兩大宗門使者離去的訊息，如同投入深潭的石子，在落雲坊市內外漾開層層漣漪。不到三日，各種傳言便甚囂塵上。
有人說李狗蛋不識抬舉，自毀前程；有人說他恃才傲物，連青嵐宗和藥王谷都不放在眼裡；也有人暗中猜測，這位星針神醫手中定然握有驚世傳承或寶物，才有底氣拒絕如此優厚條件。
坊間議論紛紛，青囊堂內的氣氛卻並未受到太大影響。狗蛋依舊每日清晨準時出現在講經堂，帶領弟子研讀醫典，隨後坐診、指導、修煉，有條不紊。
只是，一些微妙的變化開始顯現。
先是幾位原本與青囊堂有藥材供應往來的小商行，突然以“貨源緊張”、“路途不便”為由，減少了供貨量，甚至有一家直接終止了合作。接著，落雲坊市幾家原本對青囊堂頗為客氣的店鋪，態度也冷淡了幾分。甚至連清溪觀內部，也有少數弟子私下議論，覺得李長老“過於清高”，可能影響清溪觀與兩大宗門的關係。
這些變化，自然逃不過狗蛋和林婉清的眼睛。
“師尊，百草堂的霍掌櫃昨日派人傳話，說他們庫存的‘七星草’和‘月見藤’暫時無法供應了。”林婉清整理著手中的賬目，眉頭微蹙，“這兩味是配製‘清心寧神散’的主藥，庫存只夠支撐半月。坊市其他幾家藥鋪，要麼沒有存貨，要麼價格高了三成。”
狗蛋正在檢視一枚新近收來的“地脈石”，聞言抬起頭：“是有人打了招呼？”
林婉清點頭：“婉清私下打聽過，百草堂的霍掌櫃與藥王谷有些遠親關係。另外，減少供貨的那幾家商行，背後似乎都有青嵐宗外圍勢力的影子。”
“意料之中。”狗蛋神色平靜，“拒絕了人家的橄欖枝，總要承受些壓力。這是在試探我們的底線，看我們是否會因此動搖，或者……是否會去求他們。”
“那我們……”
“藥材之事，不必急於求人。”狗蛋放下地脈石，“我記得藥圃第三層試驗田裡，移栽了幾株‘七星草’和‘月見藤’的變種，長勢如何？”
林婉清眼睛一亮：“碧瞳照料得很好，雖然年份尚淺，但藥性已不弱於普通三年生的。只是數量太少……”
“讓碧瞳用它的天賦催生一批，解燃眉之急。同時，派人去更遠的‘黑水集’和‘風鳴谷’收購。價格高些也無妨，我們暫時還承受得起。”狗蛋頓了頓，“另外，傳話給方源和柳清荷，從今日起，普通弟子的‘清心寧神散’配額減半，優先保證重症患者和丹房研究之用。告訴他們原因，不必隱瞞。”
“是。”林婉清應下，猶豫了一下，“師尊，還有一事。近日坊間有些流言，說我們青囊堂故作清高，實則待價而沽；還有人說您拒絕宗門，是因為……因為手中握有上古邪醫傳承，不敢示人。”
狗蛋笑了笑：“跳樑小醜，不必理會。我們行醫濟世，問心無愧，流言蜚語傷不了根基。倒是那些真正需要救治的人，他們的看法，才至關重要。”
他站起身，走到窗邊，望著院中正在藥圃裡忙碌的碧瞳和幾名雜役弟子：“婉清，你可知我為何堅持不加入任何宗門？”
林婉清沉思片刻：“弟子愚見，師尊是想保持醫道的純粹與獨立，不受門派紛爭和利益糾葛的影響。”
“這是一方面。”狗蛋轉過身，“更重要的是，我想探索一條不同的醫道之路。宗門傳承固然體系嚴謹、資源豐厚，但往往也意味著固化和束縛。醫道之本，在於‘因人制宜’、‘因時制宜’、‘因地制宜’。天地萬物皆在變化，病症千奇百怪，豈能固守成法？”
他眼中泛起思索的光芒：“青嵐宗劍道凌厲，藥王谷丹術精微，皆有所長。但他們的醫道，多是服務於修行、戰鬥、或是特定的階層。而我想要的醫道，是真正面向眾生，調和陰陽，守護最根本的‘生機’。這需要更廣闊的視野，更自由的實踐，甚至……可能需要打破一些現有的規矩和認知。”
“青囊堂雖小，卻是一塊試驗田。在這裡，我可以嘗試將《青囊經》的古老智慧，與當下的實際結合；可以探索《青囊造化訣》調理天地的可能；可以按照‘青囊六誡’的理念培養弟子；可以救治任何前來求診的人，無論他是仙是凡，是善是惡。”
“這條路或許艱難，資源或許匱乏，但每一步都踏在自家心坎上。這份自由與踐行本心的可能，是任何宗門地位和資源都無法替代的。”
林婉清深深一拜：“弟子明白了。師尊之道，在於心，在於行，不在於名與位。”
狗蛋頷首：“明白就好。去忙吧。記住，外界的壓力，也是修行的一部分。守得住本心，經得起風浪，道才能堅，路才能長。”
藥材短缺的壓力，在狗蛋的排程和碧瞳的努力下，暫時得到了緩解。但真正的考驗，很快以另一種形式到來。
七日後，一名傷勢極重的修士被同伴抬進了青囊堂。
傷者是一名中年散修，面色青黑，胸口一道貫穿傷，傷口邊緣腐爛流膿，散發著刺鼻的腥臭。更棘手的是，傷口中隱隱有細小的黑色蟲影蠕動。
“蝕骨毒蛆！”柳清荷檢查後倒吸一口涼氣，“這是南疆‘五毒教’的歹毒手段，毒蛆入體，蝕骨吸髓，極難根除。需要以純陽真火配合特定藥物，才能逼出。”
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