風起時，銅鼎傾倒的悶響還在耳邊迴盪。蕭錦寧盯著地上灰燼聚成的“殺”字，指尖已滑入藥囊。她沒有動，只是閉了眼。
心鏡通悄然開啟。
百官低首，衣袖垂地，可她聽見了幾道截然不同的念頭——
【三日後天牢起火，她必死於獄中】
【只要皇長孫落入我們之手，朝局自亂】
【等她一倒，帝星無輔，大周將傾】
她睜開眼，看向齊珩。他站在高臺邊緣，目光沉靜，手指卻微微收緊。她低聲說：“天牢。”
齊珩點頭，不動聲色揮手示意禮官收儀。鼓樂停歇，百官起身，祭天禮成。人群退散，無人察覺方才那一瞬的暗流。
當夜，東宮簷下，阿雪蜷在瓦片間。它耳朵忽然一豎，鼻尖輕抽，嗅到遠處飄來的焦木味。它翻身躍起，銀毛貼著屋脊疾奔而去。
蕭錦寧正在燈下擦拭暴雨梨花針筒。門被推開，阿雪躍進門檻，口中叼著一片燒焦的布條。她接過一看，是守牢將士的腰帶殘片，邊緣有黑蟻啃咬的痕跡。
她立刻起身，披上鴉青外袍，將金鐧繫於腰側。這鐧今日尚未賜下，但她已知皇帝必會動手。
次日清晨，朝堂之上。
皇帝端坐龍椅，面色如常。內侍捧著鎏金長鐧緩步上前，銅盤託舉，跪呈階前。禮官展開聖旨，聲音清亮：“奉天承運，皇帝詔曰：皇后蕭氏，智勇雙全，護國於危難之際，特賜御鐧一柄，持此鐧者，如朕親臨，先斬後奏，百官不得違逆。”
滿殿寂靜。
蕭錦寧上前一步，雙手接過金鐧。入手沉重，三尺長身泛著冷光，末端鳳紋璽印微溫。就在她觸碰的瞬間，心鏡通再次啟動。
百官心音層層疊起——
【女子執殺器，豈非亂政開端？】
【可昨夜祭壇顯威，確非常人能及……】
【若她真能鎮住餘黨，倒也不妨一試】
她不看任何人，只將金鐧橫於胸前，朗聲道：“臣女願以性命擔保，此鐧只為護大周江山。”
話音落下，金鐧忽地輕顫，發出一聲低鳴。像是回應她的誓言。
皇帝微微頷首，閉目不語。
朝會散後，蕭錦寧未歸東宮，徑直去了太醫院取藥。靈泉水裝入小瓶，又配好幾味安神散。她知道今晚不會太平。
子時剛過，天牢方向火光沖天。
她趕到時，外牆已被撞開一道裂口，濃煙滾滾。守軍倒在地上，呼吸微弱，但未斷氣。有人用迷香制住了他們。
她繞至後牆，蹲下身，掌心貼地。輕輕一拍，地下泥土鬆動，噬金蟻群自縫隙湧出，如黑潮無聲蔓延。
牢內，五名黑衣人圍在一間囚室前。其中一人掐著一名幼童的脖子，刀刃抵在頸側。孩子臉色發白，卻沒哭喊，只死死盯著門口。
“交出鑰匙！”劫匪頭領吼道，“否則他活不過今夜！”
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