械義肢（受傷後定製的輔助裝備）藏在袖中，隨時準備應對突發狀況。“各位，療養院有規矩，介紹信需經核實才能放行。” 他語氣平靜，卻帶著不容置疑的威懾力，“請稍等，老闆正在下來。”
“候個屁！” 一道囂張的喊聲打斷他，領頭的是個瘦高個，眉心紋著個靶子，頭髮染得五顏六色，嘴裡叼著根牙籤，說話時唾沫星子亂飛，“讓你們老闆趕緊滾下來！我們老大的時間金貴得很，耽誤了事兒，你們這破樓都不夠賠的！”
周圍幾個混混立刻跟著起鬨，有的吹口哨，有的用腳踢著牆角的裝飾花瓶，把療養院低調奢華的大堂攪得烏煙瘴氣。山姆眼底厲色漸濃，右手悄悄按在腰間的隱蔽電擊器上 —— 備用方案已啟用，再敢放肆，就先讓這群人嚐嚐苦頭。
就在這時，一道清冷的聲音從旋轉樓梯上方傳來，帶著幾分不爽：“聽說，有人找我？”
眾人下意識抬頭，只見樓梯轉角站著個年輕人。一身淺灰色棉麻休閒夏裝，袖口隨意挽到小臂，露出線條幹淨的手腕，黑髮柔軟地搭在額前，襯得那張亞歐混血的臉愈發精緻 —— 眉如遠山，眼尾微挑卻無半分媚態，鼻樑高挺，唇線清晰，若是忽略那挺拔利落的身形，單看臉，竟比不少女星還要漂亮。
只是 “漂亮” 這個詞用在男人身上終究有些彆扭，尤其他站在古色古香的樓梯上，周身透著股乾淨澄澈的少年氣，說他是放假的學生，倒比 “療養院老闆”“神秘巫師” 靠譜得多。
領頭的明顯愣了兩秒，上下打量著艾什，眼神里滿是難以置信，隨即嗤笑一聲，嘴裡叼著的牙籤嚼得咯吱響，唾沫星子隨說話聲飛濺：“你就是這兒的老闆？長得跟個瓷娃娃似的，怕不是個靠臉吃飯的小白臉？”
確定艾什就是目標後，他手腕猛地翻轉，一沓撲克牌 “唰” 地從袖中彈出，穩穩落在掌心。這傢伙明明是副二流子賭徒的做派，手指卻異常靈活，指尖上下翻飛間，撲克牌在他手裡玩得花裡胡哨 —— 時而疊成扇形開合，時而在指縫間快速穿梭，甚至故意甩了個牌花，讓一張撲克牌擦著艾什的衣角飛過，帶著刺耳的破空聲，挑釁意味十足。
“別他媽裝模作樣！” 他把牌面一收，抬手拍了拍身後混混遞來的黑色手提箱，箱子落地發出沉悶的聲響，“我們老大託人遞了介紹信，想讓你治個‘頑疾’。這是定金，開啟看看夠不夠？”
他往前逼近兩步，眉心的靶子紋身隨著動作晃動，匪氣更盛：“要是不夠還能再加，但你要是敢耍花樣，或者治不好，老子讓你這破療養院變成廢墟！”
