蕭錦寧站在三皇子府門前，禁軍已在四周列隊。她手中握著那張寫有“城南廢窯”字樣的樹葉，昨夜的事還壓在心頭。但她沒時間細想，手中的名單更緊了幾分。
貢院的卷子有問題。
她今早親自去查，翻了幾十份密封試卷，紙背都有細微墨點。她吹上顯影粉，藍光浮現，是雲紋標記——和三皇子書房屏風上的圖案一模一樣。
考官站在旁邊，手微微發抖。她沒有看他，只用“心鏡通”聽見了他心裡的聲音：【這些卷子都標了三皇子的記號……他們換了原卷，把門生塞進去……】
她合上卷宗，聲音很輕：“謄錄房的人，每晚都往哪裡送？”
考官低頭：“送去……府邸校對。”
“哪家府邸？”
那人嘴唇動了動，沒說出名字。
她轉身就走，阿雪跟在身後。半路上，白狐從牆頭躍下，嘴裡叼著一塊燒焦的紙角。她接過一看，上面寫著“今科榜首，必入我門”，筆跡凌厲，確是三皇子親筆。
她將紙角收進袖中，腳步不停，直奔東宮調令。
半個時辰後，禁軍圍住三皇子府。大門被推開時，守門侍衛還想阻攔，她亮出令牌，聲音不高：“奉旨徹查科場舞弊案，任何人不得阻撓。”
正廳空無一人。她徑直穿過迴廊，來到西廂密室門前。門鎖著，鐵釦泛黑。她抬手敲了兩下，側耳聽去，裡面沒有動靜。
禁軍上前撬開暗格。櫃中藏著一疊信箋，紙頁整齊，封口完好。她抽出一封，開啟，是考生親筆寫的投帖，開頭一句就是“願拜入門牆，效犬馬之勞”。後面附著禮單，金銀、田契、奴婢名錄，羅列清楚。
再翻，是回信。署名“師座”，字跡與三皇子平日批閱奏摺一致。其中一句寫道：“金榜題名，指日可待，請安心候訊。”
她將信攤在桌上，一份份擺開。每一封都對應一名考生，籍貫不同，出身各異，但共同點是——都在前十名之內。
腳步聲從門外傳來。
三皇子走進來，臉色沉冷。他看了眼滿桌信箋，又看她：“蕭氏女官，你擅闖王府，搜查私物，可知這是死罪？”
她沒答話，只從袖中取出一份花名冊，翻開一頁：“李承志，北境人，父亡於戰，家貧如洗。三年前患癆病，幾近夭折。可今年體檢記錄寫著‘氣血充盈’，脈象強健。”
她抬眼看他：“一個快死的人，怎麼突然就好了？”
三皇子冷笑：“體質變化，醫者常事。你憑這個定我罪？”
她繼續說：“每月初七，他都會收到一封信。信封火漆印，是你書房專用的蟠龍紋。你派人送去補藥，調理他的身體，讓他能透過初試、複試、殿前策問。”
她頓了頓，聲音更冷：“你不是在選人才，你是在養門生。”
三皇子眼神一閃，隨即恢復平靜：“荒唐。你有何證據說我送過藥？”
她從懷中取出一個小瓷瓶，倒出一粒黑色藥丸：“他在貢院外暈倒，被人救起。身上搜出這藥，氣味甜中帶苦，含硃砂、鹿茸、龍骨粉。這種方子，民間難見，唯有皇族私庫才有配額。”
她盯著他：“你敢說這不是你給的？”
三皇子沉默片刻，忽然笑了：“就算真是我給的，又能如何？朝廷用人，本就該擇賢而用。他若真有才，入我門下，有何不可？”
她說：“可他原本連字都寫不全。三年前的筆跡我還留著。現在的文章，工整有力，引經據典。這不是他自己寫的。”
她拿起一份答卷，指著一處批註：“你看這裡，‘民為邦本’四字下劃了線。這是你書房的習慣，凡是你看重的話，都會用硃筆勾出。現在，連考生都學會了。”
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