魏逸晨的目光落在沈紫影臉上，帶著毫不掩飾的探究，眉梢微挑時，那抹玩味像藏在斯文面具下的鉤子，輕輕撓了她心尖一下。
沈紫影心頭一跳，連忙低下頭，耳尖卻悄悄泛紅。
退朝的鐘聲響過，百官魚貫而出。沈紫影剛走到殿門口，就被一群滿面紅光的官員圍了個水洩不通。
“沈狀元年少有為，老夫有一小女，年方十六，溫婉賢淑……”
“沈大人且留步！我家侄女貌美如花，與您正是天造地設……”
旁邊的周明軒（26歲）和李修文（22歲）也沒能倖免。周明軒被幾位吏部官員圍著，誇他“沉穩可靠”；李修文生得面如冠玉，一笑倆酒窩，早被幾位夫人盯上，拉著問長問短。
三人被圍在中間，像三塊被蜜蜂盯上的蜜糖，推都推不開。沈紫影急得手心冒汗，偏生那些官員越說越熱絡，恨不得當場把女兒侄女塞到他們懷裡。
還是魏逸晨路過，淡淡一句“三位大人剛入仕途，怕是沒空應付這些”，才替他們解了圍。
好不容易逃回街上，沈紫影鬆了口氣，看周明軒和李修文也是一臉狼狽，三人相視苦笑。
回到皇上賞賜的新府邸，沈紫影更是頭大——門房早已抱了厚厚一摞拜帖和邀請函，紅的綠的，燙金的描銀的，堆在桌上像座小山。
“少爺，這才半天，門檻都快被踏破了。”伴讀小鵬苦著臉，“還有幾位大人派管家送來的名貴物件，我沒敢收。”
沈紫影擺擺手：“都退回去，就說我身子不適，暫不見客。”
這府邸雖氣派，卻空曠得很。除了小鵬和兩個粗使小廝，就只有一個叫春桃的丫鬟打理內院——春桃是花嬤嬤的女兒，手腳麻利又嘴嚴，是陳氏特意派來照顧她的，也是這府裡唯一知道她秘密的人。
她站在空蕩蕩的正廳，摸著腰間的玉佩想：母親還在縣裡，暫時不能接來。這裡人多眼雜，多一個人就多一分風險。
正想著，春桃端來熱茶：“少爺，嬤嬤讓人捎信，說家裡都好，讓您安心當差，別惦記著。”
沈紫影接過茶盞，指尖觸到溫熱的杯壁，心裡踏實了些。她望著窗外陌生的庭院，輕聲道：“知道了。”
“春桃，備些熱水，我要沐浴。”沈紫影將拜帖往桌上一推，揉了揉發脹的太陽穴。連日來的應酬與朝堂之事，讓她身心俱疲，此刻只想泡個澡鬆快鬆快。
“哎，這就去。”春桃應聲退下，腳步輕快地往後院走去。
沈紫影重新坐回案前，指尖劃過那些燙金的拜帖，目光最終停留在一張素色帖子上。帖子是吏部尚書府送來的，而尚書大人，正是她夫子的舊友。
她的夫子，曾是朝中的“禮部尚書”，姓溫，名庭玉。當年因年邁告老還鄉，隱居在江南水鄉。沈紫影年少時拜入溫夫子門下，那時她還是個梳著總角、穿著男裝的“少年郎”，夫子從未懷疑過她的性別，只當她是個聰慧早慧的弟子。
夫子待她極好，不僅傾囊相授，更在她家境艱難時時常接濟。寒冬裡，夫子會把自己的暖爐塞給她；酷暑時，會特意煮了綠豆湯等著她放學。有一次她為了抄錄典籍，在書房待到深夜，夫子竟守在一旁，披著外衣打盹。
那些日子，清貧卻溫暖。夫子總說：“硯兒（她的字），你有經天緯地之才，將來必能入仕為官，造福百姓。”他從未問過她的家世，只一心教導她學問與做人的道理。
如今她真的入了朝堂，夫子雖遠在江南，卻時常託人捎信來，叮囑她“為官當清廉，處事需公正”，字裡行間滿是關切。這次她高中狀元，夫子特意寫信來，讓她務必拜訪幾位正直的老臣，其中便包括這位吏部尚書。
“夫子……”沈紫影輕輕摩挲著那張帖子，眼底泛起暖意。若不是夫子，原主或許早已被族人欺壓，更別提有今日的成就。這份恩情，她記在心裡。
她將尚書府的帖子單獨挑出來放好，又翻了翻其他拜帖，大多是些趨炎附勢之輩，便一股腦推到了一邊。
“少爺，水備好了。”春桃的聲音在門口響起。
沈紫影起身，理了理衣襟，往內室走去。褪去官服，換上輕便的中衣，
內室的門被春桃輕輕帶上，最後一點腳步聲也消失在迴廊盡頭。沈紫影這才鬆了緊繃的肩，反手解著束胸的繫帶。
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