齊珩的手指停在那冊科舉名錄上，燭火映得紙頁泛黃。蕭錦寧站在他身側，目光落在他指尖所指之處——十七個名字並列一行，筆跡竟如一人所書，連墨色濃淡都無二致。她未開口，只將手中銀針探藥的工具輕輕擱在案角，動作細微，卻已收起先前查驗湯藥時的謹慎姿態。
“江南三府。”齊珩低聲道，嗓音雖清，卻不復前幾日虛弱，“松江、嘉興、湖州，三地鄉試同日放榜，中舉者中有十七人保結人為同一鄉紳，且皆出自崇文書院。”
蕭錦寧走到紫檀案旁，抽出一卷舊檔，攤開於燈下。那是她前日從太醫署調出的《貢院舊制考》，書中詳載歷年考場規制。她翻至一頁，指尖點著圖示：“今年號舍排列與往年不同，原應南北直行，今卻東西橫設，便於左近傳遞。若有人代寫答卷，只需隔三間遞出即可。”
齊珩抬眼看向她：“你早有疑心？”
“只是留意。”她說，“前次舞弊案結，我以為事已了結。但這些人……”她頓了頓，指著名錄上三人籍貫，“同村同塾，同師授業，連落款花押都相似七分，豈是巧合？”
齊珩合上名錄，袖中取出一枚銅牌，輕叩桌面三聲。片刻後，一名黑衣小吏自屏風後轉出，垂首立定。
“持我令符，調驛馬三匹，即刻出發。”齊珩道，“命三人分赴松江、嘉興、湖州，以商旅身份暗訪落第士子，查證是否有人代考、換卷，或考官受賄不錄真才。”
小吏領命而去。室內重歸寂靜，唯有燭芯爆響一聲。
蕭錦寧轉身走向東牆書架，取下一匣卷宗，正是此前科舉舞弊案的存檔。她將其攤開於案，又另取白紙一張，將十七人姓名逐一抄錄，按籍貫、保結人、書院、考官批語分類羅列。半晌，她忽而停筆。
“崇文書院。”她道，“名義上為三皇子捐建，實則由其門客掌管講學，每年薦舉優等生員入京會試。而這十七人，全數經此推薦。”
齊珩站起身，踱至案前，凝視紙上名單。“若真是門生，不該如此顯眼。”他說，“三皇子素來謹慎，不會用同一筆體，也不會讓同一保結人連保十七人。除非……他們是替身。”
“或是被頂替者。”蕭錦寧接話，“真正的考生已被壓榜，功名落入他人之手。”
兩人對視一眼，無需多言。此事不能再拖。
次日辰時，第一封密報送抵東宮。信使自松江來，面帶風塵，呈上一封蠟封短箋。蕭錦寧親自拆閱，眉頭微蹙。
“落第士子陳文遠稱，考試當日見一人攜雙答卷入場，交卷時故意落後，將一份卷子塞入鄰舍空案。監考未察，該卷竟得中舉。”她唸完內容，將信遞給齊珩，“此人描述代考者身形舉止，與名錄中湖州中舉者李元朗極為相似。”
齊珩看完，沉吟片刻：“可信？”
“已命人核查該士子履歷，確為縣學廩生，三年應試未中，無虛報之嫌。”
正說話間，第二封密報送至。此次來自嘉興，卻是空白紙頁，僅蓋一個暗紅指印。送信人乃一名老僕，跪地泣告：“小人奉命查訪落第秀才周明禮，昨夜剛問出口供，今日回程途中，同行線人失蹤。這是他臨走前咬破手指所留印記，說是……‘崇文有鬼，莫再追’。”
蕭錦寧盯著那枚指印，良久未語。她起身走入偏殿，開啟隨身空間石室一角，取出《貢院舊制考》中夾著的一張草圖——那是她昨夜對照歷年考場佈局所繪的對比圖。她將草圖鋪於案上，指著一處角落：“今年監考官休息房移至西南角，原為倉庫，改建倉促，牆體未乾。若有人夜間潛入，在牆上挖洞，可通三間號舍。”
齊珩俯身細看，眼神漸冷：“他們早有準備。”
第三日黃昏，最後一封密報終於送達。信使渾身血汙，臂上裹布滲出暗紅，仍堅持將一封信交到蕭錦寧手中。她拆信速覽，面色不動，卻將信紙緩緩置於燭焰之上。
火光映照下，她低聲說：“崇文書院賬冊副本已得。每中一人，酬銀三百兩，由三皇子門客親發。十七人名單全在其中，另有接頭人五名，藏身於三府城郊別院。”
齊珩接過燒剩的殘頁，只見焦邊尚存“李元朗”三字，其餘盡成灰燼。
“證據夠了。”他說。
當夜，東宮偏殿燈火未熄。蕭錦寧伏案起草奏章，筆鋒穩健，條陳分明：
一、十七人筆跡雷同，保結重複，出身集中，實為替考集團；
二、考場號舍佈置異常，便於傳遞，顯系預謀；
三、地方線人遭恐嚇，一人失蹤，足見幕後之人慾掩真相；
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