辰時三刻，城門口的施粥棚前已排起長隊。蕭錦寧站在木臺之上，手中銅勺穩穩一舀，熱粥傾入粗碗，遞到一名老農手中。她袖口微卷，露出一截素白手腕，指節因連日操勞略顯泛紅，但動作未有絲毫遲滯。百姓接過粥碗時低聲道謝，有人抬頭看她，眼神仍存猶疑。
就在此時，東街傳來鼓譟。
百餘人列隊而來，皆著灰褐短褐，手持硃砂寫就的橫幅，上書“禍國妖妃”四字，筆跡淋漓如血。為首三人頭裹白巾，一面敲鑼一面高喊：“女官亂政，天降瘟疫！昨夜南巷三戶染病暴斃，皆因她施毒惑民！”人群騷動，原本排隊領粥的百姓紛紛後退，碗中熱氣漸涼。
蕭錦寧未動，只將銅勺輕輕擱在鍋沿。
那支隊伍直逼施粥棚下，鑼聲刺耳，口號愈響。一個瘦高男子躍上石墩，指著她怒斥：“你不過侯府假女，仗權竊位，妄稱醫道，實為蠱惑人心之妖孽！”話音未落，已有數人向棚內投擲爛菜葉，泥點濺上她的裙角。
她抬手拂去汙漬，目光掃過那橫幅。硃砂濃重，紙面粗糙，是市集常見的黃麻紙。她認得這種紙——遇水即糊，不經久，正適合造勢一時，不留證據。
她不開口，也不召禁軍。先斬後奏之權在身，若此刻下令驅逐，反倒坐實“恃權壓民”之名。她只是重新拿起銅勺，又為一名孩童盛了一碗粥，輕聲道：“趁熱喝。”
那孩童的母親猶豫片刻，低頭吹了吹粥面，小口餵給孩子。
就在這一刻，西街盡頭突然衝出一人。
是個老婦，髮髻散亂，懷中抱著個七八歲的男孩。她跌跌撞撞撲至棚前，雙膝砸地，額頭磕在青石板上發出悶響：“女官大人！救救我孫兒！他從昨日便抽搐不止，嘴角吐黑沫，郎中說……說是瘟疫，活不過今日！”聲音嘶啞，滿是絕望。
周圍百姓譁然。有人驚退，有人掩鼻，更有人低聲附和：“看吧，果然染上了！就是她施的毒！”
那瘦高男子冷笑一聲，提高嗓門：“此乃天罰！妖妃不除，疫病不止！”
蕭錦寧終於抬眼，看向懷中孩童。只見其面色青紫，脖頸與手臂浮現出蛛網般的黑斑，呼吸急促而淺薄。她一眼便認出——這是“斷魂草”之毒，混於飲食所入，毒性緩慢發作，常被誤作瘟疫。
她伸手探其脈，三指搭腕，脈象細弱欲絕，卻仍有迴轉之機。
她收回手，從袖中藥囊中取出一枚金光流轉的丹藥。丹丸不大，通體澄澈，表面隱有霞紋流轉。她未作解釋，只掰開孩童牙關，將丹藥送入其口中，隨即以指尖輕揉其喉結下方，助其吞嚥。
四周寂靜。
有人屏息凝望，有人攥緊拳頭，那瘦高男子臉色微變，卻仍強撐道：“裝神弄鬼！這藥有毒！她是想滅口！”
話音未落，異變陡生。
孩童原本劇烈抽搐的身體漸漸平緩，青紫之色自唇邊開始褪去，脖頸處黑斑如墨滴入水，緩緩化開、變淡。不過半盞茶工夫，孩子眼皮輕顫，竟緩緩睜開了眼，虛弱喚了一聲：“阿婆……我渴……”
老婦嚎啕大哭，緊緊抱住孫子，連連叩首：“活了！活了！女官大人救了我的孫兒！”
人群中一陣騷動。
一名拄拐老漢突然走出，顫巍巍指向那舉橫幅之人：“我認得你！你是淑妃娘娘舊宅外的門房！去年我家小子腿瘡流膿，是你攔著不讓進太醫署求診！如今卻來誣陷救命之人？”他猛地轉向眾人，“我這條腿，是她一針救回來的！她若為妖，天下再無良醫！”
另一婦人也上前一步：“我夫君中風癱臥三年，是她親自治療，如今能扶牆行走！你們說她是妖妃，那我們這些受過恩惠的人，豈不是都成了妖黨？”
人群情緒驟然翻轉。
先前投擲爛菜葉的漢子滿臉羞慚，彎腰撿起地上的碎葉，默默退到一旁。幾個少年對視一眼，猛然衝向那支遊行隊伍，一把奪過“禍國妖妃”的橫幅，撕成兩半，又撕，再撕，碎片如雪紛揚。
“我們險些被矇蔽！”有人怒吼，“這些人借災造謠，居心何在！”
石塊與爛菜葉調轉方向，劈頭蓋臉砸向那群舉旗之人。瘦高男子抱頭鼠竄，白巾掉落也不顧，踉蹌奔逃。其餘幾人更是鞋履盡失，倉皇鑽入暗巷，身影瞬間消失。
施粥棚前重歸平靜。
”……薩菩活……薩菩活是人大“：道喃喃只，起肯不上地在跪婦老。穩平吸呼，潤紅面，去睡昏昏裡懷母祖在靠已，子孩那看了看頭低。心掌輕囊藥，放未碗空中手，地原於立舊依寧錦蕭
。怒喜見不，垂微角眼，冷清目眉出映，漾微波水。手淨水掬，前盆水清邊棚到走轉，工灶還碗空將只，應未
。糊模踏踩被已字二”妃妖“面上，泥沾角一，起吹風被片殘幅橫的裂碎片一，角街遠
。靜沉目，向方宮皇向眼抬
。輝生瓦金，簷飛樓城上照正日
