陽光斜照在侯府偏院的書房窗欞上，蕭錦寧推開木門走入。她剛從城西藥鋪回來，袖口沾著一點塵土，腳步未停，徑直走向案几。
那封用油紙包裹的信件就藏在暗格裡，是她前日查賬時發現的。她取出銀針，在案面輕劃三道，機關應聲彈開。油紙拆開，裡面是一截殘破的信箋，字跡模糊，邊緣泛黃，像是被水浸過又曬乾。她指尖撫過紙背，能辨出幾個清晰的字：“西郊”“初七”“三更燈不滅”。
她將信紙攤在桌上，提筆蘸墨，對照筆跡。這字形熟悉，與陳氏平日抄經的手書略有不同，卻和林總管賬本上的批註極為相似。她記得，那本賬冊裡夾著一張《金剛經》第三卷的抄文，落款是“林福敬錄”，正是他的名字。
門外傳來腳步聲，雜亂而遲疑。
“進來。”
門被推開，林總管低著頭走進來。他走路時左腿拖得更重，額角沁出細汗，手指緊攥著腰帶上的銅釦。見蕭錦寧坐在主位，手中把玩著一隻青玉小瓶，瓶口微啟，一縷苦香逸出，他喉頭一滾，膝蓋發軟。
“小姐喚我？”
蕭錦寧沒抬頭，只將那張殘信推到桌邊。
“你抄的經文，寫得不錯。”
林總管一怔，抬眼看向那紙，瞳孔驟縮。
“這是……”
“你在賬本上記的十萬兩銀子，也寫進了經文批註裡。”她終於抬眼，“一筆寫兩處，倒是省事。”
林總管臉色瞬間發白，嘴唇抖了一下，想開口辯解，卻發不出聲音。
“我知道你去過西郊別院。”她聲音不高，“每月初七，你替人送東西進去。不是香燭，不是供品，是信。”
“沒有的事！”他猛地搖頭，“夫人清白持家，怎會——”
“啪。”
她將玉瓶往桌上一放，聲響不大，卻讓他整個人一顫。
“你中的是斷腸草毒。”她盯著他，“三天前，你喝下的那碗參湯裡就有。量少，不致命，但每日子時發作一次，腹痛如絞，冷汗淋漓。我能讓你再活三天，也能讓你今晚就倒下去。”
林總管雙膝一軟，撲通跪地。
“小姐饒命！我……我不是有意……”
“那就說真話。”她站起身，繞過案几，走到他面前，“陳氏每月出府，去見誰？什麼時候開始的？你們怎麼傳遞訊息？”
他伏在地上，肩膀發抖。
“是……是她早年未婚夫的兒子……姓周……住在西郊老宅……”
“繼續。”
“他們……舊情復燃……已有六年……每次夫人去，我都備好馬車，停在後角門……”
“信呢？”
“用藥水寫在經書夾層……遇熱顯字……藏在佛堂……”
蕭錦寧垂眸看著他，臉上沒有表情。
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