“你們以為，本牧不想殺蔡瑁嗎？”
劉表苦笑一聲，語氣充滿苦澀，“本牧比誰都清楚，劉琦遇刺，就是蔡家所為！蔡瑁手握水軍，權傾荊襄，蔡夫人干預內政，結黨營私，這二人早已是荊州的心腹大患！
本牧又何嘗不想將他們一舉剷除，以絕後患？”
“可是，殺他們容易，善後難啊！”
劉表頓了頓，手指輕輕敲擊著案几，一字一句，分析道：“蔡家乃是荊州第一大族，根深蒂固，盤踞荊襄數十年，麾下親信遍佈朝野，水軍之中，十有七八的將領皆是蔡家心腹或是與蔡家交好之人。
若今日擒殺蔡瑁四人，蔡家麾下水軍必定譁變，荊州江防瞬間崩潰，江東孫策一旦得知，必會揮師西進，荊州水軍無人統領，如何抵擋？”
“再者，荊州世家林立，蒯、費、龐、黃各家，與蔡家盤根錯節，聯姻不斷，休慼與共。費家與蔡家世代交好，乃是蔡家最堅實的盟友。
一旦蔡家倒臺，費家必定起兵作亂，其餘世家也會兔死狐悲，擔心本牧下一個對他們動手，必定聯合起來反抗本牧。”
“內有世家叛亂，水軍譁變，外有曹操、孫策虎視眈眈，到時候，荊州內外交困，必大亂無疑！
本牧苦心經營數十年的荊襄九郡，便會毀於一旦，荊州百姓，也會陷入戰火之中，流離失所，生靈塗炭！”
“本牧已是垂暮之人，再也沒有當年單騎定荊州的魄力，再也經不起戰亂動盪了。如今之計，只能暫且姑息，穩住蔡家，穩住荊州世家，維持表面的安穩。”
劉磐與文聘聽完，臉上的急切漸漸褪去，取而代之的是沉重與無奈。
他們沉默不語，心中明白，劉表所說的每一句話，都是荊州當下最殘酷的現實。
劉表看著二人，語氣稍稍凝重，吩咐道：“雖然暫時不能動蔡家，但你們二人，必須時刻警惕。從今日起，你們加緊操練兵馬，深入軍中，拉攏心腹將士，儘可能多地掌握軍中實權，尤其是襄陽城防與陸軍兵權，絕不能全部落入蔡家之手。”
“暗中培養親信，積蓄力量，以備日後不測。一旦本牧百年之後，蔡家膽敢謀逆，奪權篡位，你們便要挺身而出，護住荊州，護住劉氏子嗣，守住我荊襄基業！”
“屬下遵命！”
劉磐與文聘齊聲應道，神色莊重，眼中滿是堅定，“屬下定當不辱使命，誓死效忠主公，誓死守護荊州！”
劉表點了點頭，揮了揮手：“你們也退下吧，按本牧的吩咐去做，切記，行事隱秘，不可打草驚蛇。”
“是！屬下告退！”
二人再次施禮，轉身快步走出正廳，腳步沉穩，肩負起了劉表託付的重任。
正廳內，再次恢復了死寂，只剩下劉表一人，孤零零地坐在主位之上。
空曠的大廳，冰冷的桌椅，窗外的陽光漸漸西斜，將他的身影拉得很長很長，顯得無比孤寂落寞。
他緩緩抬起頭，望向房梁，望著那片斑駁的木刻花紋，眼中充滿了無盡的疲憊、無奈與悲涼。
許久，他輕輕吐出一口氣，聲音微弱得只有自己能聽見，帶著無盡的悵然與不甘，緩緩說道：
“終究還是……老了…
終究還是……輸了啊……”
話音落下，兩行渾濁的老淚，從他佈滿皺紋的眼角緩緩滑落，滴落在衣襟上，暈開一小片溼痕。
荊襄九郡的天，早已在不知不覺中，漸漸暗了下來。
