“你說什麼？”趙珩如遭雷擊，踉蹌著後退半步，難以置信地看著他，“她是女子？那個三元及第的沈紫影，是個姑娘家？”
魏逸晨點頭，將沈紫影的身世娓娓道來——沈父遭人暗算身亡，沈母臨盆早產誕下女嬰，為保家產與女兒性命，不得不謊稱誕下男嬰，將她當作男孩教養。她自幼苦讀，憑真才實學走上朝堂，不過是想守住沈家，護住母親。
“她肩上扛著的，從來不止是自己的前程，還有整個沈家的安危。臣在江南與她共歷生死，見她賑災時不顧自身安危，見她為百姓疾苦徹夜難眠，才知她這般堅韌。”魏逸晨的聲音帶著動容，“如今身份或將暴露，她已無退路。臣願辭去丞相之位，帶她遠離京城，做一對尋常農家夫妻，只求陛下成全，饒她欺君之罪。”
趙珩怔立在原地，腦海裡閃過沈紫影在朝堂上的模樣——清瘦卻挺拔，言辭懇切，目光清亮。他想起初見時便覺這狀元郎太過清秀，想起她處理政務時的細緻周全，原來這一切背後，藏著如此沉重的過往。
他沉默良久，眼底翻湧著複雜的情緒——有對沈紫影欺君的震怒，有對她才華的惋惜，更有對魏逸晨這份深情的動容。畢竟，魏逸晨是他最愛的那個女人留下的唯一血脈，他從未想過，這孩子會為了一個女子，甘願捨棄這滔天權勢。
“你可知欺君之罪當斬？”趙珩的聲音沙啞。
“臣知，”魏逸晨抬頭，目光堅定，“但她罪不至死。她為朝廷辦差，為百姓謀福，從未有過半分私心。若陛下要罰，便罰臣吧，臣願代她受所有罪責。”
趙珩看著他，忽然嘆了口氣。他想起沈紫影在百景縣的功績，想起她那份為民之心，終究是捨不得。這般棟樑之材，縱是女子，又有何錯？
“罷了，”趙珩揮了揮手，眼底帶著疲憊與釋然，“她欺君是實，卻也有功。朕不罰她，也準你辭官。但有一事，”他看向魏逸晨，“她既是女子，便該以女兒身活一世。朕會對外宣稱沈紫影染疾辭官，讓她安心以沈姑娘的身份活下去。至於你，”他頓了頓，“想清楚了？這丞相之位，你真要舍？”
“臣想清楚了，”魏逸晨叩首，聲音帶著前所未有的輕鬆，“權勢於臣，不及她半分重要。”
趙珩看著他，忽然笑了，眼底帶著幾分欣慰：“不愧是她的孩子，重情重義。
趙珩看著魏逸晨堅毅的側臉，忽然話鋒一轉，語氣裡帶著幾分考量：“不過，讓你就此辭官，實屬可惜。你二人皆是棟樑，朝廷正是用人之際，豈能因私情誤了國事？”
魏逸晨微怔，抬頭看向皇帝，眼中滿是疑惑。
趙珩緩步走到他面前，目光沉沉：“沈紫影雖是女兒身，可她的才情、她的擔當，勝過朝中多少鬚眉？百景縣一事，足見其能。若因身份暴露便讓她徹底離開朝堂，是朝廷的損失。”
他頓了頓，繼續道：“朕思量著，她不必徹底辭官。可先對外稱‘沈員外郎’染疾，需靜養調理，暫離戶部。而後，你尋個由頭，讓她以‘沈姑娘’的身份入宮，做朕的女官，專司民生案牘，協助你處理那些她最擅長的事務。”
魏逸晨心頭一震，隨即湧上狂喜。這樣一來，紫影既能避開身份暴露的風波，又能繼續做她想做的事，不必放棄那些她傾注心血的民生要務。
“陛下……”他聲音微顫，一時不知該如何謝恩。
趙珩擺擺手，眼底帶著幾分狡黠：“至於人前如何圓融，就得看你的本事了。對外，只說沈姑娘是你舉薦的民間才俊，因熟悉江南事務，特入宮協助處理相關案牘。她不必在百官面前拋頭露面，只在御書房或你府中理事便可。”
他看著魏逸晨，語氣緩和了些：“這樣，她既能以女兒身自在生活，又能發揮所長；你也不必捨棄相位，可繼續為朕分憂。至於你們二人的事……”
趙珩話鋒頓住，目光在魏逸晨臉上轉了一圈，似笑非笑：“待風頭過些，朕自會給你們一個名分。總不能讓功臣既出力，又受委屈。”
魏逸晨這才徹底明白皇帝的用意，心中又是感激又是動容。他重重叩首，聲音鏗鏘：“臣謝陛下隆恩！臣定當竭盡所能，既不負陛下信任，也不負紫影……沈姑娘的才華！”
趙珩看著他挺直的脊樑，眼底露出欣慰的笑意。他扶起魏逸晨，拍了拍他的肩膀：“去吧，好好安排。記住，莫要讓她受了委屈。”
“臣遵旨！”
魏逸晨退出太和殿時，陽光正盛，灑在硃紅的宮牆上，亮得晃眼。他腳步輕快，心中的大石徹底落地。
抬頭望向沈府的方向，他彷彿能看到沈紫影得知訊息時，那雙清亮眼眸裡綻放的光彩。
往後的路，他們可以並肩走了。一個在朝堂之上運籌帷幄，一個在案牘之間施展才華，以另一種方式，繼續守護著這片他們曾用性命去扞衛的安穩天地。
魏逸晨走出皇宮時，天色已近黃昏，晚霞將天際染成一片絢爛的橙紅。腹中空空如也，他這才想起從清晨到此刻竟未進半點吃食，可心頭的雀躍早已蓋過了飢餓。
街角那家“福來居”的醬肘子和桂花糕是沈紫影素來愛吃的，他腳步輕快地拐了進去，打包了滿滿一盒，又拎了壺溫熱的米酒，想著她醒了定是餓的。
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