天剛矇矇亮，山谷裡的人們就已經醒來。飢餓感像一隻無形的手，緊緊攥著每個人的胃。昨晚分到的那點可憐的口糧，早已消耗殆盡。
李嘯川站在溪邊，看著趙根生、王秀才、老何以及另外兩名挑選出來的老兵——一個叫劉老蔫，一個叫陳二狗，正在做最後的準備。五人檢查著各自的武器，趙根生和王秀才揹著步槍，老何和劉老蔫拿著繳獲的三八大蓋，陳二狗則揹著一把大刀，腰裡彆著兩顆手榴彈。王秀才還揹著一個空癟的乾糧袋，裡面裝著隊伍裡湊出來的十幾塊大洋，這是他們購買糧食的全部希望。
“記住你們的任務，”李嘯川的聲音有些沙啞，“找到糧食是第一位的，但前提是保證安全。二十里為限，無論有無收穫，天黑前必須返回。如果遇到鬼子，能躲就躲，躲不開就撤，不準戀戰。”
“曉得了，營長。”趙根生沉穩地點點頭，將最後一個彈夾塞進腰間的子彈帶。他的目光掃過山谷裡那些倚靠在一起、面帶菜色的弟兄，尤其是那些傷勢未愈的傷員，眼神更加堅定。
王秀才推了推鼻樑上那副用繩子綁著的破眼鏡，深吸一口氣，努力壓下心中的忐忑。他知道這次任務的重要性，也清楚其中的危險。
“營長，我們走了。”趙根生最後檢查了一下槍栓，對著李嘯川和周奎等人敬了個禮。
李嘯川回了個禮，重重拍了拍趙根生的肩膀：“小心點，等你們回來。”
五人小隊再次鑽入了那條狹窄的巖縫，身影很快消失在昏暗的光線中。
山谷裡，氣氛並沒有因為偵察小組的出發而輕鬆多少。剩下的近兩百人，面臨著即將斷糧的現實。李大力組織還能活動的人，繼續在山谷內及入口附近儘可能多地挖掘野菜，搜尋一切可以果腹的東西。連那些苦澀難嚥的樹皮，也被剝下來備用。吳老四帶來的三十多人也融入了其中，默默地跟著搜尋，他們深知糧食的珍貴。
張黑娃帶著他的狩獵小組，再次出發，希望能有好運氣。但所有人都明白，打獵靠的是運氣，無法指望。
楊桂枝和救護組的人，忙著用昨天採集的草藥給傷員換藥、清洗傷口。藥品奇缺，只能用煮沸過的溪水和乾淨的布條儘量保持傷口清潔。那幾個發高燒的中央軍俘虜，情況依舊不容樂觀，楊桂枝只能用溼布不斷給他們擦拭額頭降溫。
周安邦和周奎則督促著士兵們繼續加固工事。有了吳老四帶來的三十多人，人手稍微寬裕了一些，進度也快了些。他們在巖縫入口內側用石頭和泥土壘起了一道半人高的矮牆，後面佈置了唯一那挺還有少量子彈的捷克式輕機槍，由孫富貴操作。周圍的散兵坑和掩體也加深加固了。
李嘯川沒有閒著，他帶著李大力和吳老四，沿著山谷的巖壁仔細勘察，尋找是否還有其他可能的出口或者更隱蔽的藏身之處。結果令人失望，四周都是近乎垂直的陡峭巖壁，長滿滑膩的青苔，猿猴難攀。唯一的出口，就是那條巖縫。
“營長，看來我們是真的被圈在這裡了。”吳老四看著高聳的巖壁，嘆了口氣。
李嘯川沒說話，只是用手摸了摸冰冷潮溼的岩石。他心裡清楚，如果偵察小組失敗，或者暴露了山谷的位置引來鬼子，這裡就是一個絕地。
時間在焦慮和等待中緩慢流逝。太陽漸漸升高，山谷裡氣溫回升，但人們的心卻像是泡在冰水裡。
外出採集的隊伍回來了，收穫寥寥。幾乎能吃的野菜都被挖光了，只找到一些又老又韌、幾乎無法下嚥的植物根莖。張黑娃的狩獵小組依舊空手而歸，連只野兔的影子都沒看到。
中午，李大力按照李嘯川的命令，將最後一點糧食——主要是些磨碎了的炒米渣和壓縮餅乾粉末，混著採集來的少量野菜，煮成了幾大鍋幾乎能照見人影的稀粥。每人分到了小半碗。
人們默默地喝著這清湯寡水的“午飯”，沒有人抱怨，只是默默地、珍惜地喝著每一口。氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
李嘯川把自己碗裡的稀粥倒了一半給旁邊一個傷勢較重的川軍小兵。那小兵看著年紀和牛娃差不多，嘴唇乾裂，臉色蒼白，接過碗時手都在發抖。
“營長，你……”小兵囁嚅著。
“喝吧，傷好了才能打鬼子。”李嘯川擺擺手，走到一邊，拿出那半包“哈德門”，卻發現裡面已經空了。他煩躁地將空煙盒揉成一團，扔進了溪水裡。
周奎走過來，遞給他一個樹葉捲成的“菸捲”，裡面塞著些乾枯的野菜葉子。“湊合著咂吧兩口，解解乏。”
李嘯川接過來，湊到還在冒煙的灶膛餘燼裡點燃，吸了一口，一股辛辣苦澀的味道衝入喉嚨，他忍不住咳嗽了兩聲。
“這他孃的比鬼子的小豆煙還難抽。”李嘯川罵了一句，但還是又吸了一口。煙霧繚繞中，他望著巖縫的方向，眉頭緊鎖。
“放心吧，根生和秀才他們機靈得很，會沒事的。”周奎安慰道，但他自己的眼神里也充滿了擔憂。
“我不是擔心他們出事，”李嘯川吐出一口濁煙，“我是擔心他們空手而歸。”
