黃河渡口的冰層在馬蹄落下時發出碎裂聲，蕭錦寧翻身下馬，腳底觸到凍硬的泥地。船伕提著燈籠迎上來，臉上堆著笑，眼角卻藏著一絲不易察覺的緊繃。她未多言，只將韁繩丟給隨行驛卒，抬步踏上跳板。木板吱呀作響，船身微晃，載著她沉入夜色。
船是三桅廣船，艙室分上下兩層，甲板寬闊，本該是運貨的好舟，如今卻專程調來接送巡查官。她沿梯而上，目光掃過水手——七人立於舵旁，動作整齊得近乎刻意。一人遞上熱茶，瓷碗邊緣有道細裂，她接過，指尖掠過碗沿，不動聲色放至一旁欄杆上。
艙門閉合，腳步散去。她立於船尾，背靠桅杆，月白襦裙被河風扯動，銀絲藥囊貼著腰側，紋絲未晃。黑玉匣藏於懷中，溫熱如活物呼吸。她仰頭望天，雲層低垂，不見星月，唯有風自北面吹來，帶著溼冷鐵鏽味。
她聽到了。
不是風聲，不是水聲，而是極細微的“咯、咯”聲，從船腹深處傳來，像是鈍器在木頭上反覆鑿擊。那聲音斷續，卻規律，每間隔半刻便響一次，位置偏右舷後段，正是主樑所在。
她垂眼，右手滑入袖中，指腹摩挲藥囊暗袋。醉船散已在掌心，灰白粉末封於蠟紙內，遇風即化。她不動，只將身子略側，左腳不著痕跡地移向救生艇方向——那小舟已綁牢於左舷，帆布覆蓋，繩索未打死結。
又一聲“咯”，比先前更重。
她終於動了。
身形未轉，袖口一揚，蠟紙裂開，粉末借風勢飄入甲板通風口。無色煙霧瞬時擴散，如無形之網罩住全船。
不過十息，巡更水手腳步一滯，扶著欄杆的手緩緩滑落，整個人直挺挺倒下，額頭磕在甲板上，未再起身。掌舵者頭一歪，肩抵舵柄，手鬆開，舵輪緩緩迴轉。艙內陸續傳出撲通聲，有人撞翻桌椅，有人跌坐門檻，皆未呼喊，便已昏沉。
她走到救生艇前，俯身解開繩索。阿雪蜷在艇底，銀毛緊貼身體，耳朵微動，聽見她的腳步才睜開豎瞳。她伸手將它抱起，輕放入懷，一手托住，一手抓住艇沿，縱身躍下。
雙腳剛離甲板，身後便傳來巨量進水的轟鳴。右舷破孔已被鑿開尺許，河水倒灌，船體迅速傾斜。她坐在救生艇首，穩住身形，從懷中取出火摺子，吹燃，拋向主帆。
火焰舔上浸油布料，倏然騰起，照亮整艘沉船。火光映照水面，波光如血。她望著那燃燒的船身，眼神平靜。
就在船舷燒至斷裂時，一塊焦木剝落，露出內嵌的船骨。其上漆金徽記被火舌卷出——蟠龍纏刃紋，龍鱗錯金，刃尖滴血，正是五皇子府私船標記。那紋樣曾見於宮中檔案，凡屬此艦，皆不受水師轄制，可自由出入禁港。
她唇角微揚，聲音低緩，如風掠過水麵：“你們以為，”頓了頓，火光在她眼中跳動，“我只會醫毒？”
火焰繼續蔓延，燒穿艙門，吞沒走廊。一名水手從底艙爬出，半個身子已溼，掙扎著攀上甲板，卻被濃煙嗆倒。他伏在燒紅的木板上，手指摳進縫隙，試圖爬行。火舌捲來，他慘叫一聲，滾落水中，浮沉幾下，終被暗流拖走。
她未動，只將阿雪往懷裡攏了攏。小狐安靜伏著，鼻尖貼著她腕間脈搏，耳朵時而抖動一下。
遠處河面寂靜，唯有燃燒的噼啪聲與水流低響。救生艇隨波緩緩漂移，尚未靠岸，也未見追兵。她解下外裳，裹住阿雪，自己只著中衣，寒意滲入肌骨，卻不顫抖。
她低頭看了看自己的手。
指尖乾淨，無血無傷，但昨夜在驛站試避毒散時留下的結痂仍在。她記得那痛感——針尖刺入，血珠湧出，滴入藥爐剎那，爐火由藍轉青。那時她未皺眉，此刻回想，卻覺那一滴血，似非全為藥用。
她未深思，只將手收回袖中。
火焰漸弱，主桅倒塌，砸入水中，激起大片蒸汽。船體徹底傾斜，開始下沉。那枚漆金徽記在最後一刻被火光完整映出，隨即沉入水底。
她望著那片焦黑殘骸，忽然道：“他們不會只派一艘船。”
阿雪抬頭，豎瞳映著餘燼。
她未再說什麼，只將火摺子收好，從救生艇底摸出一支短槳。木槳老舊，邊緣磨損，顯然是臨時備置。她將槳插入水中，輕輕划動，調整方向，使小艇順流而下。
河風更冷，吹得她髮絲貼在頰邊。她未挽，任其遮住半邊面容。
前方水面漸寬，隱約可見對岸燈火。那是沿河第三座鎮集，名喚柳浦，設有官驛與醫館。她記得兵部文書上的標註：沿海三州疫起，首現於鹽戶，病者咳血、肢僵，三日必亡。地方上報稱“寒疫”，但她看過症狀錄，心中已有判——非寒非熱，實為毒。
她未急。
。下一又，下一，響輕聲槳
。眼上閉，彎臂在枕袋腦將，勢姿個了換中懷在雪阿。方前在落終始目，直脊背，首艇在坐。痕波長細出劃，面水開破艇生救
。滅熄於終火
。盡散漪漣，中水沉木浮塊一後最
。流漂波隨艇小任，槳划下停
。聞可晰清聲打拍膀翅，面河過掠鳥水隻一，遠
。散未熱溫，裡那在綁仍匣玉黑——了條布前將，手抬然忽
