烏鴉消失在濃重的夜色裡，只留下洞內搖曳的火光和三張神色各異的臉。
葉巨將紙條在火上重新烤了一遍，紙張邊緣微微卷曲，但沒有任何隱藏的字跡顯現。他又試著滴上一滴清水，紙面依然毫無變化。這不是密文，就是最普通的通訊。
“字跡確實是林雪的，”葉巨最終確認道，“但語氣有些奇怪。她向來乾脆，從不用‘事關生死’這種誇張措辭。”
趙明強撐著站起身，傷口處的繃帶已滲出血跡：“會不會是被人脅迫寫的？”
“有可能。”葉巨收起紙條，“但也可能是她真的發現了什麼不得了的事，不得不謹慎。”
和蓉抱著膝蓋坐在火堆旁，火光在她臉上跳動：“葉前輩，霧隱先生的話...我們真的能相信林雪姐嗎？她畢竟是官方修行者組織的人，如果蘇博士已經滲透進組織內部...”
“這正是我擔心的。”葉巨在洞內踱步，赤血涅盤丹的藥力在體內奔湧，帶來久違的力量感，卻也像一把懸在頭頂的劍——三天後藥效一過，反噬將比之前更猛烈。
“但無論如何，黑風谷我們必須去。”他停下腳步，“如果林雪真是內鬼，這就是我們揪出她的機會。如果她不是，那她帶來的情報可能至關重要。”
趙明點頭：“我們需要計劃。黑風谷是深淵教團廢棄的據點，地形複雜，易守難攻，最適合設伏。”
葉巨展開隨身攜帶的簡易地圖，用炭筆在黑風谷位置畫了個圈：“黑風谷三面環山，只有一條主路進出，但教團經營多年，肯定有密道。我們分兩路：你和和蓉從正面進入，吸引注意力；我提前潛入，尋找密道，從內部接應。”
“您一個人太危險了。”和蓉反對道。
“不，我一個人反而安全。”葉巨解釋，“赤血涅盤丹讓我的修為暫時恢復到築基初期，配合隱身符和斂息術，只要不主動暴露，很難被發現。況且，我需要確認林雪的真實立場——如果是陷阱，很可能會有人提前在那裡佈置。”
他看向兩人：“你們明早出發，繞路去黑水鎮，那裡是離黑風谷最近的補給點，也是訊息集散地。聽聽風聲，看最近有沒有異常。記住，不要暴露身份，裝作普通旅人。”
“那您呢？”
“我要先去一個地方。”葉巨的目光投向洞外無盡的黑暗，“方舟。蘇博士的秘密研究所。既然知道它在第七祭壇附近，我想先去探探路。如果能在赴約前拿到一些證據，我們就有更多籌碼。”
“可第七祭壇在哪我們都不知道。”
“從實驗室的資料裡，我找到了線索。”葉巨從懷中取出一張手繪草圖，“雖然座標被加密，但根據描述的地貌特徵和能量波動資料，我大概鎖定了三個可能區域，都在迷霧嶺深處。方舟應該是建在地下的隱蔽設施，入口肯定極為隱秘，但既然有‘初始樣本’這種級別的機密，防衛必然嚴密——嚴密到反而容易暴露。”
趙明盯著草圖看了半晌：“您一個人去太冒險了。要不我和您一起，讓和蓉去黑水鎮...”
“不行。”葉巨斷然拒絕，“你的傷勢需要靜養，和蓉的淨化也到了關鍵時刻，需要相對安全的環境。黑水鎮雖魚龍混雜，但只要小心，反而最不容易被發現。記住，三天後的子時，在黑風谷入口會合。如果我沒到...”
他停頓片刻：“如果我沒到，你們不要進去，立刻離開，去崑崙報信。帶上這個——”
葉巨從懷中取出一枚古樸的玉佩，遞給趙明：“這是我師父留下的信物，崑崙老一輩都認得。見到掌教，出示此物，他會相信你們的話。”
趙明鄭重接過玉佩，入手溫潤，玉中似有流光轉動，顯然不是凡品。
“葉前輩...”和蓉眼圈微紅。
葉巨笑了笑：“別這副表情，我又不是去送死。只是做好最壞打算。修行之路本就荊棘密佈，我們能走到今天，已經是僥倖。但有些事，總得有人去做。”
他拍拍兩人的肩膀：“休息吧，明天一早分頭行動。和蓉，你繼續淨化儀式，我為你護法。趙明，你的傷需要換藥了。”
夜色漸深，洞內只剩火堆噼啪聲和和蓉低沉的誦經聲。葉巨盤坐在洞口，神識外放，籠罩方圓百米。赤血涅盤丹的藥力在經脈中奔流，他一邊調息，一邊梳理著從實驗室獲得的資料碎片。
“初始樣本...到底是什麼？”他心中反覆思索。
從檔案層級看，“初始樣本”的保密等級甚至高於“神性融合”實驗。如果深淵之眼的眷屬都只是衍生產物，那這個“樣本”會是原型？還是說...是某種更古老、更可怕的東西？
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