夜裡的火盆還冒著一點餘燼，灰裡埋著的玉佩只剩半邊輪廓。蕭錦寧坐在桌前，指尖劃過劍柄，那是一把短劍，藏在床頭暗格多年，從未出鞘。她將劍抽出一寸，刃口泛著冷光，沒有血痕，也不需要。
窗外風停了。
她聽見瓦片輕響，不是貓，也不是鳥。三更已過，府中巡夜的梆子剛敲完一輪，此刻最靜。她緩緩躺下，閉眼，呼吸放慢，像睡著的人。但她右手垂在床沿外，離枕下一寸遠的地方，藏著一枚煙彈。
第一聲落地很輕，在西牆根。接著是第二、第三，分散開來，七個人，按三路包抄。他們動作熟練，踩點避鈴，顯然是查過府中佈防。領頭那人蹲在窗下，伸手推窗。窗栓早已被她鬆動，應手而開。
人影翻入，黑巾蒙面，刀未出鞘，先探鼻息。他俯身靠近床帳，手指剛觸到紗邊——
她睜眼，抬手，煙彈甩出。
“砰”一聲悶響，綠煙炸開，瞬間瀰漫整屋。那人慘叫後退，捂住眼睛，眼淚混著血水往下流。煙中有蝕骨散，遇溼氣即化毒霧，沾膚則痛，入眼更甚。外面兩人衝進來，也被嗆住，跪地咳嗽，視線模糊。
她從床上躍起，足尖一挑，地上長劍騰空而起。她反手接住，劍鋒橫掃，直取最先入室那人咽喉。對方舉刀格擋，卻被她借力壓身，劍刃順著刀背滑下，割破指節，再一送，刺入胸口。
血噴在屏風上，濺成一片紅斑。
那人倒地時還在喘，喉嚨咯咯作響，說出最後一句話：“三殿下……不會放過你……”
她拔出劍，甩掉血珠，低頭看他一眼，“告訴他，我等著。”
剩下幾人見勢不對，轉身欲逃。可門剛拉開，腳下鐵索突起，絆住腳踝。那是她早令暗樁埋下的機關，專為夜行者設。一人摔倒，另一人踩著他背往上爬，卻被廊下弩箭擦過肩頭，悶哼一聲滾下臺階。
她沒追。
站在門口，看他們狼狽退走，只留下兩具屍體和一個重傷未死的刺客。她回屋，點亮燈，從藥囊取出銀瓶，倒出些粉末撒在傷口周圍。那人氣若游絲，眼皮顫動，想說話。
她蹲下，聲音不高，“你們從哪來？誰派的？”
那人咬牙不答。
她用鑷子夾起一塊碎布，是他袖口刮下來的，深青色，邊緣繡著暗紋。她認得這種料子，宮中三品以上才可用。再看腰帶殘扣，銅質，刻有云雷紋——那是三皇子府侍衛專用標記。
她收起布條，站起身，對角落陰影處說：“拖走，關進柴房地窖。別讓他死，我要他活著。”
暗處有人應聲，走出來兩個黑衣人，一言不發抬走傷者。她轉身回到屋內，用水清洗劍身，一遍又一遍。水盆漸漸變紅，她換了一次水，繼續擦。
地板上的血跡她沒讓人清理。就讓它留在那裡，提醒所有人，也提醒自己。
她換了衣服，穿上鴉青勁裝，把短劍收回袖中。髮間簪子依舊，但位置偏了些，她不動它。走到窗前，推開一條縫，外頭天還沒亮，空氣溼冷。
她知道這一夜不會結束。
三皇子既然敢動手，就不會只派一波人。今夜失敗，明日必有後招。她不能等，也不能躲。她必須讓對方知道，她不怕殺局，反而歡迎。
她坐回桌前，提筆寫了幾行字，封進信封，交給候在門外的心腹，“送去東宮，親手交到太子手中。若遇阻攔，原路退回，不得洩露內容。”
心腹點頭離去。
她又取出一塊新布，將煙彈殘殼包好，連同那截布條一起放進木匣。這是證據，也是引子。她要讓這些線索慢慢浮出水面，牽出幕後之人。
她沒吹燈。
坐在燈下，手裡握著一把小刀，慢慢削著一段竹片。竹片是她從刺客靴底刮下來的，材質特殊，產自南境。那種竹只在皇室貢品舟船上使用，普通刺客不可能穿這種鞋。
。穩平刃刀，慢很得削
。天看頭抬，作下停。紙窗進道一第，鳴來傳面外
